- Я презираю их всех. Они ведут абсолютно пустую и бессмысленную жизнь. Прожигают состояния и гордятся высоким происхождением, но при этом ничего не делают, чтобы оправдать свою фамилию или поддержать семейную славу. Я тоже был таким, как они, но быстро вырос, а они так и остались там. Для меня сейчас враждовать с ними - все равно что драться с детьми в песочнице. Это мелкие забавы. Сейчас я общаюсь только с теми, кто чего-то по-настоящему стоит. Например, с Катериной, моей лучшей подругой.
Дом Катерины Левингстон был ярко освещен, во всех окнах горел свет, доносилась музыка. Подруге пришлось пригласить всех хоть сколько-нибудь важных и известных людей столицы. Ведь если кого-то не пригласить, они сочтут это оскорблением.
Выйдя из кареты, я невозмутимо направился к парадному входу. Там гостей встречал дворецкий: он громко приветствовал каждого прибывшего и отдавал распоряжения одному из стоящих рядом слуг. Хороший дворецкий знал в лицо всех гостей и их привычки. Кому сразу надо предложить вино, кому - сказать, в какой комнате поставили столы для карточных игр, некоторым подсказать, где они могут встретить прибывших ранее гостей. Знал он также и мои привычки.
- Сэр, - слегка поклонился дворецкий, - госпожа в холле.
Он не стал меня представлять, так как знал, что я этого не люблю. Один из слуг взял наши с Арьей плащи.
Я сразу пошел внутрь и внимательно оглядел большую комнату. Гостей достаточно, но не очень много. Скорее всего, большая часть уже разбрелась по дому.
- О, ты все-таки выбрался из своей берлоги! - громогласно возвестил на весь зал мой старый знакомый.
- Каким ветром тебя занесло в столицу? - с радостной улыбкой поприветствовал я его.
- Вернулся вчера из Арана, - отмахнулся он, сказав это таким тоном, будто это была не колония на другом краю мира, а деревня в часе езды от города.
- Ну и как там?
- Как обычно - жарко, пыльно, а туземцы, радостно улыбаясь в глаза, за спиной точат ножи.
Ричард был на пять лет старше меня и уже успел побывать во всех колониях империи. В некоторых из них он уже заработал пару шрамов. Он один из немногих людей, что не боятся вести себя открыто в светском обществе. Впрочем, он вращается в более высоких кругах, чем "золотая молодежь" города. А там привыкли ценить людей за заслуги, а не за количество золота на одежде. Ричард - из той породы людей, которые несут "миссию цивилизованного человека". Или, вернее, увеличивают богатство империи. Они проводят большую часть своей жизни в колониях империи, открывая новые золотые залежи и россыпи драгоценных камней. Они договариваются с туземцами или командуют колониальными отрядами. Пробираются сквозь джунгли, болота, тундру или скалы, только чтобы нанести на карту и закрепить за империей еще один клочок земли.
- О! Ты, я вижу, наконец обзавелся девушкой! - воскликнул он на весь зал. Все гости уставились на меня и на Арью.
В ответ я покачал головой, впрочем, объяснять ничего не пришлось. Ричард и сам осознал, что допустил бестактность. Он достаточно знаком с магами, чтобы понять, кем мне доводится Арья.
- Рад буду с тобой поболтать, но сначала надо засвидетельствовать свое почтение хозяйке, - поспешно поклонился я приятелю. Иначе бы пришлось выслушивать поток искренних извинений. Надо признать, иногда искренняя открытость и широта чувств Ричарда очень утомляет и раздражает.
Катерина стояла возле лестницы и разговаривала с двумя совсем юными девушками. Я не был знаком с ними, поэтому остановился рядом и сделал вид, что очень заинтересован игрой музыкантов. Они, кстати, играли хоть и негромко, но весьма неплохо. Но долго ждать мне не пришлось.
- Как я рада тебя видеть, - счастливо улыбнулась подруга и протянула руку для поцелуя.
- Разве мог я пропустить такое событие, - улыбнулся я в ответ.
Катерина, как всегда, выглядела прекрасно. Разве что за последние годы она повзрослела и ее красота стала строже. Раньше ради нее хотелось совершить подвиг или преступление. Теперь хочется выглядеть солидным и взрослым человеком. Как ни странно, даже мне. В былые дни я бы, никого не стесняясь, обнял ее и поцеловал в щеку. А теперь под строгим взглядом карих глаз на это не решался.
- Я не знала, успеешь ли ты вернуться в столицу. Поговаривали, у тебя важное дело на юге.
- Да, было одно разбирательство в Кальхаре - продажные чиновники, - скромно сказал я. - А это мой подарок. Только не показывай, что там на самом деле.
Я протянул девушке простой сверток ткани. Гости недовольно зашептались вокруг. Как же - подарил отрез ткани, словно какой-то купчихе. Катерина, развернув обертку, едва сдержала вздох изумления.
- Но это же… - потрясенно прошептала она.
