Верная колесница успела остановиться, но ее занесло в сторону, и она задела боком неожиданное препятствие. Послышался громкий хруст, кусок повозки снесло начисто, и на землю посыпались обломки стеблей и шипов. Заклинателя едва не выбросило на дорогу.
Каменная глыба неторопливо пошевелилась, повернулась к человеку плоской невыразительной мордой с черными ямками вместо глаз, потом вдруг встопорщилась, словно спелая шишка, встряхнулась, и в Рэя полетели "чешуйки" - острые зазубренные камни. Часть их отскочила от оставшейся целой решетки, но некоторые попали прямо в дыру, раня и царапая мага.
Ученик магистра ответил не менее болезненным заклинанием, целясь в глаза твари, но та ловко увернулась. Ударил еще раз, вложив в магическую формулу всю доступную силу.
Мармух заскрипел, покачнулся и рассыпался грудой черных камней, в которых блеснуло несколько сапфиров, но вылезать из повозки и подбирать их не было времени.
Колесница поехала дальше, пропетляла несколько минут по дорожке, ведущей к храму. Вспугнула еще десяток бибов, играющих с мышами, перекатилась через ручей, едва разминулась с одним из граев, потом стукнулась о край террасы и замерла.
Еще не веря в то, что он добрался, Рэй вылез из колючего шара и, спотыкаясь, поднялся по трем ступенькам. На широком деревянном настиле под легкой крышей из бамбука лежали золотистые циновки с разноцветным узором по краю. Где-то мелодично позванивали колокольчики. Ветерок колыхал широкие малиновые ленты, свисающие со столбов, поддерживающих кровлю.
Заклинатель оглянулся на сад, ярко освещенный солнцем, и вошел в храм. Внутреннее помещение оказалось таким же уютным, как и терраса. Совсем небольшой светлый зал… и совершенно пустой.
"Неужели я первый? - с легким недоумением подумал Рэй, опускаясь на циновку. Он вспомнил, что не видел ни одной колесницы перед входом. - Неужели действительно никто еще не достиг храма?.. Может, подъехали с другой стороны?"
Все его раны и ссадины неожиданно заболели, но он приказал себе не расслабляться и принялся напряженно прислушиваться. "В конце концов, учитель говорил, что будет ждать до вечера… еще есть время", - убеждал он себя.
Из сада доносился умиротворяющий звон колокольчиков, шелест ветра, попискивание мышей. В двух широких чашах, наполненных водой и стоящих у стены, плавали цветы и солнечные блики. Золотые зайчики скакали по стенам…
"Уж Сагюнаро-то доберется, - продолжал размышлять Рэй, чтобы заглушить непонятную тревогу, - он гораздо талантливее меня. А Канринину всегда везло… Казуми хитрый и ловкий. Да и Гризли хоть и увалень, если рассердится, может справиться с любым духом".
Он сам не заметил, как стал постукивать кулаком себя по колену, беспокоясь все сильнее. Чтобы отвлечься, начал прокручивать в голове весь проделанный путь. Искать ошибки и промахи. Если бы он был проворнее, то не позволил бы пиву укусить себя. Слишком долго возился с обаками. Можно было и не тратить на них весь магический заряд колесницы. И вообще, стоило признать, что существ, которых он встретил, было не так уж и много. А если бы по дороге не попался огненный юмэй…
Рэй резко повернулся, услышав неровные шаги.
Противоположная от входа стена мягко ушла в сторону, и в зал ввалилась растрепанная, окровавленная девушка. Ее светлое одеяние было заляпано бурыми и зелеными пятнами, коленки ободраны. В руке незнакомка сжимала что-то вроде короткого копья с длинным наконечником. На симпатичном, хоть и бледном лице ясно читалось облегчение, которое тут же сменилось тревогой. Взгляд светло-фиалковых глаз с беспокойством обежал зал, натолкнулся на Рэя. Девушка нахмурилась, закусила нижнюю губу и устало опустилась на циновку в нескольких шагах от него. Судорожно вздохнула, отбросив за спину густые темно-русые волосы, и замерла, глядя прямо перед собой.
Так они сидели несколько минут молча, напряженно вслушиваясь в тишину за стенами храма. Но ничего не происходило.
- Гаюр? - машинально спросил заклинатель, глядя на зеленые пятна, покрывающие одежду девушки.
- Что?
Она также, видимо, думала о своем, потом поняла, о чем речь, и кивнула:
- Да. Гаюр. Маленький. - А потом вдруг посмотрела на Рэя с затаенным отчаянием: - Послушай, ты не видел никого из… здесь больше никого не было, кроме тебя?
- Нет. А ты по дороге никого не встретила?
Девушка отрицательно покачала головой, и ее рука крепко сжала оружие, лежащее рядом.
- Я не понимаю, почему они еще не приехали, - прошептала она. - Сорано такая сильная, у нее всегда все получалось. Има первая проходила любое испытание. У Юри талант…
Она запнулась, а заклинатель невесело улыбнулся - мысли девушки были отражением его собственных.
- Нам просто повезло.
Конечно, это было слабым утешением, но Рэй чувствовал, что должен сказать хоть что-то.
