Непригодное для строительных работ дерево захапал мой тезка, и сейчас из пещеры раздавался бодрый перестук топоров. Корис мастерил полки под наше немногочисленное имущество и съестные припасы. Проблему нехватки еды я рассчитывал исправить с помощью шестерки охотников, весь день пропадающих в окрестностях Подковы в поисках дичи. Они уже приволокли несколько туш оленей и на этом останавливаться не собирались. К моему глубокому сожалению, только часть мяса удавалось сохранить для копчения и вяленья, все остальное отправлялось в котлы кухарок и, ненадолго задержавшись там, бесследно исчезало в желудках голодных людей. Литас намекнул, что за пределами отрогов Подковы дичи гораздо больше и количество добычи, несомненно, увеличится. Я с этим согласился, но покидать ущелье запретил. У меня из головы не выходил поведанный Рикаром рассказ о бесследно исчезнувших охотниках - и это в нескольких днях пути отсюда, гораздо ближе к пограничным землям. Но проблему с заготовкой мяса надо было как-то решать. И решать быстро.
Наблюдая за работой лесорубов, я задумался было о возможности создания еще одной группы охотников, но быстро откинул эту мысль прочь - рабочих рук и так не хватало. Большую часть мужчин забрал Дровин для возведения каменной стены форта, остальные рубили лес и таскали бревна в лагерь или стояли на страже. Относительно свободными оставались только женщины и дети. Но их-то на охоту не пошлешь. Хотя… Обернувшись к неподалеку стоящему охраннику, усиленно делающему вид, что он любуется красотой и величием отрогов Подковы и вообще случайно здесь оказался, я усмехнулся и приказал позвать Рикара. Охранник понятливо кивнул и помчался к лагерю. Понаблюдав за его легкими движениями и стремительным бегом, я завистливо вздохнул.
Дожидаясь Рикара, я занялся обдумыванием пришедшей в голову мысли. В это время года в лесах, помимо дичи, обильно произрастают ягоды, грибы, коренья и прочие съедобные растения. Сам-то я в этом совершенно не разбирался, но надеялся, что в лагере найдется несколько человек, умеющих отличить черную поганку от съедобного гриба. Несколько плотно забитых мешков с сушеными кореньями и грибами будут отличной добавкой к зимней мясной диете. Десяток женщин в сопровождении нескольких охранников легко справятся с этим делом, да и от хищников ограждены будут. Попробовать стоит. А если удастся собрать достаточный запас съестного на долгую зиму, то это будет настоящий подарок судьбы.
Я изложил свои соображения подоспевшему Рикару, который полностью согласился с ними и отправился снаряжать группу сборщиков.
- На охранников не скупись! - крикнул я ему в спину. - Не меньше трех пошли.
Уже изучив характер Рикара, я не сомневался, что рачительный здоровяк решит, что и одного воина в охрану за глаза хватит. А то и вовсе подумает, что сами справятся.
Уже вечером все население лагеря с удовольствием уминало грибную похлебку, заправленную пахучими травами и кореньями. Вылазка оказалась более чем удачной - свидетельством этого служили разложенные на холстине аккуратные ряды подсыхающих грибов, кореньев и трав. Тезка ходил, гордо расправив плечи, женщины в один голос уверяли, что все это съедобно и сытно, а в роще осталось еще много всякого. Мое настроение резко поднялось. Растительная пища хранится куда дольше, чем мясо.
Наевшись до отвала, я сердечно поблагодарил умелых кухарок и отошел в сторонку. Мне требовалось уединение, чтобы собраться с мыслями.
Я был доволен ходом строительных работ, со стеной, правда, была небольшая заминка, но я благоразумно не торопил мастера. Пусть дело продвигается медленнее, чем хочется, зато все будет сделано надлежащим образом. Иначе при первом же штурме все обвалится нам на голову, облегчив работу нападающим. Единственная моя военная стратегия, опиралась на принцип крепко запертой двери - никого нет дома, приходите через годик или два, а лучше вообще не приходите.
Запасы провизии медленно, но верно увеличивались, и при небольшой толике удачи нам удастся собрать достаточно запасов, чтобы пережить зиму и не голодать. Благодаря тупости моего прошлого "я" община осталась без домашних животных, и сейчас я был готов продать душу за десяток куриц и пару коров. Увы, это все оставалось только несбыточной мечтой. Ближайший пограничный город находился от нас на расстоянии месяца пути. Самой большой проблемой было полное отсутствие соли, и мясо приходилось коптить и вялить. Пара месяцев только на копченом - и куча больных обеспечена. О свежем не приходилось и мечтать - ледник мы соорудить не могли по причине отсутствия льда или снега. Вот на следующий год - если доживем до него - ледник сделаем обязательно, пока снег не растаял.
