И вот настал момент, когда я покинул лабораторию. По взмаху руки Хранителя часть стены лаборатории поднялась, и из открытого проёма потянуло сыростью и затхлым воздухом. Выставив перед собой магический щит, подвесив несколько плетений лезвий и файерболов на моментальное срабатывание в случае необходимости, я смело шагнул в неизвестность. Мимо меня быстро прошуршали два помощника и скрылись в темноте, я же, подвесив в двух метрах впереди себя светляка, осторожно двинулся вперёд. Стена за моей спиной глухо опустилась, надёжно перекрыв вход в забытую лабораторию магов Свободных территорий.
Поисковик Рон
День выхода в Потерянные земли
В голове Рона с трудом укладывалось то, что вчера произошло в лавке городского мага. На его памяти случаев таких жестоких нападений на городских магов не было. Ведь нападавшим грозила бы ужасная смерть от городского населения, лишённого возможности обслуживаться у единственного в окрестностях мага.
Ещё когда они с Пучком подходили к лавке мага, Рон насторожился, обратив внимание на отсутствие у дверей лавки Плевка, привычного охранника мага, который когда-то служил в городской страже, а потом нашёл непыльное место по охране магической лавки. Плевок, может, и мог показаться недалёким человеком, однако к своим обязанностям всегда относился серьёзно.
Рон привык доверять своим ощущениям, поэтому замер на месте, кивком отправив Пучка посмотреть за углом, сам в это время нащупал заряженный арбалет. Не успел Пучок сдвинуться с места, как в лавке городского мага прозвучал грохот и вспышка сработавшего магического щита стегнула ярким светом по окнам. Больше не раздумывая, Рон, выхватив арбалет, шагнул к входу в лавку. За его спиной, прикрывая командира с тыла, сразу же притёрся Пучок, сжимавший в своей руке короткий кинжал. Из лавки донёсся звук, как будто одновременно упали несколько человек. Рон потянул на себя дверь, звякнул колокольчик, поисковик пригнулся и нырнул вперёд и влево, тут же справа от двери замер Пучок.
Их вмешательство не потребовалось. Как бы Рону ни не нравился городской маг, особенно после смерти Ренина, в глубине души он признал, что защита магической лавки была подготовлена очень хорошо. Об этом свидетельствовали разбросанные части человеческих тел – результат применения Трёх лезвий ни с чем не перепутаешь. Помещение сейчас напоминало мясницкую, где вырвалась и разнесла всё вокруг недобитая свинья. В дальней части помещения ошарашенно стоял маг, впрочем, без видимых повреждений.
Рон быстро проявил инициативу:
– Послушай, маг, ты цел? Мы за амулетами как раз к тебе направлялись, и смотрим, Плевка на своём месте нет. Тут как шарахнуло! Мы сюда, а… наша помощь вроде и не требуется. Извини, маг, но у нас ещё много дел, завтра на выход готовимся, так что мы бы с радостью забрали свои амулеты и убрались, пока городская стража не прибыла…
– Так вы… это… – прокашлялся маг, постепенно приходя в себя, – зайдите через задний вход, я сейчас открою. А то здесь всю одежду запачкаете. Амулеты готовы, выходите и обойдите лавку с другой стороны.
Поисковики с радостью выскочили из помещения. Двинулись в обход лавки и только завернули за угол, как Пучок толкнул Рона и указал на сапог, торчавший из зарослей крапивы.
– Плевок? – задал вопрос Рон, хоть и сам уже знал ответ.
Плевок всегда по-особому подбивал носки сапог металлическими пластинами, чем хвастался перед каждым посетителем магической лавки. Пучок подобрался поближе к телу Плевка, раздвинув валявшейся тут же палкой крапиву. Посмотрел на неестественно повернутую, практически за спину, голову Плевка и отрицательно помотал головой в ответ на немой вопрос Рона.
– Ладно, забираем амулеты и уходим. Иначе точно стража вопросами закидает, и тогда к завтрашней вылазке не успеем подготовиться.
– А проблем со стражей не будет, если мы смотаемся втихую? – задал вопрос Пучок.
– Не должно быть. Нападавшие вон в лавке остались, маг это подтвердит. Мы пришли позже. Если и будут вопросы, ответим на них после возвращения. А сейчас поспешим.
Быстро убедившись, что амулеты заряжены, рассчитались с магом, расстроенным нападением и предстоящим расследованием, которое наверняка задержит его в городе. Предупреждённые магом, что он больше заказов не примет, так как сразу после завершения следствия он покинет город и переедет жить в столицу, поисковики отправились дальше по своим делам. Рону ещё надо было посетить кузнеца, а Пучок должен был закупить провизию для всей команды.
