- А что за карта-то тебе нужна? - с любопытством уставился на меня Гэл. И поспешно добавил, видимо, чтоб я не счёл его вопрос лишь праздным интересом: - Нет, если что - можешь не говорить. Я только предупредить хотел, что Калвин страсть какой хитрый жук. И жадюга ещё тот. Не стоит с ним связываться, если не хочешь что-нибудь втридорога купить. А если тебе на самом деле нужна какая-то карта, то лучше к Книжнику Тому сходить, поспрошать.
- Думаешь? - заинтересовался я перспективой сэкономить эдак с парочку золотых. И махнув рукой на конспирацию - всё равно правда рано или поздно вылезет наружу, спросил: - А у этого Книжника есть карты здешних гор на которых места обитания драконов указаны, не знаешь?
- Ты что на драконов охотиться собрался?! - воскликнул Гэл, когда справился с удивлением и подобрал отвисшую после моих слов челюсть.
- Ну, есть такая мыслишка, - сознался я.
- Ничего у тебя не выйдет! - убеждённо заявил паренёк. - Без сильного мага тут никак не обойтись! А его нанять ого-го сколько стоит!
- Ничего, справлюсь как-нибудь и сам… - кивком поблагодарив девушку-прислугу, притащившую нам глинтвейн, пробормотал я.
- Не-а, не справишься, - ожесточённо помотал головой Гэл. На мгновение замолчал, хлебнув из кубка горячего напитка, хотел что-то ещё сказать, да осёкся. Задумчиво потёр лоб, глядя на меня, и вдруг просиял: - Знаю!
- Что? - не понял я.
- Знаю, что тебе делать! - склонившись над столом прошептал Гэл. И воровато оглядевшись, продолжил: - Надо деда подбить отправиться в новый поход сейчас, а не по весне! Ничего нам с тобой эти разбойники не сделают, даже если и озлятся! Заработаем уйму деньжищ, и ты тогда запросто наймёшь братьев Хайнс! Вот с ними добыть дракона можно - они уже четырёх завалили!
- Каких, огнедышащих или льдистых? - усмехнулся я, прекрасно осведомлённый о подвигах братьев Хайнс и сбитой ими команды. Тьер Труно мне ещё в первый вечер на них указал и рассказал об их громких деяниях, совершаемых за звонкую монету.
- Обычных вестимо, - немного обиженно заявил парень, наверное, принявший мою усмешку за проявленный к его словам скептицизм. - Кто ж на магических-то охотится… С ними разве что архимаг и совладает…
- В том-то и дело… - вздохнул я. - В том-то и дело…
Гэл ещё немного помолчал, озадаченно глядя на отчего-то посмурневшего меня, и осторожно спросил: - А зачем тебе дракон, а, Кэр?
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил я.
- Ну… Может хочешь добыть его драгоценную шкуру и враз разбогатеть… - чуть поколебавшись, предположил Гэл, видимо сочтя меня непохожим на влюблённого идиота или безумного искателя славы.
- Да нет, всё проще, - обломал я его. - Жениться я собираюсь… А для этого мне нужно прихлопнуть дракона…
- Так ты из-за девчонки?! - вновь разинул рот паренёк.
- Ну, типа того… - пожал я плечами, прежде чем приложиться к кубку с глинтвейном.
- А… А она красивая?.. - справившись наконец с изумлением, полюбопытствовал Гэл.
- Нет, - отрицательно покачал я головой. И, глядя на моментально объявившуюся передо мной во всей своей красе обворожительную демоницу, озвучил бесспорную очевидность: - Она умопомрачительно красивая… - Добавив при этом про себя: "Хоть и стерва…"
- И даже красивее Бьянки? - немного недоверчиво переспросил Гэл.
- Ты о подружке своей младшей сестрёнки? - уточнил я, припоминая одну симпатичную юную особу, частенько заглядывающую в дом Атеми. Впрочем, не стоило и переспрашивать. Кого ещё мог привести в сравнение Гэл кроме своей обожаемой синеглазки, по которой втайне сохнет, наивно считая что это остаётся незамеченным окружающими?
- Ага, - подтвердил он.
- А если бы Бьянка пообещала бы выйти за того, кто сам, лично, без чьей-либо помощи, победит дракона… Ты бы отправился охотиться на него или нет? - чуть поразмыслив над тем как же произвести потребное сравнение девичьей красоты, коварно вопросил я.
- Что я совсем дурак что ли? На девчоночьи подначки вестись… - обиженно засопел младший Атеми. - С драконом только магу по силам справиться…
- Значит, Кейтлин определённо красивее Бьянки, - констатировал я.
- Зато Бьянка никого не посылает сражаться с драконом! - после недолгих раздумий выпалил мой уязвлённый приятель.
- Это она, наверное, просто ещё не размышляла на эту тему. Ты бы поговорил с ней, поинтересовался ненароком о её отношении к доблестным героям - победителям драконов… Глядишь, не одному мне придётся крылатых чудищ по горам гонять… - ухмыльнувшись, подначил я Гэла.
Поболтали мы ещё малость о привлекательных особах женского пола, глинтвейн допили, да расходиться собрались. Гэл вспомнил что дед ему ещё какое-то задание на сегодня нарезал, а я решил цирюльника посетить, чтоб в порядок себя привести. А то как бы разбойники в следующий раз за своего лесного собрата не признали…
- Тогда я за тобой завтра поутру зайду, - сказал на прощанье мой приятель, подтверждая нашу договорённость посетить в ближайшее время римхольский торг, дабы прикупить мне тёплую одежду.
