Тихое покашливание отвлекло Хортона от высоких мыслей. Флетчер, мастер расчетов Острога, согнулся в почтительном поклоне, демонстрируя лорду редкие волосенки на макушке. Под мышкой Флетчер сжимал несколько толстых бумажных свитков, в одной руке он держал счеты, другую отставил в сторону в ритуальном жесте почтения. Дыхание Флетчера было шумным.
- Войди в кабинет, Флетчер, - милостиво позволил граф. И добавил: - Ты слишком много ешь, Флетчер, это вредит твоему здоровью.
Выпрямившийся было мастер расчетов снова согнулся в поклоне.
- Как будет угодно вашему сиятельству, - сказал он. - Однако осмелюсь заметить, что обширное чрево ничуть не мешает складывать и делить.
Губы лорда скривились в улыбке.
- Но внушает уважение младшим слугам, - продолжил он мысль Флетчера.
- Воистину так, - согласился Флетчер.
- Заходи, - сказал Хортон, указывая на дверь кабинета, - садись и докладывай. Кратко.
Флетчер осторожно присел на краешек стула и сказал:
- Кратко докладывать, собственно, нечего. Все хорошо.
Хортон опустился в кресло и откинулся на спинку.
- Я рад, - сказал он. - Однако мне необходимо знать, кто из моих баронов в этом году стал худшим.
Флетчер нахмурился, разложил на столе свитки, быстро выбрал среди них нужный и развернул. Большую часть свитка составляли цифры, образующие фигуру, отдаленно напоминающую лодку с парусом.
- Если подходить строго формально, - начал Флетчер, - по общепринятым методикам, то худшим оказывается его светлость барон Хайрон, управитель Фанарейской волости. Эта волость предоставила наименьший оброк в продовольствии, тканях и коже, однако осмелюсь заметить, что отличия от других волостей не вполне достоверны. Не думаю, что они обусловлены неумелым управлением, думаю, причины неудачи сэра Хайрона кроются в слепой случайности.
- Сэр Хайрон неудачлив, - сказал Хортон.
- Почему? - удивился Флетчер. - Надо полагать, вашему сиятельству известно нечто… - Флетчер осекся.
Хортон молча глядел на него, ожидая, когда мастер расчетов проделает должные умозаключения. Это не заняло много времени.
- Ваше сиятельство полагает, что сэр Людвиг заслуживает нового титула? - предположил Флетчер. - Или, возможно, ваше сиятельство считает целесообразным провести конфирмацию кого-то из юных мастеров?
- Второе, - сказал Хортон. - Мастеру Зиксу уже двадцать три года, в этом возрасте пора приучаться нести ответственность не на словах, а на деле. Я тоже стал воителем в этом возрасте.
- Конечно, - склонил голову Флетчер, - как будет угодно вашему сиятельству.
- Ты говорил о Людвиге, - заметил Хортон. - Почему ты упомянул его первым?
Флетчер замялся.
- Его повышение показалось мне более вероятным, - сказал он. - Конечно, я ни в коей мере не пытаюсь подсказать вашему сиятельству, как следует поступать, однако…
Лицо графа вдруг приняло суровое выражение.
- Ты полагаешь, что Людвиг засиделся в рядовых воителях? - спросил он. - Или ты забыл поделиться со мной важными сведениями? Может быть, Людвиг проявляет непочтительность или…
- Нет-нет! - воскликнул Флетчер. - Даже имей я право упрекать сэра Людвига, даже в этом случае сэр Людвиг не подал бы ни единого повода для упрека. Он почтителен и лоялен, я не могу сказать о нем ничего плохого. Насколько мне известно, мастер знаний согласен с моим мнением.
- Ты обсуждал Людвига с мастером знаний? - поинтересовался Хортон. - Почему?
Флетчер смущенно потупил глаза.
- Возможно, вашему сиятельству следует лично спросить об этом мастера знаний, - ответил он. - Я не уверен, что смогу правильно передать его слова.
- Попробуй.
- Как будет угодно вашему сиятельству. Мастер знаний полагает, что сэра Людвига начинает тяготить положение возлюбленного эфеба вашего сиятельства. Сэр Людвиг уже несколько месяцев помышляет опробовать свои силы в воинском деле. Он полагает, что справится с управлением волостью.
Граф Хортон погрузился в задумчивость.
- Я обдумал твои слова, - сказал он после минутной паузы. - Сдается мне, вы, мастера, правы. Я решил. Фанарейская волость будет зачищена, и эта зачистка станет экзаменом для Людвига. Если он покажет себя достойным, то станет бароном. Думаю, я вполне смогу провести один год вдали от эфеба, а там посмотрим. Если же Людвиг не справится, я выберу нового барона так, как предписывает обычай. Людвигу не следует знать об этом, пока не придет время.
- Как будет угодно вашему сиятельству, - склонил голову Флетчер. - Будет ли угодно вашему сиятельству сообщить дату начала зачистки?
Хортон задумался. Сейчас идут тринадцатые сутки призвания демона, осталось примерно столько же, потом понадобится время, чтобы привести демона к покорности, если он окажется годен, или умертвить в противном случае… и еще потребуется время для отдыха.
