- Вы, мисс Аликс, еще не такая взрослая, чтобы я не мог положить вас на коленку и отшлепать.
- Обещания, обещания…
- Аликс! - Тинни явно не получала удовольствия от этого разговора.
- И чему я обязан визитом стольких очаровательных дам сразу? - поинтересовался я.
Дамы тем временем снимали пальто. По роду занятий я наблюдатель, вот и наблюдал. Увиденное впечатляло.
Я задавал вопрос, обращаясь к Тинни, но ответила Аликс:
- Тому, что мне необходимо с вами поговорить. А я не уверена, что вы впустили бы меня, приди я одна.
- Ее папочка, - пояснила медовым тоном медовая девица, - не пустил бы ее сюда одну. А Тинни случилась в гостях как раз тогда, когда он решил, что ответ на его проблемы - это вы. - В глазах ее мелькнула искорка. Она явно относилась к тем, кто не прочь прокатиться за счет друзей.
- Тинни из вас ведь всю душу вынула, - покачала головой Аликс. - Ей совершенно не обязательно было ехать присматривать за мной.
Как знать, как знать. Если честно, устоять против такой концентрации соблазнов было нелегко. Я так и продолжал бы напоминать себе, что глупо стоять с блаженной ухмылкой от уха до уха, не замечая, что меня уже трижды проглотили с потрохами.
Тинни стояла, насупившись. Возможно, ей не слишком понравилось напоминание о вынутой душе. Можно подумать, это для кого-то секрет.
Вернулась Паленая с подносом. Три из четырех моих посетительниц сразу ощутили себя в ее присутствии неуютно. Впрочем, воспитание юных леди не позволило им выказать это в чужом доме слишком уж явно.
- Итак? - произнес я. Стоя - все наличные стулья уже заняли, а за недостающими я не пошел, несмотря на навязчиво роившиеся у меня в голове видения девиц из гарема.
Видите ли, опыт подсказывал мне, что подобное гламурное шоу не может не сопровождаться погаными, очень погаными новостями. Из разряда тех поганых новостей, которые означают, что мне придется снова браться за работу.
- Аликс?
Похоже, прорвавшись в мой дом, она уже не слишком горела желанием говорить о своих проблемах.
Бывает, меня нанимают для работы, а потом не хотят говорить мне зачем. Обычно из-за того, что тогда им пришлось бы признаться в собственных неописуемо глупых поступках.
Тинни улыбнулась, отчего в комнате сделалось немного светлее.
- Моя пивная блондинка-подружка хочет сказать, что ее папочке необходимо с тобой переговорить. А ее он послал потому, что уверен: вряд ли ты откроешь дверь тому, кто хоть мало-мальски похож на потенциального клиента.
Чертовски верно подмечено. Работы я не искал. У меня имеется регулярный доход из нескольких разных источников. А работа слишком похожа на… ну, в общем, на работу.
Однако же самые денежные клиенты, как правило, самые дурацкие ошибки и совершают. И еще… э… в них, как правило, замешаны женщины. Как могла бы сказать Паленая, связано это с тем, что половина человечества принадлежит к женскому полу, а представительницы этого женского пола более расположены к тому, чтобы попадать в ситуации, с которыми не в состоянии справиться самостоятельно.
Порой Паленая бывает жуткой занудой, упертой и рациональной до мозга костей.
2
- Тут такое дело, - начала Аликс. Не слишком обнадеживающее начало. Люди, начинающие рассказ подобным образом, обычно жмутся с авансом.
- Мои уши к вашим услугам.
- Вы уверены? Хотя они у вас и впрямь не совсем обычные.
Две спутницы хихикнули. Третья - рыжая - подергала за указанные предметы сзади.
- Но ведь какие хорошенькие!
- Давайте выкладывайте, что там у вас, Вейдерова младшенькая.
- Папа собрался строить театр.
- Старина Макс, как всегда, прав. На театры сейчас спрос. Он из него целое состояние выдоит.
- Мы тогда настоящими звездами станем. Мы, и еще Касси Доуп. Ну, и может, еще Хитер Соумз.
Я выразительно покосился на Аликс, заломив правую бровь. Обыкновенно такой мой взгляд заставляет монахинь забывать про обеты.
- Нет. Только не Касси. - Тут мой язык, как это часто случается, понесся вперед, опережая мозг. - Девушки на сцене не выступают.
В смысле, приличные девушки. Только те девушки, которым есть чего предложить.
- Выступают, если хотят.
Вот упрямая девица!
Аликс Вейдер распущена, насколько это только возможно для девушки, выросшей в Танфере. А все ее папаша виноват.
Макс потакал ей не только как младшей в семье. Со старшими ее братьями-сестрами ему повезло не очень, вот он и решил, наверное, что, если не жалеть денег, одного идеального ребенка он все-таки получит.
А почему бы, собственно, и нет? С тех пор как он разбогател, ему удавалось купить все, чего он только мог захотеть.
Если подумать, Аликс и вполовину не так распущена, какой могла бы стать с подобным воспитанием.
- Какой вы гадкий!
