- Надо продолжать двигаться к Боян-Обо, - встрял подошедший к нам лучник Чин. - Тэнгэ-богатуру удалось бежать и скоро сюда приедут остальные каганы. На пощаду их нам рассчитывать не стоит.
Тяжело раненный, истекающий кровью, уже сочащейся из пробитой стрелой груди и прорубленного почти до кости бедра, Тэнгэ-богатур ехал, припав почти к самой холке своего низкорослого конька, который вот уже несколько часов как начал спотыкаться и то и дело качался из стороны в сторону. Если б каган мог пошевелить хоть пальцем, он бы давно слез с седла, потому что отлично понимал - долго его верному коньку не протянуть. Однако без него у Тэнгэ-богатура не будет и того мизерного шанса выжить, что есть сейчас.
Видимо, Отец-небо и Мать-земля были в тот день на его стороне - не дали умереть отважному Тэнгэ-богатуру. Он приехал в укреплённый лагерь каганов, из которого выехал несколько дней назад за дочерью непокорного цинохайца, сидящего на троне, и куда возвращался с ней. Он вывалился из седла, когда увидел помутневшим взглядом ворота лагеря. Его подхватили на руки солдаты Кулай-богатура, командовавшего этим лагерем, отнесли в шатёр, привели лекаря.
Первым, что сказал, открыв глаза, Тэнгэ-богатур было:
- Верните принцессу. Её выкрали цинохайцы в наших доспехах.
Глава 2
Мы размерено ехали по каменистой местности, постепенно сменявшийся всё более приемлемыми для жизни районами. Появлялись леса, рек становилось всё больше, так что о воде и, благодаря усилиям лучника Чина, провизии беспокоиться не стоило. Беспокоило другое, за нами по пятам шли каганы - об этом рассказывали разведчики, отправленные в тыл Фанем.
- Их множество, - как один докладывали они. - Они едут по нашим следам и нагонят через несколько дней. У всех по несколько лошадей и движутся они почти без отдыха.
- Когда нас нагонят, можно будет попрощаться с жизнью, - мрачно бросил Чин, выслушав очередного разведчика.
Мне же жизнь была не мила с тех пор, как к нам присоединилась принцесса Юнь. Я был впервые очарован красотой какой-либо женщины, ранее я относился к ним почти потребительски, никогда не испытывая высоких чувств, воспеваемых поэтами. Однако красавица принцесса не бросила на меня и одного взгляда, всем её вниманием владел Цинь-ин, практически всё время гарцевавший вокруг её возка, хотя я находился тут же - сидел на козлах возка, правил лошадьми.
- Их надо отвлечь, - предложил Фань. - Увести с наших следов.
- Верно, - согласился полководец У. - Они идут по следам возка, если он поедет в отличную от нашего пути сторону, каганы помчатся скорее за ним, чем за нами.
- Но где тогда поедет принцесса Юнь? - спросил Цинь-ин.
- Как и все мы - верхом, - бросил полководец У, звякнув наплечниками.
- Она - принцесса, У, и не обучена ездить верхом, - как ребёнку объяснил ему Цинь-ин.
- Можно соорудить какие-нибудь носилки и поместить их между двумя лошадьми, - предложил Фань. - Так мы не станем оставлять таких приметных следов, как сейчас.
- Это не слишком подобающее средство передвижение для принцессы, - осадил его Цинь-ин.
- Это - единственный путь к спасению, как для нас, так и для неё, - заметил я. Мне надоело это препирательство и я решил брать инициативу в свои руки, хотя по мнению многих здесь присутствующих мне то она как не полагалась совсем. - Надо сработать для принцессы носилки, а я поведу возок прочь. К нему ещё нужно привязать наших заводных коней, как-нибудь без них обойдёмся, для отвода глаз.
- Пока что не ты здесь главный, тяньган, - рявкнул на меня полководец У, - не забывай об этом!
- Тут ты ошибаешься, полководец, - усмехнулся я, намерено называя лишь его должность, как он - мою нацию. - Я тут от "ночного воинства" мастера Чжоу и такие операции - по моей части. В них я - главный, особенно когда это касается безопасности торговца Чэна. Как в данном случае. Кроме того, - добавил я, - обмотайте копыта лошадей тряпками, чтобы совсем не оставлять следов, и отправляйтесь вон к той роще. Там вы подождёте пока каганы не поедут по моим следам. После этого отправляйтесь дальше на север.
- Ты хочешь остаться один против рати каганов? - удивился Фань. - Ты же должен охранять Чэна, Вэй-ли!
- Охрана состоит не в постоянном нахождении рядом с тем, кого охраняешь, - процитировал я мастера Чжоу, - но предотвращении всех опасностей, грозящих ему. Сейчас я как раз этим и занимаюсь. Я попробую поводить каганов за собой ещё несколько дней, за это время вы уйдёте достаточно далеко и напасть на ваш след снова у них навряд ли получится. А если и получится, то фора у вас будет весьма приличной.
- Идёшь на смерть? - спросил у меня Цинь-ин, глядя прямо в глаза. - Ради чего? Или кого?
- Тебя, повелитель Чэн, - усмехнулся я, - и всех нас. Не забывай, это - моё ремесло.