- Нам не повезло, - ответила она голосом, лишенным выражения. - Я читала, что заклинатель… настоящий заклинатель всегда неосознанно выбирает самое лучшее время для того, чтобы пройти назначенный путь. Наверное, ты проснулся раньше всех или выбрал самую удачную дорогу, или что-то тебе подсказывало, что нужно задержаться в каком-то месте или, наоборот, проскочить его быстрее… Так же, как и я.
Девушка отвернулась, и теперь Рэй видел только гриву ее растрепанных волос. Он подумал, что еще сказать заклинательнице, а потом вдруг заметил дыру на боку ее платья и кровь, пропитавшую ткань.
- Ты ранена.
- Уже затягивается, - отозвалась она, не шевелясь, - ты же знаешь, на таких, как мы с тобой, все заживает очень быстро. Юри говорила… - Собеседница запнулась и замолчала.
А Рэй решил повторить то, чем пытался утешить себя сам:
- До вечера еще есть время.
Она отрицательно помотала головой, хотела что-то возразить, но с той стороны, откуда пришла девушка, снова послышались неторопливые шаги. Заклинатели замерли, с надеждой вглядываясь в светлую стену, но, когда та отодвинулась в сторону и они разглядели входящего, - уныло переглянулись.
Впервые при виде магистра Рэй испытал разочарование и, пожалуй, даже легкое раздражение - как тот мог быть таким довольным, когда большая часть его учеников застряла неизвестно где в городе, наполненном враждебными духами.
- Рэй и Нара, - произнес господин Хейон, с видимым удовольствием рассматривая воспитанников, и одобрительно покачал головой. - Вы не разочаровали меня. И я рад сообщить вам, что первая ступень вашего обучения закончена и теперь, когда вы так успешно прошли это испытание, пришло время перейти ко второй.
Рэй ничего не знал о второй ступени, но сейчас его отчего-то не интересовал собственный успех, видимо, так же как и Нару.
- Учитель, - тихо, но настойчиво произнесла девушка. - Скажите, вы знаете, что с остальными?
- Они не справились с заданием, - мягко, но без сожаления ответил магистр.
- Но вы же говорили, у нас есть время до вечера, - возразил Рэй, быть может, излишне резко. - И вы будете ждать.
Господин Хейон печально улыбнулся, глядя на ученика пронизывающим взглядом.
- Да, я подожду. Но не думаю, что сюда придет кто-то еще. Ты же сам понимаешь, чем больше задерживается заклинатель при выполнении изгнания духа, тем меньше его шансы остаться в живых. Казуми был прав. Мне нужны умные, смелые, находчивые и удачливые ученики. Вы именно такие.
Подозрение заклинателя о том, что учитель может слышать сквозь стены, вновь подтвердилось. Да, Казуми говорил именно так, но слова магистра о собственной исключительности не вдохновили и не обрадовали Рэя.
- И я рад, - продолжил господин Хейон, - что со мной останетесь именно вы. С этого дня вы перестаете быть учениками и становитесь моими помощниками. Вам отведена особая роль в этом мире…
Нара вздохнула, но молодой заклинатель не услышал в этом вздохе облегчения и восхищения.
- Вы думаете, что все остальные мертвы? - спросил он, сжимая кулаки.
- Скорее всего, - спокойно ответил учитель, внимательно приглядываясь к ученику.
- Но вы не уверены в этом. - Заклинатель не менее пристально уставился на магистра. - А если кто-то из них жив! Неужели мы не попытаемся помочь им? Даже не узнаем, что случилось?
- Ты знаешь наши законы. Каждый несет ответственность за себя сам.
- Это несправедливо! - Рэй вскочил, чувствуя на себе тревожный взгляд Нары. - Вы учили нас тому, что все заклинатели одиночки, и каждый из нас должен надеяться только на себя. Но я помню о том, что вы говорили еще. Мы должны защищать людей от потусторонних сущностей. А те, с кем я учился, не только маги, но еще и люди.
- Рэй, - тихо и угрожающе произнес учитель, - не нужно искажать мои слова.
Но заклинатель уже повернулся к Наре:
- У тебя есть колесница?
- Что? - Она захлопала длинными ресницами, глядя на него почти с ужасом.
- На чем ты приехала сюда?
- Стоит во дворе, но…
- Можешь одолжить? Моя сломана.
- Рэй, - произнес магистр громче. - Я запрещаю тебе покидать храм.
- Учитель, я… - На мгновение заклинатель почувствовал ту же неуверенность, что и Рекар, отказывавшийся проходить последнее испытание. - Я вернусь, обещаю. Просто я знаю, что должен помочь хоть кому-то из них. Иначе…
Он не сумел объяснить, что именно будет чувствовать всю жизнь, если останется сидеть в безопасном храме, зная о том, как его товарищи погибают. Рэй махнул рукой и сделал то, чего раньше даже не мог представить, - впервые ослушался наставника. Он повернулся и, не глядя на учителя, вышел из зала.
Посреди террасы, раскрашенной солнечными бликами, заклинатель остановился, вновь прислушался к себе и понял - он все делает правильно, хотя это и похоже на сумасшествие.