И юноша замолчал, беспечно глядя в небо. Похоже, этого рыжеволосого паренька и впрямь устраивало - ничего не знать, ничего не желать и слепо подчиняться чужой воле. Он был доволен. Кэсс посмотрела с удивлением, а потом снова спросила:
- Скажи, Шлец, я что же - родилась здесь?
- Ну, раз не хочешь умирать, значит, ага. Ты же не хочешь?
- В общем-то, нет. Слушай, у тебя ножа не будет?
- Конечно, - вор с готовностью снял с пояса грубый, но надежный тесак и передал его девушке. - А тебе зачем?
- Хочу кое-что переделать в одежде, - Кэсс кивнула на грубо скроенную мужскую рубаху с широким вырезом и спадающие штаны, в которые почему-то была облачена.
- Жаль, - парень окинул девушку быстрым, полным тоски взглядом. - Такой вид! Вон в той стороне озеро - сможешь уединиться, заодно и умоешься. Проводить тебя?
- Нет. Я не потеряюсь, - жалко улыбнулась претендентка, и, сжимая тесак, побрела в сторону озера.
- Смотри, не обрежься, - добродушно предостерёг её в спину юноша. - Он острый.
Кассандра кивнула, не поворачиваясь.
Озеро и впрямь находилось недалеко от поляны - заросшее по берегу осотом оно казалось черным из-за того, что кроны исполинских деревьев не позволяли небу отразиться в спокойных водах. Девушка умывалась и с каждым мигом все более и более убеждалась в реальности происходящего. Пару раз она не удержалась и все-таки ущипнула себя за плечо в надежде проснуться. Увы…
- Итак, что же получается? - спросила саму себя. - Я не спятила, не сплю, но при этом нахожусь в другом мире в компании с демоном и являюсь претенденткой на должность избранной. Да, и ещё тут есть ангел.
Она задумчиво посмотрела на нож, которым только что подрезала волочащиеся по земле штанины. А может…
* * *
- Где она? - Шлец втянул голову в плечи, когда Амон к нему подошел.
- У озера. Она одежду правит.
- Что?
- Одежда ей велика. Она попросила нож…
Раб упал и завыл, когда господин наотмашь ударил его по лицу.
Воздух хлестнули черные крылья, и демон исчез.
- Какого… ты ей нож дал?! - прошипел, подойдя к скорчившемуся парню, Андриэль. - Ты что, позабыл, сколько девок мы уже потеряли? Учти, заступаться за тебя я больше не стану.
- Хозяин, она не такая! - лихорадочно затараторил тот, озираясь. - Она была совсем-совсем спокойная, уже и плакать перестала. Я бы никогда не подверг…
- Молчать!!! - рявкнул Андриэль и мигом превратился из субтильного юноши в грозного повелителя.
Провинившийся бухнулся на колени, однако ангел уже взял себя в руки.
- Встань. Знаю, что не подверг бы. Ты человек, что с тебя взять. Будем надеяться, что она еще жива… и останется жива после того, как Амон её найдет.
* * *
- Нож.
Властный лишенный интонаций голос вырвал из ностальгического забытья. Тепло воспоминаний исчезло, а вокруг снова стало одиноко и пусто. Девушка нахмурилась, но поднялась с травы, на которой валялась, наслаждаясь лесным покоем, и посмотрела исподлобья.
- Нож, - по-прежнему спокойно повторил Амон, протягивая черную ладонь, на которой хищно поблескивали звериные когти.
Кэсс повиновалась.
- Ты становишься послушней.
- Просто ты сильнее. Все равно отберешь, - ответила она. - Но когда сильнее стану я…
Демон насмешливо закончил:
- Я к тому времени уже умру от старости.
- На, - девушка протянула оружие и в ту же секунду, пользуясь тем, что собеседник поверил в её покорность, сделала стремительный шаг вперёд и приставила лезвие к его незащищённому горлу.
- Поговорим?
В желтых глазах мелькнула звериная искра. Было непонятно, то ли он удивлялся, то ли забавлялся. То ли и правда не ожидал от неё такой выходки, то ли нарочно спровоцировал. Собственно, рабыня, стоявшая на цыпочках, представляла собой весьма абстрактную опасность.
- Ты правда думаешь, что меня можно убить этой тыкалкой? - спокойно поинтересовался Амон, словно не чувствуя холода острия, вжатого в кожу.
- Убить - нет, а сделать больно - вполне.
- Похоже, я поспешил назвать тебя необычной, - задумчиво произнес он. - Пока все крайне банально. Так о чем ты так сильно хочешь поговорить?
- Я хочу домой.
- Это не разговор. Это просьба. Которая не будет выполнена. Твой дом здесь. Ты тут родилась и, как ни печально, тут же и умрешь.
- Нет! - прошипела девушка, вдавливая лезвие сильнее. - Мой дом там! И ты меня туда вернешь!
- Там, это где? В пустой квартире на окраине грязного города, в котором у тебя нет даже семьи? - длинные темные пальцы без боязни отвели острие от горла. - В мир, где единственным твоим другом был демон из кошмаров?