Я намеревался пережить зиму и не потерять ни одного человека. Это непозволительная роскошь в Диких Землях, где отсутствовали поселения не только людей, а вообще всех разумных рас, - потери восстановить было неоткуда. Даже живущие под землей гномы избегали этих мест. Горный народ всегда отличался завидным благоразумием.
Пристально изучив карту Диких Земель, я нашел на ней семь отмеченных людских поселений в достаточной удаленности от нас. Королевская Канцелярия (и, как я думаю, Церковь Создателя) не первый раз отсылала отряды поселенцев, пытаясь закрепиться на Диких Землях. Судя по карте, наш отряд был седьмым по счету за последние двадцать лет. О судьбе предыдущих мне ничего не известно, за исключением разноцветных отметок на карте.
На мгновение в голову прокралась шальная мысль - снарядить отряд из двадцати лучших воинов и направить к наиболее близкому поселению, но, прикинув все "за" и "против", я с сожалением откинул ее прочь. Слишком опасно. Оставить лагерь без защиты я не мог. Вернусь к этому плану, когда стена будет построена. А пока и так дел по горло.
Я собрал ответственных и, дождавшись, пока они рассядутся передо мной полукругом, поинтересовался ходом работ. Слово взял Древин:
- Мы закончили вырубку деревьев рядом с фортом, очистили стволы от сучьев и веток, часть бревен уже доставлена в лагерь. Утром перенесем оставшиеся и начнем закладывать общинный дом, господин.
- Сколько у тебя людей? - спросил я.
- Двадцать человек, господин, - степенно ответил Древин. - Еще человек десять не помешает, конечно, но тут поделать нечего, - развел он руками.
Я кивнул в подтверждение и добавил:
- Придется обходиться, чем есть, Древин. Рабочих рук всем не хватает. Как дела у тебя? - обратился я к тезке.
У Кориса в подчинении были только старики, женщины и дети, поэтому я не ожидал больших успехов. Но тезке удалось удивить меня:
- Сегодня занимались обустройством пещеры, господин, - произнес Корис. - Большими обломками завалили провал в полу, смастерили достаточное количество полок и коробов для хранения провизии. Закоптили немного мяса на зиму Почитай целую оленью тушу. Хотели больше накоптить, да мяса не нашлось, - не удержался от ехидной фразы тезка, бросая красноречивый взгляд на Литаса, тот возмущенно открыл было рот, собираясь высказать все, что думает, но упавшая ему на плечо тяжелая рука Рикара не дала этого сделать.
- Хорошо, - улыбнулся я, обрадовавшись хорошим новостям. - Теперь можно не бояться, что непогода повредит запасам провизии. Передай своей бригаде, что я доволен их успехами. Насчет мяса - будет и больше. Я уверен, что Литас и его охотничий отряд делают все возможное, не так ли?
- Да, господин! - выпалил Литас, испепеляя взглядом ухмыляющегося Кориса. - Мы принесли четыре туши оленей и целую связку зайцев! Больше нам не унести! Господин, - повернулся ко мне Литас, - нужно еще людей, тогда добычи станет больше.
- Людей дать не могу, по крайней мере сейчас, - задумчиво протянул я, прикидывая, как можно усилить отряд охотников, не ослабив строительных бригад. - Вот что, как только закончится постройка общинного дома, обещаю дать еще четырех человек. А пока никак. Что со стеной? - обратился я к задумавшемуся Дровину.
- Сегодня отметили кольями очертания, сколотили несколько строительных помостов. Ну а завтра, помолившись Создателю, и яму под основание стены копать начнем, - с достоинством произнес Дровин.
- Значит, все в порядке, - устало подвел я итог. - Не забывайте: времени осталось очень мало. Рассчитывайте на самое худшее, и будем надеяться на лучшее. Все свободны.
Когда все разошлись, я еще долго смотрел в усыпанное звездами небо и размышлял о будущем. С каждым уходящим днем во мне нарастало напряжение. Скоро. Очень скоро здесь будет жарко. Так жарко, как в аду.