- Только не слишком рано, - предупредил я его. И, только когда мы, попрощавшись, уже двинулись в разные стороны, спохватился: - Гэл, постой! А что на счёт этого твоего Книжника Тома? Отыщется у него нужная мне карта или нет?
- Не, - обернувшись, и чуть подумав, помотал головой паренёк. - За такой картой и правда лучше к Калвину обращаться… Хотя, чую, заломит он за неё…
На том мы и расстались. Гэл к какому-то кузнецу отправился, а я потопал к цирюльнику.
Пока брили-стригли меня и вечер наступил. Самый короткий день в году уже минул, конечно, но всё равно мало что изменилось в этом отношении. Светлого времени суток - всего чуть. Да и то не светлое, а сумеречное какое-то из-за затянувших небо тёмных туч. Так что вернулся я в "Драконью голову" уже затемно.
Ещё примерно с час спустя я сидел в зале, разомлевший от тепла и сытости, и потягивал неплохое кархейское вино. И размышлял. Сперва о том, какая отличная всё-таки купальня при таверне и как кухня хороша, а потом вернулся мыслями к делам насущным. Четыре с половиной золотых - это моя доля за добытую серебряную руду. Ещё семь с половиной выручил сегодня за разбойничье барахло. Да в кошелях Кнута и сотоварищей было монет общим счётом почти на пару золотых. Плюс перстень позолоченный, три серебряных кольца и цепочка - что ещё на восемь-девять серебряных ролдо потянет. И в общем итоге, значит, в наличии у меня четырнадцать с лишним золотых… Но что-то придётся потратить завтра на одежду, а ещё кое-что отложить на проживание и пропитание… То есть, твёрдо рассчитывать можно лишь на дюжину золотых ролдо. Не так много как хотелось бы, конечно, но уже лучше чем месяцем раньше.
"Скотина подлая…", - покосившись на беса, быстренько потупившего и сложившего лапки на пузе, вновь не сдержал я своих чувств.
"Сам ты… Животное! - моментом прекратив изображать из себя паиньку, отозвался тот. И, бросив на меня преисполненный укоризны взгляд, обиженно засопел: - И чего спрашивается злиться?.. Я же не совершил ничего поперёк нашего уговора!"
"Угу, вот только не было у нас уговора просадить все мои денежки!" - буркнул я.
"Ой, да подумаешь, потратил немножко… - легкомысленно махнул лапкой этот поганец. И с оптимизмом заявил: - Невелика беда! Деньги - дело наживное! - После чего, перескочил со стола ко мне на плечо и заговорщически зашептал на ухо: - Я тут как раз придумал отличный способ срубить немножко денежек…"
"Продать твою шкуру вместо драконьей?" - предположил я, бросив кровожадный взгляд на поганую нечисть.
"Нет, картами торговать! - выпалил рогатый. И мечтательно закатил глазки: - Если с каждого лопуха по пять золотых брать…"
"Иди ты к демонам! - досадливо поморщился я, мгновенно оценив какими проблемами в итоге обернётся предложенное бесом дело. - За обманки и с тебя и с меня в итоге шкуру спустят".
"Так мы же не будем никого обманывать! - немедля заверил меня этот прохвост. И, энергично потерев свой пятак лапкой, заявил: - Нам всего-то и надо, что только взглянуть разочек на настоящую карту… Что б тут же сотню копий с неё состряпать!"
"Всё равно ерунду ты придумал, - чуть размыслив, хмыкнул я. - Никто не станет покупать карты с указанием мест обитания драконов у человека, который мало того что никому не известен, так ещё и сам недавно приехал сюда. Нет, для подобного дела потребен кто-то подобный тьеру Труно… Столь же известный и уважаемый… Ибо без доверия покупателей здесь никак не обойтись".
"Ф-ф-ф!.. - пренебрежительно махнув лапкой, фыркнул бес. И, хитро блеснув глазками, жизнерадостно выпалил: - Ты справишься! Я в тебя верю!"
"Это с каких это пор ты такой верой в мои силы воспылал?" - недоверчиво покосившись на хвостатого, поинтересовался я.
"Да с тех самых, как кое-кто впарил баю Дустуму несуществующую тайну за уйму денег! - осклабился поганец. Да тут же торопливо зашептал мне на ухо: - У тебя же талант к надувательству! Да что там - Талантище!" - И закатил глазки, вроде как от охватившего его восторга.
"Сам ты жулик и обманщик!" - сердито буркнул я в ответ, нисколько не польщённый прозвучавшей из уст нечисти похвалой.
Но этот наглый прохвост начисто проигнорировал сие высказывание в свой адрес. И не стал по свому обыкновению препираться со мной, доказывая, что бесы самые наичестнейшие существа среди всех обитающих в трёх мирах. Вместо этого он удивлённо воззрился на меня и спросил:
"Неужели ты не мечтал оказаться Одарённым?"
"Ну мечтал, - неохотно сознался я. - Как и все. И что с того?"
"Так вот, могу тебя обрадовать, у тебя есть Дар!" - неожиданно брякнул бес.