- Срок - сорок дней, - сказал Хортон. - На сороковой день от сегодняшнего все должно быть готово, все бароны оповещены, все переселенцы подготовлены. За десять дней до зачистки напомни мне, чтобы я оповестил Людвига.
- Слушаю и повинуюсь. Вашему сиятельству угодно рассмотреть выбор расселяемых территорий?
В этот момент в дверь кабинета вежливо постучали. Хортон удивился. Неужели…
- Войди! - крикнул он.
Дверь отворилась и в комнату влетела Бригитта, запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега. "Ужели?" - понял Хортон.
Флетчер мгновенно вскочил на ноги и склонился в поклоне. Бригитта наклонилась вперед, опираясь на дверную ручку и тяжело дыша, ее позу тоже можно было назвать поклоном, хотя и с некоторой натяжкой.
- Ваше сиятельство! - воскликнула она, бросила быстрый взгляд на Флетчера и замолчала.
- Это то, о чем я подумал? - спросил Хортон.
Бригитта молча кивнула.
- Флетчер, - сказал Хортон, поднимаясь из-за стола. - Подготовь план расселения самостоятельно. Доложишь его на пятнадцатый день от сегодняшнего. Ступай.
Флетчер в очередной раз поклонился и покинул кабинет. Хортон убедился, что слуга покинул пределы слышимости, подошел к девушке, наклонился к ее уху и прошептал:
- Звезда?
Бригитта кивнула.
- Я желаю видеть мастера смерти, - сказал Хортон. - Пусть ему передадут, что пришло время. Он знает, что делать.
3
Павел не смог выполнить обещание, данное Дмитрию Яновичу, он не прибыл в офис через час. А случилось это вот почему.
На съезде с Третьего кольца стояла пробка. Как обычно в таких случаях, Павел не стал стоять в очереди, а пошел вторым рядом. К сожалению, второй ряд тоже был забит, почти десять минут джип еле тащился, Павел начал злиться. Особенно злило его то, что впереди пробка на съезде плавно перерастала в пробку на Ленинградке. Может статься, что добираться до офиса придется куда больше часа. А это нехорошо - тогда вряд ли получится завтра подписать договор с Дмитрием Яновичем, а если это не выйдет, будет совсем плохо - вряд ли партнер резко передумает, но все же…
Погруженный в эти мысли, Павел постепенно добрался до конца съезда. Лохи в правом ряду, как обычно, сократили дистанцию, они думают, что это помешает ему втиснуться между ними. Ага, как же. Павел повернул руль право и слегка нажал на газ, джип поехал вперед, медленно, но неуклонно.
Машину слегка тряхнуло, очевидно, колесо наехало на кочку. А мгновение спустя сзади кто-то пронзительно загудел, а в зеркалах отразились моргающие огоньки чьих-то фар. Павел нецензурно выругался, включил аварийку и заглушил двигатель.
Он вышел из машины и окинул картину ДТП быстрым взглядом. Все было ясно. Темно-серый "Аутлендер", шедший сзади справа, не стал уступать дорогу "Лексусу", а попер вперед так же нагло. Ну и довыпендривался.
Из "Аутлендера" вылез сутулый очкарик в потертой и грязноватой дешевой куртке. Лох - сразу понял Павел.
Очкарик присел на корточки и стал осматривать поцарапанное крыло своей помойки. Павел посмотрел на правый борт "Лексуса", и то, что он увидел, ему не понравилось. Нет, ничего совсем уж страшного не было, была всего лишь царапина, а вернее, даже не столько царапина, сколько промятость. Но она протянулась от передней двери до заднего бампера, брызговик заднего колеса перекосило, а колесная арка выглядела заметно покореженной. Ремонтироваться надо в любом случае, а ремонт будет небыстрым и недешевым. КАСКО, конечно, все компенсирует, но сколько времени это займет… Написать заявление в страховую, взять справку в ГАИ, приехать в страховую на осмотр машины, еще раз приехать за направлением на сервис, потом приехать на осмотр уже на сервис, записаться на ремонт, который назначат месяца через два, а то и через три, и все это время ездить на поцарапанной машине, и каждый бизнес-партнер будет спрашивать с фальшивым сочувствием: "Где это вы так попали, Павел Иванович?"
Павел подошел к очкарику и сказал:
- Давай, что ли, к обочине отъедем, а то мы совсем движение перекрыли.
Очкарик выпрямился, посмотрел Павлу в глаза с неподдельным удивлением. В его глазах явно читалось "нашел дурака".
"Не прокатило", - понял Павел. Он начал быстро говорить:
- Да у тебя вообще ерунда, даже до металла не процарапало.
Очкарик наклонился, потер царапину тряпкой и сказал:
- Тут нет металла, это бампер.
- Тем более! - воскликнул Павел. - Вообще ерунда! У тебя машина застрахована?
Очкарик кивнул.
- Ну вот! - продолжил Павел свою речь. - У меня тоже КАСКО есть. Тогда вообще можно разъехаться. Скажешь ментам, что тебя во дворе поцарапали. А то мы здесь до вечера простоим…
Очкарик отрицательно покачал головой, сунул руку в карман и вытащил мобильник.