* * *
Изучение местности - вот на чём пришлось сконцентрироваться юному принцу. С удивлением понял, что по части учёности и кругозора в практической области он тут вне конкуренции, так что ему и мозги напрягать насчёт перспектив. Жизнь его семейная проходила во время похода просто замечательно. Зоя спала с ним под одним одеялом, но ничего более - в корабельной тесноте или неустроенности временного лагеря вспоминать о всяких глупостях казалось неуместным.
Кстати все амазонки в походе одеты были в просторные шаровары и забавные такие полотняные накидки, стянутые по бокам завязками, а спереди и сзади сплошные. В них не жарко и движений они не стесняют. Девицы из семей членов экспедиции эту придумку переняли, но от юбок не отказались. И ещё одно отличие бросилось в глаза: воительницы всегда голоухом, с косами они, или коротко стрижены, а женщины из королевства хоть минимальную шляпку, но к макушке обязательно пришпиливают. Подмечая это Базиль припоминал разборку с выкройкой капора и коварство избранницы вызывало в нём чувство уважения. Ведь она свои короткие косички никогда ничем не прикрывает, а такой заинтересованный вид имела, притворяясь одной из многих.
Ну, так, про учёность. Окрестности они обходили вместе с агрономом, прокапывая в земле ямки такой ширины, чтобы только лопатой можно было действовать. Качество почвы, толщина плодородного слоя, и свойства глины, до которой старались обязательно докопаться - всё привязывалось к плану местности, который тут же и снимали. Агроном, кстати, мужчина из страны амазонок. Дядька как дядька. Незашуганый. При ком он тут из женщин свиты его супруги или, может статься, что сам по себе - не этого стал уточнять. Погодит маленько, да и разберётся что к чему. Ещё на одного парня обратил внимание, тоже амазонянина. Плетельщик корзин. Виртуоз. И опять же не понял кто его хозяйка - все женщины с ним доброжелательны.
Ещё были обязательные визиты к соседям - местным жителям. Кланялись им подношениями: тканями, швейными принадлежностями добротной выделки, керамическими инструментами тоже отменного качества. Косы, серпы, скребки и резаки - это в хозяйстве лишним не бывает.
- Ох, спасибо! - с поклоном благодарили они. - Вы, господа хорошие, заходите, обедом угостим!
Обычно Базиль с Зоей соглашались. Уж очень интересно было общаться с этими людьми. Да и о местности они знали ой как много!
Ну, вот и сейчас, один из крестьян с приветливой улыбкой придержал дверь своего дома.
Уселись за большой добротный стол в кухне. Огляделись. Помещение было маленьким, да и мебели-то всего ничего! Обеденный стол, две широкие скамейки, и белая каменная печка.
- Клавка! - с воодушевлением крикнул крестьянин.
Из соседней комнаты выбежала пухленькая женщина лет тридцати пяти. Круглое добродушное лицо, широкие темные брови, толстая коса до пояса - вот так жена!
- Сооруди-ка для наших гостей поесть чего-нибудь! - тут же скомандовал крестьянин.
Женщина повернулась к печке и захлопотала, изредка выбегая за продуктами в сени.
- Как звать-то тебя? - спросил Базиль у хозяина дома.
- Сенькой меня люди кличут, да и вы, господа хорошие, так зовите! - с улыбкой ответил тот.
Базиль назвал свое имя и имя жены.
- Как урожай-то нынче? - неторопливо начал он, умышленно предрасполагая хозяина к разговору на тему, которая для него привычна.
- Хорош, - поглаживая бородку, отозвался Сенька. - Даже трава вона как вымахала! Только успевай косить! - крестьянин поморщился. - Дожди бы только сейчас не пошли!
- А должны? - присоединилась к беседе Зоя.
- А как же, - хитро стреляя глазками, отозвался Сенька. - Скоро пойдут. Ох, поганцы, всю работу косарям попортят!
Наконец, жена Сеньки подала обед. Отварное мясо - убоина, как её тут называют, с молодой отварной картошечкой, посыпанной укропом. Жиров, растительных или животных в явном виде заметить не удалось.
А потом был гороховый кисель - раньше такого пробовать ни Базилю, ни Зое не довелось. Густо, сытно, и… не смертельно, как оказалось.
- Много тут людей живет? - спросила Зоя, прихлебывая духовитого напитка.
- А, - махнул рукой Сенька. - Безлюдные тут места: на день пути в округе только семь селищ, да и те невелики!
- Не ссоритесь с соседями-то? - поинтересовался Базиль с полуулыбкой.
- Какие ссоры, господин хороший? - удивленно отвечал Сенька. - Вражды нам не надобно, мы люди мирные!
- Ну и правильно, - довольно кивнул Базиль. - А нам с Зоей уже пора!
- Да, спасибо тебе за угощение, накормил, напоил, разговорами развлек! - Зоя улыбнулась, поддерживая мужа. - Домой нам надо.