- Ты мне не друг! У меня были друзья! У меня все было…
- Именно. Было. А теперь нет.
- Из-за тебя! - выкрикнула Кассандра, борясь с рыданиями.
- Не смей реветь, - жесткая рука взяла её за подбородок. - Прекрати, я сказал.
Девушка фыркнула сквозь слезы и от всей души пожелала ему провалиться так глубоко, как…
- Я же говорил тебе, не думай так громко, - напомнил Амон.
- А ты не слушай! Вообще не лезь в мои мысли! - огрызнулась рабыня, высвобождаясь.
- Почему же? Некоторые довольно забавны, - он усмехнулся и, наконец, принял человеческий облик. - Идем обратно. Нам пора отправляться в путь.
С трудом сдерживая желание вновь накинуться на своего обидчика, мятежница побрела следом.
- Где ты ее нашел? - делано-равнодушно спросил Андриэль.
- Она шла обратно.
Кэсс, не обращая внимания на двух не-людей, встала рядом с хмурым Шлецом, который раскладывал завтрак по тарелкам.
- Помочь?
- Не надо, - буркнул он, отсвечивая багровым синяком на левой скуле. - Готово уже все. Бери, ешь. И… нож мне отдай.
- Он у Амона.
Юноша, не глядя, сунул в руки собеседнице тарелку с похлебкой и отвернулся. Кассандра, недоумевая, прошла к расстеленному на земле одеялу, села и молча начала есть. Через какое-то время украшенный кровоподтеком воришка присоединился к ней, устроившись с краю, едва не на самой земле. Девушка подвинулась, давая ему возможность расположиться поудобнее.
- Что это за место? - спросила она, медленно, без аппетита жуя.
- Распутье, - охотно отвеил парень, обрадованный возможности поговорить. - Понимаешь, перенос из других миров требует очень много силы. А тут что-то вроде источника. Если б тебя перенесли, скажем, в Вильен, то вы с господином Амоном месяц бы без памяти провалялись, а тут - пара часов сна, и все.
- Да… все. А что такое Вильен?
- Одина из наших провинций. Доберемся, запасы пополним и дальше поедем, к столице. Завтра с утра откроется Путь в местечко поблизости с Вильеном. Как раз и оглядишься.
- Расскажи мне, как тут у вас все?
- Да как… - он развел руками, мол - рутина. - Как обычно. Хозяева заправляют, люди работают, а потом расслабляются в Аду.
- Где-е-е?!
- У-у-у, шикарное место, красава! - Шлец закатил глаза.
- Тебе понравится. Когда дойдем до города, господа, - юноша кивнул в сторону негромко беседующих повелителей, - полетят в свои кварды, а мы погуляем.
- Кварды?
Парень открыл рот для объяснения, но его перебил некстати подошедший ангел.
- Пора отправляться. Кассандра, ты умеешь ездить верхом?
Та уже была готова кивнуть, но в мозгу щелкнуло, и утвердительного ответа не последовало:
- Нет.
- Что ж, научишься, - Риэль подвел девушку к довольно-таки смирной на вид сивой лошадке и легко подсадил в седло. - Осторожно… да, ногу в стремя… держись…
Но коварная рабыня уже натянула поводья и сдавила коленями сивкины бока. Животное взвилось на дыбы. Наездница закричала, понукая, и взяла с места в карьер, пригнувшись к конской гриве.
Ликование затопило душу, когда со спины донесся удаляющийся яростный рык Амона и верещание Шлеца. Кэсс подгоняла лошадь пятками и неслась, неслась, неслась через деревья, нарочно петляя, чтобы преследователю было неудобно лететь. Невзрачная с виду кобылка оказалась на диво резва и теперь мчалась, как ветер.
Только бы не выбила из седла какая-нибудь некстати оттопыренная ветка, только бы не настигли… Кассандра не знала, куда скачет, однако гнала, что есть духу, не оглядываясь. Мелькнула мысль о том, что так ей домой точно не попасть, но, с другой стороны… а что ее ждет дома? Она очень хорошо помнила вонзившиеся в грудь когти. Попасть домой, чтобы счастливо умереть на собственной кухне, захлебываясь в крови - далеко не то, о чем станешь мечтать даже и на чужбине. Ах, если бы можно было вернуться! Она бы собрала институтских ребят на пиво! Как славно они всегда сидели… И ещё завела бы собаку. Просто так, чтобы было веселее. Например, пятнистого сеттера. Нет, лучше кота - она ведь редко бывает дома, а с собакой нужно гулять. Да, черного кота с пронзительными желтыми глазами. Боже, о чем она думает, если за ней… Первый раз за все время девушка оглянулась и поняла, что погони нет.
Лишь теперь пришло осознание совершённого. Куда бежать? Ни денег, ни знакомых, только лошадь, да сомнительная одежда с чужого плеча. Правда, позади седла навьючена какая-то поклажа. Ее можно разобрать и продать, а, может, там и деньги найдутся… свобода сама идет в руки! Кэсс вновь сдавила коленями взмыленные сивкины бока, направляя уже едва плетущееся животное вперед.