- Да как он посмел?! Негодяй!!! Я убью его лично! Сдеру кожу, набью травой и выставлю на всеобщее обозрение!!! А презренную, посмевшую предать род и кровь свою - сожгу вместе с её отродьем на площади Дворца! Кейор! Почему ты не убил её там?! Вместе с её мужем?!
Вождь Вождей буквально выплюнул последнюю фразу, и стоящий перед ним на колене военный опустил голову ещё ниже. Глухо ответил:
- Я лишь вестник, Великий. Вот выкуп.
- Да…
Слова застряли в горле правителя. Впрочем, и придворные, окружавшие его, так же потеряли дар речи. И те, кто только что ехидно улыбался, предвкушая падение с трона, и те, кто искренне жалел своего владыку за неслыханный позор, который навлекла на него беспутная дочь. Гробовая тишина воцарилась в зале. Наконец её нарушил голос Вождя Вождей:
- Это…
- Да, повелитель. Пылающий яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания статуса планетной системы Фиори нейтральным и начать торговлю.
- Атти дель Парда… Он человек?
- Да, повелитель.
- А имеет ли он отношение к русским?
- Да, повелитель. Он - бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.
По залу пронёсся лёгкий гул - все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.
- Объясни, кейор, свои слова.
- Империя овладела новыми технологиями, в результате которой сознание человека может переписываться в разум другого… тела… И правитель Фиори - именно такая копия.
На душе у Вождя Вождей отлегло - значит, не совсем человек. И возможно скрыть величайшую тайну Кланов удастся… А теперь надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов. Он открыл было рот, но перехватил умоляющий стоящего перед ним офицера и недовольно спросил:
- В чём дело, кейор?
- Позволит ли Вождь Вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори?
…Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот, поддался на очарование камня!
- Говори, кейор.
Тот вновь опустил голову:
- С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь не причём.
- Ах!
Словно ветерок пронёсся по залу. Лишь Вождь Вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций…
- Правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей системы и к Императору Русской Империи.
- Значит, русские знают о кристаллах?
- Да, правитель. Но до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.
- И каков же он?
Старый саури на троне едва заметно шевельнулся, выдав своё нетерпение.
- Император согласен.
- Ох!
Вновь пронеслось ветром по залу. Такого ответа никто не ожидал. В том числе и Вождь Вождей.
- Значит, со стороны Империи гарантируется аннексия Фиори?
- Да, правитель. Император дал своё слово. Если мы, Кланы, тоже согласимся на это.
…Хм… К чему бы это? Или… О, Боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак, и явно не стал выкладывать очень и очень многое на всеобщее обозрение. Что? Что за жест?! Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, действительно шевелила пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, Вождь Вождей утвердился в правильности решения.
- Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.
Весь зал замер - что скажет сейчас правитель Кланов? Да, или нет?
- Выкуп принят.
- Ах…
Гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем, и, следовательно, признан кланом. И - истинным саури…
Через час кейор вновь склонился перед Вождём Вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткой паузы, после которой последовал вопрос:
- Как моя дочь?
- Она… Счастлива, правитель. Это её слова.
- Счастлива с человеком?!
- Да. И…
На этот раз правитель почувствовал некое колебание, но потом кейор решился:
- Они любят друг друга. По настоящему.
- Любят?! Но как это возможно? Он же человек!
- Не совсем, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.
- Ты уверен, что это действительно общий ребёнок?
- Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И - вот.
Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед собой.
- Письмо от них обоих.
Правитель помолчал, беря тайм-аут на раздумье. Хорошо. Он посмотрит послание один. Без свидетелей.
- Что-нибудь ещё? Откуда ты узнал, что император Руси согласен на нейтральный статус Фиори?
- Правитель, получилось так, что мы нашли Ооли одновременно со спасательной экспедицией людей. Естественно, что едва не сцепились в смертельной схватке, как положено истинным воинам. Но тут вмешались ваша дочь и её муж: они приказали прекратить бой, потому что их планета нейтральная, и не воюет ни с кем. Затем меня и вождя людей пригласили на ужин во Дворец. Там вновь было сделано заявление о желании жить в мире и согласии со всеми державами. Русью и Кланами. Атти дель Парда предложил создать совместную комиссию по надзору за добычей кристаллов и делить их поровну между нами и людьми. Ещё он пожелал приобрести у людей ворота-телепорт, и вылечить у них свою мать.
