Шесть охотников ушли на промысел, получив от меня приказ без добычи не возвращаться. Слава Создателю, непуганой дичи в окрестностях водилось прилично. Оно и понятно: охотников тут никогда не было. А люди если и бывали, то сами в качестве добычи.
Охотники вчера под вечер установили несколько ловушек, и с утра ни одна из них не пустовала. В каждой петле болталось по жирному зайцу. Пара тушек, правда, оказались объеденными - лисы постарались, как пояснил Литас, пообещав снять с воришек шкуры - в буквальном смысле.
Отец Флатис примостился неподалеку, греясь на солнышке и не забывая посматривать на меня из-под сурово насупленных бровей. После вдумчивой беседы с Рикаром он притих и теперь демонстративно держался особняком. Гневаться изволит. Но сейчас не до него. Пусть радуется, что лес валить не заставил. Хотя позже надо будет с ним примириться.
За неимением бумаги план форта пришлось чертить на расчищенной от травы земле. Здесь я отметил очертания будущих построек.
Самое главное - успеть закончить стену до того, как пожалуют нежданные гости. То, что они появятся, сомнений у меня не вызывало. Только закончив стену, начнем строить большой общий дом - зима на носу, а построить каждой семье по отдельному дому мы просто не успеем.
Подошедший Дровин потребовал у кухарок воды и, опустошив два черпака, направился ко мне.
- Господин, - поклонился он, - мы еще не выбрали место для ворот. Да и насчет ширины обсудить надо.
- Ворот не будет, - сказал я, с удовольствием смотря на изумленное лицо старшего каменщика.
- Не будет?! - пораженно выпалил Дровин и, спохватившись, добавил: - Господин.
- Нет. Ворота укрепить мы не сможем - их выбьют после первого же набега, а если твари прорвутся внутрь, то шансов у нас не будет. Строить будем по-другому - сплошная каменная стена. Перебираться через нее будем с помощью лестниц. Для тяжестей наверху соорудим подъемник с платформой.
- Я понял, господин, - задумчиво ответил Дровин. По глазам было заметно, что он уже прикидывает, где именно разместить лебедку для подъемника.
* * *
Звуки бурной ссоры донеслись до меня, когда я размышлял над начерченным планом форта, прикидывая, где лучше всего разместить хозяйственные постройки. Еще через минуту перепалка перешла в драку.
Судя по звонким голосам, воевала молодежь, которую я отправил на выкорчевывание пней, оставшихся после вырубки. Приглядевшись, я увидел, как в клубах серой пыли по земле катаются два сплетенных тела, еще несколько мальчишек стояло рядом и выкриками подбадривали дерущихся.
- Нилиена, - окликнул я кухарку, - посмотри-ка, что там происходит. Так и на ножи друг друга поднять могут.
- Да, господин. Сейчас я им устрою, - отозвалась та и, прихватив со стола самый большой черпак, быстрым шагом направилась к месту драки.
- Зачинщиков за шиворот и тащи сюда, - крикнул я ей вслед. Не прибила бы. Рука у Нилиены тяжелая.
С места драки послышался гневный голос старухи, раздался звонкий звук удара - половником приложила, не иначе. Мальчишки разбежались кто куда, а Нилиена погнала драчунов в мою сторону.
Через минуту они стояли передо мной и утирали разбитые носы. Оба были примерно одного возраста, но по внешнему виду отличались друг от друга, как волк отличается от зайца. Уже сейчас один из них поражал своими широкими плечами, и ростом, и статью, через несколько лет знатный воин выйдет. Другой же был щуплый, с тощей длинной шеей, нескладный. Вот только глаза… Глаза дикого звереныша, готового вцепиться в глотку.
- Ну и что вы не поделили? - поинтересовался я, достаточно насмотревшись на обоих.
- Он ничего не делает, господин, - возбужденно выпалил тот, что побольше. - Даже корягу оттащить не может. Только под ногами мешается! Никудышный вовсе. Дрова и те собрать не получается - пока несет, половину по дороге растеряет.
Я перевел взгляд на второго паренька, понурившего голову, и обнаружил, что по его грязным щекам текут слезы. Ясно. Долго он терпел издевки и тычки, а сегодня не выдержал и на очередной удар ответил ударом. Увещевать их смысла нет. Только хуже будет. Попробуем по-другому.
- Так, ты иди и чтобы больше никаких драк, - указал я на первого. - А ты пока останься.
Дождавшись, когда он отойдет на достаточное расстояние, я обратился к мальчишке:
- Имя? Отец кто?
- Стефий, - пробормотал парень, шмыгая разбитым носом, - сирота я, господин. Давно уж.
- Трудно пришлось? - сочувственно спросил я, намекая на случившуюся драку.
