Лицо в воде расплылось, растаяло, поверхность воды на глазах пошла затягиваться ледяной коркой.
- Ну и ладно! - громко сказал путник, вставая на ноги. - Не больно-то надо было…
Подобрав шапку, он принялся карабкаться по обледеневшей тропке. Подниматься было труднее, чем спускаться: мешали навернувшиеся на глаза слезы.
* * *
Уздечка из веревки была сделана с деревенской обстоятельностью: вокруг шеи за ушами лошади, узел под горлом, еще петля вокруг морды - и конец веревки как повод.
А вот человек, который вел лошадь в поводу, на крестьянина отнюдь не походил, хоть и одет был весьма небогато. Невысокий, жилистый, с острым волчьим лицом, которое пересекали два старых шрама - один на щеке, другой через переносицу… И два меча за плечами. Эфесы простые, без украшений, потертые ножны. Рабочие клинки.
А потому двое, шагнувшие перед путником на дорогу, не стали его недооценивать. Держались на расстоянии - и один сразу поприветствовал незнакомца вскинутым на прицел луком. Стрела глядела путнику в лоб.
Второй - здоровяк с мрачной физиономией - поигрывал увесистой дубиной, но близко к встречному не торопился подходить.
- Не дергайся - и будешь жить, - предупредил молодой востроглазый лучник.
- А чего мне дергаться? - без тени страха или злости отозвался путник. - Разве ж я девчонка, которой за шиворот лягушку сунули?
- Разговорчивый, - угрюмо хмыкнул здоровяк.
- Разговорчивый, - согласился лучник. - Ты, добрый человек, видать, того бродячего лекаря остановил, чтоб поболтать? А потом на память о беседе лошадку прихватил?
Без малейшего замешательства путник окинул взглядом лучника, продолжающего держать его на прицеле.
- А это ваша забота? Да чтоб мне эту лошадь слопать, если вы, парни, королевские солдаты или замковая стража.
Лучник одобрительно хохотнул.
Но его приятель был настроен не так весело:
- Это ты чего… с шавками из замка нас равнять вздумал?!
- Уймись, Тумба, - поспешно сказал лучник. - Не равняет он нас с шавками из замка… А ты нам, добрый человек, вот что скажи. По какому-растакому праву ты на здешней дороге никому проезда не даешь?
- Ох уж и никому… - Хрипловатый голос путника звучал вполне добродушно. Сейчас этот жесткий, несомненно опасный человек похож был на волка, играющего с подросшими волчатами. - Вроде только с лекарем и потолковал.
- Врет небось… - тяжело бухнул сердитый Тумба.
- Врет, не врет - оно мне без разницы, - строго сказал лучник. - Мне вот интересно: знаешь ли ты, добрый человек, что в здешних краях только мы вдоль дорог работаем?
- "Мы" - это вы трое? - уточнил путник.
Лучник на миг растерялся, а потом хохотнул:
- Ишь, чуткий какой, волчара! Услышал, да?
И, не отводя глаз от цели, повысил голос:
- А тебе, сопляку, уши выдрать мало. Возишься, как кабан на лежбище, хруст стоит отсюда до Джангаша!
Тем временем Тумба сообразил, что вопрос остался без ответа - и путник ничего не знает о стоящей за ними могучей силе.
- Нас не трое. Мы… это… мы шайка!
- Шайка - это хорошо! - обрадовался путник. - До меня ваша громкая слава не докатилась, я издалека, из Чернолесья. Но буду проситься к вашему костру.
- И с какой это радости? - ухмыльнулся лучник.
- А мне больше некуда податься, - объяснил путник просто.
- Я не про то говорю. С какой это радости мы тебя к своему костру пустим?
- Верно говоришь, Тетива, - солидно согласился здоровяк. - Вот я медведя на рогатину беру… лошадь на плечах поднимаю… а он может?
- А я, - с чувством собственного достоинства добавил Тетива, - могу тебе, добрый человек, всадить по стреле в каждый глаз прежде, чем ты до эфесов дотянешься.
- И все у вас такие лихие? - Путник с явной насмешкой покосился в сторону придорожных кустов, откуда до его ушей только что донесся предательский хруст ветвей.
- Все, не все - что тебе за дело? - обиделся за невидимого напарника Тетива. - Сам-то что умеешь?
- Сам-то хорошо знаю карраджу.
Тумба что-то одобрительно буркнул. Карраджу - "смертоносное железо" - древнее искусство мечников. Сам Тумба им не владел, предпочитал дубину-голубушку…
- Карраджу - это дело, - оценил Тетива. - Этак ты нам и впрямь сгодишься.