- Мать?
- Биологическую мать его носителя.
- Благородный поступок. Не ожидал от человека. Значит, транспортная система?
- Да, правитель. У землян был с собой маяк привода.
Последовал благосклонный кивок головой.
- И когда они отправили официальный запрос дель Парда на Русь, то уже на следующий день получили приказ активировать маяк. После этого на Фиори высадились специалисты, приступившие к монтажу транспортной системы. На памятном кристалле, переданном вам - коды доступа на Фиори для Кланов.
- Что?!
- Атти дель Парда дал доступ на планету для желающих соблюдать нейтральный статус Фиори. Он по-своему благороден, правитель. Иначе бы ваша дочь не стала его женой. По слухам, вначале между ними были недоразумения, но потом они нашли общий язык и точки соприкосновения. Настолько, что принцесса решилась родить человеку дочь. Ясно одно - человек не хочет, чтобы в окрестностях его мира началась война, а поверхность планеты превратилась в поле нескончаемой мясорубки. По известным причинам, возвращаться в Империю у него так же нет желания. Поэтому он и желает статус нейтрального мира.
- Нейтральный мир… Нечто, где человек и саури могут встретиться без того, чтобы вцепиться друг другу в глотку… А нужно ли нам это, кейор?
Глаза офицера расширились, он даже невольно нарушил этикет, вскинув голову:
- Правитель!
- Да, нужен ли мир между людьми и саури? После десятилетий войны, истощившей наши ресурсы, унёсшей лучших из лучших, в ком не угасло благородство и доблесть?
- Вы спрашиваете меня, правитель?
- Ты - офицер. Воин Кланов. На войне со своего совершеннолетия. За твоими плечами не одна операция, не одно сражение. Ты видел всё своими собственными глазами. Так решись и скажи - примешь ли ты мир? Хотя бы в одном месте Галактики, кейор?
Офицер, спохватившись, опустил голову и глухо ответил:
- Пусть это идёт вразрез со всем тем, что впитано мной с молоком матери, правитель… Но… Я сидел за одним столом с человеком. Ели одну с ним пищу. Пил один и тот же напиток. Видел ребёнка принцессы и человека. Одновременно с капитаном земных войск. И… Мы оба остались живыми. Не сцепились в смертельной схватке. Наши воины подчинились и саури, и человеку.
Мгновение паузы.
- Это возможно, правитель. Пусть и звучит, как кощунство.
- И ты - прав, кейор. Экономика Кланов на последнем издыхании. Людские ресурсы истощаются. Отмечены волнения на граничных территориях. Уже пятьдесят лет мы не посылаем экспедиции за пределы нашей территории, потому что у нас нет возможности снарядить межзвёздную колонну. Все силы уходят на войну. На смерть и разрушение. И, думаю, что у людей ничуть не лучше. К тому же они окружены враждебными им владениями, которые спят и видят, как бы захватить себе звёздные системы, принадлежащие соплеменникам мужа моей дочери. Поэтому, похоже, и Император людей пошёл на столь беспрецедентный шаг, даровав статус нейтрального такому миру. Потому что и русским приходится делать выбор, перешагивая через себя. И, пожалуй, соглашусь с ним. Пусть Фиори станет нейтральным миром, где не скрестятся в поединке мечи людей и саури. Можешь идти, кейор. И храни молчание до утра.
- Как пожелаете, повелитель.
Димал ас Сарейян поднялся с колена, отвесил низкий поклон, вышел. Правитель поднялся с трона, подобрал памятный кристалл, быстро вставил его в проигрыватель. Затем долго всматривался во вспыхнувшее изображение маленькой, совсем крохотной девочки, отыскивая с каждым мгновением всё больше сходства со своей дочерью.
- Внучка…
Прошептал он.
- Моя - внученька…
Спустя два месяца. Фиори.