- Все, Аликс, заткнулся и слушаю. - Что я честно и сделал, старательно, хоть и не слишком успешно.
- Папа строит театр. Большой. Он уже сказал нам, что мы можем стать звездами. Тинни знает, кто мог бы написать для нас пьесу.
Я запрокинул голову и оглянулся. Правда, обычный мой фокус с бровями в случае мисс Тейт не сработал: она осталась на ногах. Должно быть, выработала иммунитет.
- Йон Сальвейшн, - пояснила она.
- Прилипала? Да вы шутите.
- А что? Он очень ничего. Написал комедию про Восточную Звезду, королеву фей.
- Я же рассказываю, - обиделась Аликс. - Вы обещали заткнуться и слушать!
- Молчу, молчу, Аликс. И слушаю в оба уха.
Мисс Вейдер отвесила мне от души подзатыльник, каковой наверняка выбил бы из моей головы все уместные и неуместные мысли, не будь я хорошо тренированным знатоком боевых искусств. Тинни зарычала. Вообще-то она много чего спускает Аликс с рук, потому что они с ней старинные подруги, да и семьи их повязаны общим бизнесом, но всему есть предел.
- Чтоб тебя, Аликс! - рявкнула она. - Брось валять дурака и говори!
Бобби и Линди, похоже, получали от этого удовольствие - примерно так, как завсегдатаи собачьих боев получают удовольствие от выходок готовых сцепиться соперников.
- Папа хочет заняться театральным бизнесом. Он строит театр. "Мир". Там смогут одновременно идти три или четыре спектакля.
Макс - инноватор. Интересно, и как он все это проделает?
- Они уже программу составили, - перебила ее Тинни. - Каждый спектакль будет идти по три раза в день.
- Тинни, пожалуйста! - взвыла Аликс.
Короче, Макс изыскал способ увеличения продаж своего пива. Я легонько подтолкнул Аликс.
- Так все-таки, в чем заключается проблема, которую необходимо решить?
- Саботаж.
- Вообще-то это выглядит странно, - пояснила Тинни, - но кто-то все время проникает в здание и портит там все.
- Криминальные элементы? Пытаются подорвать бизнес? - Обычно именно так начинается рэкет.
Правда, у большинства вымогателей хватает ума выбрать подходящий объект. Макс Вейдер богат. И не боится драки. Он играет по правилам, как и положено уважающему себя бизнесмену, но попробуйте наехать на него, и могу предсказать с почти стопроцентной уверенностью, кто-нибудь менее щепетильный, чем я, поможет вам начать спортивный заплыв с гранитным блоком на шее в качестве балласта.
Даже Контагью, короли преступного мира Танфера, не рискуют наезжать на Макса Вейдера. Если, конечно, потенциальная отдача от наезда не составит суммы, какую я и вообразить не в состоянии.
В общем, насколько я могу судить, нынешний статус-кво устраивает все заинтересованные стороны. Ну, за возможным исключением правоохранительных экстремистов в Аль-Харе, штаб-квартире Гвардии.
Аликс в задумчивости пожевала губу.
- Возможно, - неуверенно пробормотала она. - Только там еще, типа, привидения. И жуки.
- Привидения? - не столько переспросил, сколько подумал вслух я. Привидения, конечно, встречаются, но в последнее время я не сталкивался ни с одним. По крайней мере со времени той бестелесной личности, что обитала на картине с Элеонорой. - А для жуков сезон какой-то неподходящий. - Если, конечно, не отапливать весь дом от подвала до чердака, чего никто себе не может позволить. Те, что живут на Холме, - не в счет.
Что касается моего дома, при разговоре у наших ртов повисали облачка пара - везде, кроме кухни. Даже в комнате Покойника, куда набилось полным-полно народа.
- Вот вы это жукам и скажите, а я посмотрю.
- Тинни?
- Сама только понаслышке знаю. Я туда еще не заходила.
- Леди? - Бобби и Линди старательно сидели молча, и весь их вклад в беседу ограничивался пассивным повышением температуры воздуха. Покойник тоже воздерживался от реплик. Пулар сидела в углу и при свете свечи писала что-то в расходной книге.
Что ж, ее крысиное зрение помогает нам сильно экономить на освещении.
Тинни не упустила возможности отвесить мне плюху, чтобы не расслаблялся.
- Вообще-то я тоже знаю все, что вам рассказала, понаслышке, - призналась Аликс. - Папа меня на стройку ни разу не пускал.
- Не хочет, чтобы она путалась с теми ребятами, что заняты на строительстве, - предположила Тинни.
Я хихикнул.
- Это потому, что он сам примерно таким начинал. Так, ладно. Аликс. Чего вы хотите? Помимо очередной вашей попытки сделать так, чтобы Тинни на меня злилась?
- Папа хочет поговорить с вами о том, что происходит.
Макс всегда был ко мне добр. Что, как не его продукт, помогло мне выжить и остаться более или менее в своем уме, несмотря на многочисленные испытания?
- Вы меня подбросите?
- Вообще-то мы не домой собирались. К Тинни. Репетировать.
У них что, уже и пьеса есть?