- Эй, а ты чего это решать вздумал? - ревниво вскинулся Тумба. - Ты, что ли, у нас в атаманах ходишь? К атаману его надобно вести, вот что!
- Это ты верно сказал, - признал Тетива правоту приятеля. И повысил голос: - Эй ты, телок неуклюжий, выбирайся сюда.
"Телок неуклюжий", вывалившийся на дорогу, оказался мосластым долговязым подростком лет пятнадцати.
- Возьми лошадку, - скомандовал Тетива. - Отведешь… сам знаешь к кому. Скажешь: поберечь просим.
Путник без спора отдал повод трофейной лошадки в красную от холода лапку подростка. И снова чужак показался лучнику добродушным волком среди волчат.
- А ты, добрый человек, с нами пойдешь, - строго сказал ему Тетива. - Пусть атаман решает, сидеть ли тебе у нашего костра.
* * *
- Я на своем дворе бесплатно никого не привечаю, - с головы до ног оглядел Кринаш однорукого нищего. - Пожалеешь одного, пустишь переночевать задаром, а потом набежит ватага таких, охочих до дармовщинки.
- Хозяин, да неужто выгонишь? - взмолился нищий.
- Не выгоню, ясно-понятно. Но ужин и ночлег отработаешь. Ступай на кухню, моя Дагерта тебе такую работу подберет, чтоб и одной рукой можно было управиться. Воды в бочку натаскаешь или еще что…
- Да ладно тебе, Кринаш! - раздался от ворот веселый голос. - Пусть бедняга отдохнет, я заплачу за его ночлег и ужин. Авось не разорюсь.
Забыв о нищем, Кринаш с широкой улыбкой обернулся к воротам: нагрянули настоящие гости!
Молодой человек в полушубке на волчьем меху спрыгнул с седла. Хозяин поспешил навстречу.
- Рад снова видеть моего господина в "Посохе чародея"!
- Снова? - удивился приезжий. - Ты узнал меня? Но я же в этих краях был только раз, и то давненько.
- Осенью девяносто третьего, - без запинки уточнил хозяин. - Челивис Парчовый Кошель из Рода Вайсутар.
- Верно… ну и память у тебя!
- Да как же забыть? Тогда целая толпа гостей прибыла… а я только потом узнал, что среди прочих, под дорожным именем, был сам принц Тореол, нынешний наш король!
Гость хмыкнул. "Дорожное прозвище" - это было сказано вежливо и осторожно. Да, многие принимают на время странствий прозвище, чтобы обмануть неудачу. Но принц Тореол был вынужден это сделать: он обвинялся в покушении на убийство своего дяди, короля Нуртора. Челивис и не подозревал, что путешествует в компании государственного преступника, которого судьба ведет прямиком на престол Силурана!
- Государь этой осенью изволил побывать в наших краях - и опять завернул в "Посох чародея"! - с законной гордостью сообщил Кринаш.
- Ого! - оценил новость Челивис. - Ну, я, конечно, не король, но тоже к тебе второй раз завернул. Найдешь местечко для меня и моего слуги? Вот он - Дабунш Говорящая Наковальня из Семейства Бербал.
И обернулся к своему спутнику, который тоже успел покинуть седло и теперь держал под уздцы обеих лошадей - свою и хозяйскую.
Кринаш бросил оценивающий взгляд на слугу.
Ясно-понятно, полукровка-тролль! Кринашу таких приходилось видеть. Бывает, тролли воруют женщин не для еды, а для другого… Казалось бы, какое уж тут "другое", если тролль раза в два выше человека? Но говорят, что у этих громадин мелковат не только мозг…
А с этим детиной и сомнений нет. В лицо ему Кринаш глянул снизу вверх, а ведь он и сам не коротышка. И плечи у парня такие, что хоть боком в дверь проходи… а шеи не видно, круглая башка словно вбита в плечи.
Из полукровок выходят хорошие наемники, но чтоб в слуги этакого брать?! Одни глаза чего стоят - злющие, как у росомахи.
Кринаш даже обернулся: на кого это Дабунш с такой ненавистью уставился мимо его плеча?.. А! Должно быть, на подошедшего к господину однорукого нищего, больше не на кого, не на хозяина же… Ясно-понятно, недоволен, что всякая шваль здесь крутится.
А Челивис тем временем продолжал добродушно:
- За этого парня, как я уже сказал, я заплачу. И за ночлег, и за еду. А мы с Дабуншем здесь несколько дней поживем. Хочу поохотиться в здешних краях… Бери, Дабунш, вещи. Хозяин покажет, куда нести.
- Дагерта покажет, - уточнил Кринаш, - а я лошадками займусь.
Большой черный пес, лежащий возле конуры, приподнял голову и негромко зарычал.