На следующий день вышли, как обычно, засветло. Погрузив на лошадей припасы и снаряжение, поисковики за несколько часов добрались до последнего пограничного поста перед Потерянными землями. На этом посту все команды поисковиков оставляли своих лошадей, с ними в Потерянные земли никто не отправлялся, потому что защитить кроме себя ещё и лошадь от опасностей было нереально, не говоря уже о необходимости приобретения дорогих защитных амулетов в случае желания проехаться на коне по выжженной и пустынной земле. Агрессивная флора и фауна Потерянных земель не оставляла беззащитным животным ни одного шанса. Рон припомнил, как когда-то он вместе со своей командой наблюдал костяки людей и лошадей, разбросанные у подножия Хребта Мёртвых. Один из ветеранов, бывших тогда с командой Рона, рассказывал, что это всё, что осталось от большого отряда поисковиков-новичков, которые решили, что на лошадях им будет гораздо легче вытаскивать из Потерянных земель бесчисленные сокровища и артефакты, которые они планировали здесь найти. А нашли совсем другое. Когда расположившийся на отдых перед подъёмом по горным тропам отряд был атакован местной живностью, новички не придумали ничего лучшего, как рассредоточиться для защиты своих лошадей. Они все были перебиты здесь, из отряда вырвалась только пара поисковиков с множеством ранений.
Оставив пограничной страже несколько серебряных монет за присмотр и корм лошадей, команда Рона быстро пересекла незримую границу, отделявшую Потерянные земли от королевства Ленна, на границе которого и располагался маленький городок Кулон, служивший уже на протяжении многих лет базой для нескольких отрядов поисковиков.
Кстати, никто не мог объяснить, почему твари Потерянных земель никогда не пересекают невидимую границу между опустошёнными территориями и землями королевства Ленна. Лет сто назад граница, бывшая тогда с другой стороны Хребта Мёртвых, внезапно и без видимых причин передвинулась километров на пятьдесят в глубь королевства Ленна. Тогда погибли жители нескольких окрестных деревень и гарнизоны передовых пограничных застав, в одно утро обнаружившие, что находятся на территории Пустынных земель. Немногие успели спастись, побросав нажитое имущество и хозяйство, а пограничная стража полегла почти вся, защищая до последнего солдата отступающих беженцев от тварей Потерянных земель. Теперь о событиях столетней давности напоминали только несколько разрушенных от времени деревень и развалины пограничных форпостов перед Хребтом Мёртвых.
К вечеру команда достигла подножия Хребта Мёртвых и разбила лагерь, чтобы утром с новыми силами преодолеть естественную преграду. Через полчаса после привала, когда в походном котелке над костром весело побулькивала каша с мясом, поисковики были атакованы бродячим роем горных ос. Отряд был готов к такому нападению, охранные амулеты, активированные по периметру лагеря, вовремя сработали, накрыв плотно сбившихся ос парализующим облаком.
Застывший рой с сухим треском осыпался на землю. Основным отличием этих насекомых, чаще всего встречавшихся у Хребта Мёртвых, от обычных ос было то, что они питались исключительно мясом. Обездвиживая жертву, горные осы облепляли её и, прокусывая шкуру животного или кожу человека мощными жвалами, впрыскивали в тело особую жидкость. Под её действием уже через сутки мясо превращалось в некий студень, которым и питались осы. Они надолго застывали возле поверженной добычи, образуя слабо шевелящийся кокон. Съеденный до половины труп осы использовали как инкубатор, вводя внутрь разложившегося мяса свои личинки. Как только кожа лопалась, выпуская молодых горных ос, два роя разделялись и покидали костяк, обтянутый кожей, в поисках следующей добычи. Если горные осы долгое время не находили себе новую жертву, рой замирал в какой-нибудь горной расщелине, впадая в некое подобие сна. При появлении живого существа осы моментально просыпались, внезапно атакуя очередную жертву. Яд горных ос парализовывал человека почти мгновенно и без применения специального эликсира приводил через несколько дней к мучительной смерти.
Пока действовало парализующее плетение, Пучок с помощью Синего Глаза специальными щипцами вырвал у каждой осы ядовитые жала, которые были весьма востребованы магами, использовавшими яд в своих эликсирах. Остальные поисковики быстро передавили обездвиженных ос, с хрустом переламывая хитиновые тела своими окованными железом сапогами. Некоторые команды поисковиков специально выходили в Пустынные земли на охоту за водившимися только там тварями, зарабатывая себе на жизнь исключительно продажей перекупщикам редких ингредиентов. Но охота на монстров, порождённых Пустынными землями, была ещё более опасным занятием, чем поиск артефактов, оставшихся от магов Свободных территорий. Рон несколько раз принимал участие в таких охотах, сопровождавшихся постоянными потерями, поэтому, когда он сколотил свою команду, в Пустынные земли выходил только в поисках артефактов, избегая по возможности мест, в которых отмечались скопления тварей.
Остаток ночи прошёл спокойно, если не считать нескольких нападений ползучих гадов, которые были разрублены на части бдительными часовыми, сменявшимися каждые два часа. С рассветом, подкрепившись лепёшками и вяленым мясом, отряд выступил на преодоление Хребта Мёртвых.