- Господин дело говорит, - поддержал меня здоровяк.
- На осаду припасов не хватит, господин Корис, - озабоченно сказал Тезка. - Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше стало!
- Знаю, - вздохнул я. - Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!
- Уже сегодня мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой, - прогудел молчавший до этого Койн. - А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.
- А вот это поистине радостная весть, друг Койн, - обрадовался я. - Наладили лов рыбы?
- Мы без дела сидеть не любим, - степенно ответил гном, поглаживая бороду. - Равно как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим, и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни мы многое успели сделать.
- Хм… хотелось бы это увидеть, - заинтересованно сказал я. - Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.
- Так за чем дело стало? - удивился гном. - Всего-то спуститься вниз, пройти по широкому коридору, и вот ты уже там! Ты всегда желанный гость в нашей замечательной пещере!
- Хе! - рассмеялся я. - Этот путь прост только для подгорного народа, друг Койн. Но я принимаю твое предложение! Как только закончим разговор - сразу отправимся в путь.
Услышав мои слова, Рикар охнул и вклинился в разговор:
- Да чего там смотреть-то, господин? Пещера как пещера - сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!
- Что? - не на шутку возмутился Койн, привставая с бревна. - У нас грязь?! Это здесь холод и мерзкий снег! А нечистоты мы давно уже в сторону отвели!
- Хватит! Честное слово - как малые дети! Я сказал - сегодня я спускаюсь в пещеры к нашим братьям гномам, а ты, Рикар, можешь остаться здесь - дело я тебе найду.
- Нет уж, господин, - не согласился здоровяк. - Я с вами! Только сапоги поплоше одену да штаны сменю.
- Дело твое, - кивнул я, чтобы прекратить споры. - Что ты сказал про нечистоты, Койн? Вы отвели их в сторону? Как?
- Поговорили с камнем, друг Корис, - с достоинством ответил гном. - Попросили указать, есть ли рядом с отвесным колодцем другие разломы или пещеры. Оказалось, Подкова изрыта проходами почище, чем муравейник! Дальше просто - хватило усилий двух гномов камнетесов, чтобы прорубить в стенке двухшаговый проход до соседнего разлома - туда мы и пустили воду из ручья. Так-то вот! И нет у нас в пещере никаких нечистот!
- Понятно, - несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз Койн говорит, что они "поговорили" с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей - у людей крестьянин тоже зачастую разговаривает со своим плугом, прося его не ломаться, - то теперь невольно задумался. Как можно разговаривать с изначально мертвым гранитом, я представить себе не мог. Равно как и то, что камень еще и отвечает. Но лидер гномов, несомненно, был в здравом уме, а значит, что-то в этом есть.
- Поговорили с камнем?! - скривился Рикар. - И что вам рассказал булыжник? Что с камнями разговаривают только полоумные? Брат Койн, да ты никак после вчерашней настойки еще не оправился?
- Рикар! Помолчи! - не выдержал я. - Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами. Их настолько много?
- О да, друг Корис! Очень много - некоторые из них совсем узкие, в других можно пройти в полный рост и еще место останется. Часто подземные коридоры пересекаются, затем вновь разбегаются в стороны.
- И где заканчиваются эти проходы?
- Вот этого я не знаю, Корис, - развел руками гном. - Не было времени все тщательно изучить. Сейчас есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно - разломы уходят глубоко вниз, под основание скалы.
- Интересно… - покачал я головой. - Если узнаете что-либо новое об этих коридорах под нашим домом, дайте мне знать.
- Конечно, Корис.
- Вот и хорошо, - сказал я, поднимаясь на ноги. - Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. О шурдах вы знаете ровно столько же, сколько и я. Все остальное остается по прежнему - братья-мастера заканчивают работу над церковью и думают над тем, как в самые краткие сроки усилить нашу обороноспособность. Литас, чтобы не сидеть без дела, возьми своих охотников и поднимитесь на вершину скалы - нам нужен хоть какой-то корм для лошадей. Трава, ветви кустарника, мох - тащите все, что есть. Только смотрите не свалитесь оттуда.
- Не свалимся, господин, - заверил меня Литас и, развернувшись, пошагал собирать людей.
- Луки с собой захватите! - крикнул ему вдогонку Тезка. - Может, подстрелите чего-нибудь на ужин!
Литас, не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.
- Тезка! - укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться. - Ну зачем луки на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!
- Не знаю, - не сдавался мой хозяйственник. - Может, куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится - для навару в бульоне!
- Что, все настолько плохо?
- Да, господин, - вздохнул Тезка. - Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.
Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:
- Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.
- Господин, я знаю, что говорю, - помрачнел Тезка. - Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.
- Нет. И речи быть не может.
- Господин, вы туда вон взгляните, - не отставал хозяйственник, показывая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы. - Вы взгляните!
- И что там?
- То-то и оно, что ничего там почти и нету! Еще пару недель назад под снегом почитай два десятка жирных туш хранилось - то, что Литас с охотниками притащили. А сейчас, дай Создатель, если с пяток туш осталось - и это при том, что кухарки в похлебку мясо уже только для запаху добавляют! Скоро и добавлять нечего будет…
- Да знаю я! - зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности. - Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?
- Решать вам, господин, - ответил Тезка и отвел взгляд в сторону.
- Вот тут ты прав - решать мне. Равно как и вина целиком моя будет, когда они не вернутся. Терять людей ради призрачной добычи - это не по мне!
- Истинно так, друг Корис, - поддержал меня Койн. - Ежели шурды проклятые вокруг скалы нашей бродят - как пить дать заметят охотников. Да еще и твари эти зубастые, что шурдам вместо лошадей, - им человека пополам перекусить труда не составит.
Вздохнув, я поднял лицо вверх и с минуту не отрываясь смотрел на мрачное серое небо. Гном с Тезкой терпеливо ожидали, пока я соберусь с мыслями.
- Сделаем так, - сказал я, по-прежнему смотря вверх. - Тезка, ты собирайся давай, с нами под скалу полезешь. На озеро глянем - что там за рыба такая, да и про грибы, что Койн нам расхваливал, не забудем. А там, глядишь, я и соображу, как нам дальше жить.
- Слушаюсь, господин, - повеселевшим голосом ответил Тезка и заторопился к пещере, - тоже, видать, решил переодеться.