- Ну, надо так надо, я ж не держу! - понимающе кивнул Сенька.
И Базиль с Зоей, вполне довольные полученными сведениями, направились в сторону лагеря.
* * *
Тип здешнего жилья воодушевления ни у кого не вызвал. На столбы положены балки, а поверх них плетни, заваленные глиной. В доме - лес из колонн: подпорки приходится ставить часто.
Еще два важных открытия сделал. Отыскал известняк и обнаружил, что леса по окрестностям в основном перезрелые. Бурелома и выворотней полно, гнилых стволов много. Основные породы здесь - сосна и берёза. Дубы не встречаются совсем, зато лиственницы попадаются часто. А ещё много орехов. И кедровая сосна обещает в этом году обильные сборы, и лещина уродила великолепно. А вот ягод нынче немного.
* * *
Место, куда свозили груз, оборудовали палатками как временное пристанище, где и обитали, пока не выбрали подходящую площадку под постройку капитального жилья. А с этим не всё просто. При таянии снегов в этих местах идёт подтопление, так что устраиваться следует на возвышении. Есть такие места, однако далеко от будущих пашен или огородов. Вот тебе сразу и вилы. Получается, что зимовать с припасами и пережидать половодье следует в одном месте, а как спадёт вода - разъезжаться по многим пунктам. Летнее жильё, выходит, имеет смысл возводить лёгким, а зимнее - тёплым. И если сразу так дела не спланировать, то получится сплошное мучение, которое, скорей всего, этим же возведением двойного комплекта построек и закончится. Тем более что, судя по некоторым признакам, местные тоже от этого обстоятельства страдают - поля-то у них от домов расположены далеко и рядом с ними разные шалаши или балаганы встречаются практически повсюду. Выглядят эти сооружения незавидно, легко приметить, что нижняя часть не раз размокала, а потом просыхала.
Опять же высокая вода приносит что-то плодородное, то ли ил, то ли торф. От этого урожаи на подтопляемых местах радуют изобилием, если не вымокают и не сгнивают от дождей. Но и сам взрыхлённый слой может быть смыт, если паводковые воды проходят через него потоками, зато поверх задернованных мест в таких случаях как раз и наносится больше всего этого самого ила, потому что он задерживается в прошлогодней траве, которая потом ужасно мешает при вспашке. Одни сплошные сложности и неоднозначности.
А ещё масса тяжелого труда и по переноске тяжестей, и по валке леса и по доставке к месту постройки брёвен. Именно в этот момент отряд амазонок и оказался более всего кстати. Они непринуждённо заменили мужчин в дозорной и разведывательной деятельности. Уходили и возвращались, доставляя кроки всё новых и новых участков местности, рассказывая о сделанных открытиях, найденных тропах и проходах, наблюдениях за перемещениями соседей или появлении торговца в лёгкой лодочке. Зоя тоже ходила в поиски, и было не похоже на то, что в этой группе она лидирует. Её "особость" бесследно улетучивалась, как только она пропадала из поля зрения мужа. Или думала, что он не видит. Естественно, семейная жизнь в такие периоды велась исключительно методом сна в одной постели. Именно сна, крепкого и беспробудного.
* * *
Удобное место на взгорке у кромки болота позволяло, если его как следует укрепить, контролировать, пожалуй, самый удобный проход из Заболотья на север. Поиск, проведённый вдоль восточного края трясины показал, что устройство пути в той стороне - дело значительно более трудное. Ещё два прохода по подсказкам местных жителей отыскали прямо через топи. Там, как ни странно, если долго не было дождей, тоже возникали вполне приемлемые пути. А, если иметь с собой лёгкую лодочку, то, почитай, в любом месте в любую погоду пробраться оказывалось возможным. Легенды о непроходимости этого участка оказались сильно преувеличены. Во всяком случае, на меру сил тренированных подвижных амазонок тут только слепоглухонемой дебил с дорогой затруднится, если его перед этим как следует испугать.
Засасывает только размокший грунт на кромке твёрдой земли и водной глади, по которой никто не мешает просто проплыть, не баламутя ногами дно, так что достаточно перекинуть через эти зоны мостки, да спустить на воду плавсредства. Никакого смысла лезть в трясину просто нет. Зато версия о том, что зимой болота замерзают, не подтвердилась. Местные жители уверяли, что ничего с ними не делается, изредка где-то по кромочке замечали тонкий ледок, но основные пространства так и чернели стоялой водой, как ни в чём не бывало. Вот тут-то Базиль и призадумался. Картинка-то совсем непохожа на ранее предполагавшуюся.
Мосток рядом с местом будущего зимнего городка перекинули через набухшую влагой береговую полосу грунта ещё до того, как приступили к возведению первых построек. Спустили здесь на воду три лёгкие лодочки и девчата-амазонки теперь уходили в дозоры и поиски попарно - как раз одно судёнышко их уверенно держало, да маленько припасов в дорогу.