- Я еще разобью ему морду, - поднял голову Стефий. - Подкараулю и со спины вдарю! Я ему…
- Верю. Верю, - успокаивающе поднял я ладонь. - Не горячись. Почему он говорит, что ты не работаешь?
- Я стараюсь, господин. Изо всех сил стараюсь. Ну не могу я корягу поднять. Тяжелая больно.
Я вздохнул. Тяжко ему приходится. Так дело оставлять нельзя. Заклюют его. Или он сам, не выдержав еще одного унижения, возьмет нож в руки. Даром, что телом не вышел, а характер, как у волчонка. На кухню пристроить? Совсем засмеют. Хотя…
- Вот что. Молитвы знаешь? - повеселев, спросил я у Стефия.
- Знаю, господин. И читать, и писать умею, - недоуменно ответил Стефий. - Я читать страсть как люблю.
- Так. Лети к ручью, умойся хорошенько, вихры пригладь и бегом обратно.
Стефий умчался по направлению к ручью, а я вооружился костылем и похромал к сидящему поодаль священнику, стараясь посильнее припадать на больную ногу и часто останавливаясь на отдых. Отец Флатис наблюдал за моим приближением с каменным лицом. Доковыляв до него, я приветственно махнул рукой и с облегчением опустился на траву. На мое приветствие он ответил едва заметным холодным кивком. Гневаться изволит. Поняв, что начинать разговор священник не намерен, я решил сказать прямо:
- Отец Флатис. Помощь ваша нужна.
- В чем? - язвительно произнес старик. - Вижу, что и без меня неплохо справляешься.
- Парнишка тут есть один, Стефий. Силой не вышел, вот и клюют его все кому не лень, - попытался я разжалобить священника, - а парнишка способный. И читать, и писать обучен, все молитвы наизусть знает. Возьмите к себе под крыло. Как церковь отстроим, служка вам пригодится. Расторопный он, сообразительный.
Священник пожевал губами в раздумье, косясь на меня взглядом. Я специально добавил про церковь, давая понять: построим, мол, обязательно, дайте только срок.
- Житья ему не дают. Сегодня до драки дошло. А завтра что будет? Не натворил бы дел, - добавил я.
Увещевал я обиженного на всех отца Флатиса полчаса, не меньше, и наконец доброе сердце старика не выдержало:
- Хорошо. Пусть придет. Поговорю с ним, - ответил отец Флатис и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Когда я вернулся, Стефий уже поджидал меня.
- Отец Флатис согласился взять тебя к себе в послушники. С этого дня будешь помогать ему во всем.
Стефий засиял в полном восторге.
- Спасибо, господин.
- Ступай к нему, - улыбнулся я. - Да смотри у меня! Старайся.
Еще раз низко поклонившись, Стефий умчался к священнику. Проводив его взглядом, я вздохнул: жаль, не все проблемы так просто решались - и опять согнулся над начерченным планом. Теперь парнишка в надежных руках. А мне надо подумать, как уместить церковь на маленьком пространстве форта - обещание надо держать.
Покорпеть над чертежом мне не дали.
- Господин Корис! Господин Корис!
Недовольно вскинув голову, я увидел мчащегося ко мне тезку. Добежав, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь отдышаться, и выпалил:
- Господин Корис, мы пещеру нашли. Здоровенная дырища!
- Пещеру? - удивленно спросил я, беря костыль. - Где?
- На тыльной стене, господин. Вход за зарослями кустарника скрывался. Не будь вашего наказа все подчистую вырубать, то, может, и не наткнулись бы вовсе. Уж больно заросло.
- Внутри смотрели? Что там?
- Не знаем, господин, темно там, как у склирса в…. Кхм, - поперхнулся тезка и, смущенно кашлянув, продолжил: - Я распорядился сделать несколько факелов, господин.
- Следы?
- Нет, господин. Я на пару шагов сунулся посмотреть. Там толстый слой пыли везде нетронутый. Нет там никого, - радостно ответил Корис.
- И чему ты радуешься? - мрачно спросил я.
- Э-э-э, - запнулся тезка, не зная, что ответить. - Ну так это же хорошо, что пещера пустая-то. Никого выкуривать оттуда не надо.
- Большая пещера, рядом чистая вода, поблизости густой лес, в котором полно добычи, - по пальцам перечислил я. - Но почему-то ни одно животное не захотело устроить здесь логово. Как думаешь, почему?
- Не подумал, господин, - опустил голову тезка.
- Ну, пойдем, посмотрим, - пробурчал я и похромал следом за ним.
Пока шагали, я костерил себя и стражу последними словами. Проглядеть здоровую пещеру за спиной! И спасибо Создателю, что пустая оказалась и не получили ночью сюрприза в виде стада голодных мертвяков. Надо хорошенько побеседовать на эту тему с Рикаром. Куда стража смотрит?