- Ты того стоишь. Никому не показывай, ладно? Пока тебе не сошьют из него платье.
- Вновь дразнишь гусей? - усмехнулась подруга.
- Ты против?
- Нет, спасибо тебе большое. Я и не мечтала об этом. Но, может, все же представишь свою спутницу?
- Да, конечно. - Я слегка поклонился. - Это Арья Сирая, некромант из семьи Сирая и моя ша'асал.
- Для меня честь познакомиться с вами. - Арья присела в реверансе.
- Для меня тоже, - поклонилась в ответ Катерина. - Однако давайте без церемоний, друзья Маэла - и мои друзья. Но прошу меня простить.
- Конечно.
Катерина упорхнула поприветствовать новых гостей, а я невольно посмотрел ей вслед. Мы столько лет знакомы, а я не перестаю восхищаться ее красотой и изяществом. Вот и сейчас: она шла чуть быстрее, чем приличествует ее возрасту и статусу, но делала это так легко и изящно, что никто бы не смог упрекнуть ее в незнании манер.
А к нам подошел хозяин дома и муж Катерины, Чарльз Левингстон. Представив ему Арью, я вместе с ним отошел в сторону для беседы.
Надо сказать, с ним у меня сложные отношения. В начале своего знакомства с Катериной он подозрительно относился ко мне, считая наши с ней отношения чересчур близкими. Но незадолго до свадьбы я ему прямо высказал все, что думаю об этом, и предупредил, что буду общаться со своей подругой так, как сочту нужным, а на его мнение мне плевать. А также уведомил его, что он окажется полным дураком, если вздумает ревновать жену ко мне. Как ни странно, он мне поверил и никогда больше не поднимал этот вопрос. Но после этого никаких добрых отношений у нас уже сложиться не могло. Впрочем, мы оба не сильно переживали по этому поводу. Благо мы всегда могли скрыть свои чувства от окружающих за маской этикета.
Разговор, как и полагалось, начался издалека. Чарльз вежливо поинтересовался о моих делах, в которых ничего не понимал. Я так же вежливо спросил о его делах и некоторое время слушал его размышления по поводу недавнего падения акций крупнейших оружейных заводов.
- До меня дошли слухи, что в последнее время вы активно занимаетесь политикой в Ассамблее? - наконец перешел он к делу.
- Да, это так, - вежливо кивнул я. - Думаю, я добился кое-каких успехов в этой области.
- Вполне достойно для человека из вашего круга не надеяться на помощь семьи, а самому пробивать себе дорогу.
- Я тоже всегда так считал. Я в полной мере занимаюсь нашими семейными делами, но не забываю и о своих личных.
- Видите ли, сударь, в чем загвоздка: один из законов, к которому, говорят, вы приложили руку, несколько задел мои финансовые интересы.
- Вот как? - удивился я. - О каком законе идет речь?
Раз Чарльз об этом заговорил, значит, закон не просто "задел", а серьезно ударил, и не по интересам, а по карману. Это неприятно. Я не хотел ругаться с ним, и дело не только в Катерине, но и в том, что Чарльз - весьма богатый и влиятельный человек в финансовых кругах. Ссора с ним могла серьезно повредить моим планам.
- Речь идет о запрете колдунам и волшебникам заниматься частной добычей кристаллов рарса.
- Понятно. Вы, очевидно, инвестировали финансы в некоторые частные компании, занимающиеся добычей и переработкой рарса. - Я посмотрел на Чарльза. - Могу заверить, это ни в коем случае не было моей целью, я и не знал о том, что вы имеете определенные интересы в этой области. Поверьте, я всего лишь поддержал этот закон, но не был его автором.
- Значит, это был закон вашего союзника? - Тон Чарльза оставался холодным, но, судя по его словам, он вовсе не хочет ссоры.
- Вы правы, я поддержал своего союзника, но не только. Этот закон был нужен нам для вполне определенной цели. И я, пожалуй, кое-что вам расскажу, чтобы таким образом компенсировать тот ущерб, который невольно нанес.
- Что вы, это, право, того не стоит. В конце концов, я знал, что рискую, вкладывая деньги в такую отрасль.
- И все же вы мне почти родственник, так как Катерина мне - почти сестра. Тем более что в этом нет тайны. Главное, чтобы нас не подслушали газетчики.
- Не беспокойтесь, я принял меры, чтобы их не было сегодня.
- Не вкладывайтесь в Палату магии.
- Почему? - Чарльз был явно удивлен.
- Потому что она не будет создана. Все мечты об органе власти с равным представительством всех магических сословий так и останутся мечтами.
- Понятно. Вы это знаете как сын и племянник членов Совета магов или как член Ассамблеи?
- И так и так. Я знаю, что Совет магов не допустит создания такого органа по многим причинам, и нежелание делиться властью - далеко не последняя из них, хотя и не первая. Но я веду и свою игру против этих глупых идей. Как член Ассамблеи.