- Брось это лицедейство, - отмахнулся тот. - Я ведь вижу, как ты смотришь на принцессу Юнь. Теперь же хочешь умереть, чтобы доказать мне и ей свою любовь, так?
- Не в этом дело, - бросил я. - Я всего лишь делаю своё дело. И советую всем поторопиться, как и поторопить принцессу. - Очень надеюсь, что мой голос не дрогнул, когда я произносил последнее слово.
Когда мы остались одни с Цинем-ин, он специально отозвал меня в сторону, пока все были заняты носилками и копытами лошадей, сын предводителя первым делом спросил у меня:
- Зачем ты делаешь это? Что хочешь доказать? И кому?
- Да, да, да, - рассмеялся я, - три тысячи раз "да". Я впервые испытал настоящее чувство, когда увидел принцессу в том возке. Даже если б мы решили не отбивать её у каганов, быть может, я бы и сам, нарушив слово, данное твоему отцу, кинулся спасать её. Я понимаю, что - не пара ей. Какой-то жалкий тяньган с оловянными глазами и принцесса правящего дома Мин, - это даже не смешно. Другое дело ты, Чэн, - даже сейчас я ни на мгновение не забывался, называя Циня-ин вымышленным именем, - глава отряда и человек видный, не то что я. Мне даже и думать нечего тягаться с тобой на этом фронте. А вот жить с таким грузом на душе почему-то совершенно не хочется.
- Да это предательство какое-то! - вспылил Цинь-ин. - Ты предаёшь и меня, и всё наше дело, ты даже принцессу предал, и своё чувство к ней, ты это понимаешь?
- Понимаю - не понимаю, какая разница, - отмахнулся я. - Может и предаю, но наказание последует через несколько дней максимум. И знаешь, что скажу тебе, Чэн: проживи жизнь с принцессой Юнь и за меня тоже. А я из Подземного мира погляжу на вас.
- Ты сейчас говоришь как старик ста лет со своими правнуками, - сплюнул на землю Цинь-ин. - Слушать противно.
- Старики разговаривают так, чувствуя скорую смерть, также и я, - пожал я плечами.
Тут к нам подошёл лучник Чин и сообщил, что всё готово. Я кивнул ему и зашагал не оглядываясь к возку, от которого уже тянулись несколько длинных ремней, к каждому привязана по паре лошадей - все наши заводные, отбитые у каганов.
- Каганы попытаются взять тебя примерно вот здесь, - указал мне на карте, купленной у торговцев, место лучник Чин. - Никаких деревьев голая степь, практически как на их родине. Они окружат тебя и станут кидать арканы, чтобы стащить с козел, и мой тебе совет: лучше покончи с собой до того, как они возьмут тебя.
- Я знаю нравы каганов, - мрачно улыбнулся я, - и совсем не понаслышке, мастер Чин. Или вернее, учитель Чин по прозвищу "Молниеносный лук". Я много слышал вас от мастера Чжоу, передайте ему привет от меня и поблагодарите за науку, преподанную мне.
- Ты славно усвоил её, Вэй-ли, - кивнул Чин, отходя от возка, на козлы которого я забрался.
Я слегка хлопнул коней вожжами по спинам и те понесли меня размеренной рысью, всё сильней отклоняясь к западу от нашего маршрута к Боян-Обо. В то время как Цинь-ин, полководец У, мастер Чин, принцесса Юнь на своих носилках, закреплённых между двумя лошадьми, и солдаты с воинами скрылись в указанной мною роще.
Конечно же, водить каганов несколько дней мне не удалось, уже спустя полчаса с нашего разброда на горизонте за моей спиной показались фигурки конников, а вскоре я услышал их крики, которыми они подбадривали своих лошадей, радуясь тому, что нагнали наконец беглецов. Разглядеть, что вместо беглецов к возку привязаны лишь кони они ещё не могли - расстояние велико, но что будет, когда они это увидят? Скорее всего, всё равно продолжат преследование, хотя для того, чтобы узнать куда поехали остальные.
Так оно и вышло. К вечеру того же дня, когда я увидел и услышал каганов, они окружили возок и принялись брать меня "на копьё". Засвистели волосяные арканы, некоторые вытащили из саадаков луки, на скаку принялись натягивать тетивы. Я как мог отмахивался от них копьём, мне даже удалось сбить с седла парочку, но это так - капля в море. Меня опередил один из каганов в богатых доспехах - предводитель отряда, он ловко гарцевал перед носами лошадей возка и что-то крикнул на своём языке. Я в ответ послал его подальше, одновременно откидываясь назад, чтобы увернуться от очередного аркана. Вместо моей шеи он поймал середину моего копья и я, используя его как рычаг, сорвал с седла неудачливого метателя. Тот сорвался с седла и протащился за возком несколько ярдов, покуда не отпустил свой конец аркана. Я же быстрым движением скинул аркан с копья, приготовившись к следующей атаке. Поводья я почти сразу привязал к козлам, чтобы отбиваться было сподручней.
- Эй ты, ответь где остальные! - крикнул мне по-цинохайски предводитель каганов. - Ответь - и мы дадим тебе уехать!