* * *
Сменив ипостась, то есть перейдя из мещан в высокородные, Базиль не почуял в себе никаких изменений. Богатое платье королевского сына не стесняло его, а придворные, как выяснилось, люди занятые и ни один из них никоим образом не стремится поспешить к нему с уверениями в своей совершенной почтительности и преданности. Дворец - не сборище искателей монаршей милости, а исполнительный механизм, построенный батюшкой и матушкой для реализации их замыслов и планов. Не чванливые лизоблюды, а реальные работники, вот кто сконцентрирован здесь, на вершине властной пирамиды. То представление, что под влиянием прочитанных книг сформировалось в его воображении о дворцовых интригах и придворной политике, оказалось неверным.
Вообще, отец с матерью воспитанию чад своих уделили немало внимания, изобретательно держа их "в чёрном теле" до тех пор, пока в юных душах не завершилось формирование системы жизненных ценностей. Базиль - не педагог, но к окружающим присматривается. И давненько заметил, что люди определённого типа ему нравятся более остальных. Это те, на кого можно положиться. Ему и самому хочется быть таким. Вот ведь в чём загвоздка. Он хочет исполнить свой долг. А для этого, должен, наконец, изучить место, где ему предстоит этим заниматься.
Прежде всего - география. Большой полуостров, занятый их королевством расположен к западу от Амазонийского. Обе эти земли изобилуют и горами, и равнинами, привлекающими земледельцев, имеют изрезанные берега, удобные для постройки портов, богаты минералами и защищены от холодных воздушных масс высокими хребтами. В разделяющий их залив с севера впадает речка Болотка, берущая начало в трясинах, которые препятствуют движению путешествующих вглубь материка. Не то, чтобы совсем были непроходимы, но места там топкие, куда летом люди соваться не любят. Вот оттуда и собирает свои воды основная магистраль, по которой преимущественно и перемещаются по Заболотью, хотя и по твёрдой земле между многочисленными руслами пройти тоже возможно. С запада и востока долина ограничена горами - проходимыми, но неприветливыми. Собственно, это и есть границы с Амазонией и Большим Королевством.
Если, скажем, Осборн эти земли к себе присоединит, то без особых проблем проложит гать через топи и решит, таким образом, транспортные проблемы, благо расстояние от их территории тоже невелико. И дорогу эту построит войско, направляемое на покорение и присоединение немногочисленного населения этой неприветливой низины, над которой беспрепятственно проходят воздушные массы то с юга, то с севера, отчего погода там неустойчива, климат переменчив настолько, что, скажем, снежок летом или дождик зимой - дела обычные. Морозы, оттепели, ливни или град - всё тут в порядке вещей. Засухи тоже случаются, хотя и редко. И без особо печальных последствий, потому что влаги в почве много, так что растительность не слишком сильно страдает.
В общем, местность лесистая, обильная речками и ручьями, для передвижения приспособленная неважно и со всех сторон ограниченная неудобными подходами. Даже с юга, со сторны моря, множество мелей затрудняет прибрежное плавание. Кроме как в качестве плацдарма для нападения на Большое Королевство или Амазонию ценности такое приобретение не представляет. А с другой стороны, Осборн, если действительно желает покорить две, самые, пожалуй, обильные страны, так с моря на их земли высадиться ему помешают достаточно боеспособные флоты, а на немногочисленных горных перевалах давно построены крепости, при штурме которых придётся положить множество солдат. То есть, уконтрапупив кагана Арти, Осборн, конечно, получит бесчисленные табуны лошадей и стада баранов, но ведь само это королевство живет преимущественно тем, что постоянно прирастает завоеванными землями и давненько превзошло размером и населением даже их Большое Королевство, действительно, ещё недавно самое большое из ведомых людям.
Похоже, воцариться надо всеми - это заветная мечта володетелей когда-то скромного северного государства. Папенька считает, что, разросшись, оно развалится, только вот не хотелось бы, чтобы до этого момента под пятой неуёмного покорителя пострадали родные края. И Амазония.
* * *
Зоя теперь всегда ночевала с ним в одной кроватке. Только ничего, кроме сна, там не происходило. То есть, внешне протокол соблюдался, а иного и не случалось. Даже руку мужа с себя стряхивала, амазонка свободная, не принимала ласк, и всё тут. Нет, не сердилась, а вот на сближение не шла и ничего объяснить не пыталась. Вроде как символическое действо исполнено, и достаточно.
Базиль не обижался, хоть и смутно понимал причины такой недоступности. Но все же махал рукой: кто поймет этих женщин? А тем более амазонок!
В плане же общения по делу, которое им обоим предстояло, никаких проблем не было. Собственно, план состоял в том, что экспедиции следовало организовать поселение, похожее на родовой посёлок, каких в тех краях множество, а потом изыскать способ объединить жителей этой местности под своим началом. Более точный план предстояло составить уже на месте, сообразуясь с обстоятельствами.
Если по первой части затруднение представлял только выбор места, поскольку качественных карт, на которых уже занятые участки были бы ясно обозначены, не было, то по вопросу об объединении ясности не было вообще. То есть, чем привлечь население, как убедить заболотцев сойтись под одной рукой - этого в полной мере себе никто не представлял. Просто примучить не хотелось категорически, поскольку преодолевая сопротивление, неизбежно наживёшь себе врагов. Экспансия должна быть основана на интересе, а как раз из этих самых интересов наиболее ярко просматривалось желание этих людей жить по заветам предков, ни кому не платя дани и не подчиняясь ничьей воле.
В те места даже агента толком ни разу заслать не вышло. Несколько разведчиков какое-то время батрачили в захудалых родах, записали обычаи, какие приметили, даже суд старшинский видели, однако ничего примечательного во всём этом устройстве приметить не удалось. Трудятся люди, детей растят, воров или грабителей не любят, обмана не одобряют. Девок замуж отдают туда, где нет у них родни, парней же в другой род принимают редко, только когда в мужских руках большой недостаток.
Если поселение разрастается, становится многолюдным, случается, что и отселяются молодые пары, новые хутора возникают. Соседей в округе знают на два-три дня пути, молодёжь неженатая сходится, чтобы знакомство свести да выбор сделать, обычно зимами, когда работы немного - поля в эту пору уже сжаты, сено во дворы свезено.
Почвы в тех местах лёгкие, пашут их сохой, удобряют золой, навозом и палым листом. Сеют рожь, овёс и горох, да капуста ещё у тамошних жителей в почёте, и морковь со свёклой. Другие культуры не каждый год вырастают, очень уж погода бывает причудлива. Так что меню не шибко разнообразное. Кроме лошадок ещё козы да куры на подворьях, коровы - редко. Так что молочные продукты в тех краях не в изобилии, не успевают надои скисать, выпивают их, считай, прямо из подойника.
Вот, пожалуй, и всё, что известно о местах будущего их обитания. А ещё для новых поселенцев имеет смысл пройти по реке как можно дальше, насколько пустят глубины их плоскодонные суда, чтобы обосноваться поближе собственно к болотам, где как раз и ожидается проникновение осборнцев. Это - на случай организации вооружённого сопротивления вероятному противнику, чтобы не оказаться за тридевять земель от места, где произойдут события, ради которых всё это предприятие и затевается.