Жалящая сталь уперлась в спину и проколола тонкую ветровку. Тамара, не обращая на это внимания, шагнула к Каэдрону. Она давно пережила ту наивную пору, когда ее задевали угрозы. Если грозит, то пугает, убивать не хочет, а хочет поиметь какие-то выгоды. Вот пусть и старается, кто бы он ни был. Настоящая смертельная опасность - она не грозит. Она, как камень со скалы, падает молча и стремительно.
Юноша лежал у стены, как и тогда на скале, бледный и бессильный. Но он вовсе не умер, как опасалась Тамара. Глаза его жили. Юноша внимательно смотрел за спину Тамаре и чего-то ждал.
- Говори, что делать, - буркнула Тамара. - Выйти? Отвернуться?
Юноша слабо улыбнулся:
- Отбежать на километр... быстренько.
Глазами же он показал ей властно: посторонись! И когда она послушно шагнула в сторону, стремительно кинул дротик. Мгновение тишины - и пол дрогнул от падения тела. Лишь тогда Тамара обернулась. Рядом с эльфом, скрючившись, лежала женщина, темноволосая, в простом платье. Самая обычная, средних лет женщина. Вот только ее обнаженные руки удивили Тамару рельефностью мышц. Так выглядят руки знатных спортсменок. Фехтовальщица, блин! Меч, валявшийся рядом с ней, выглядел страшно острым и тяжелым.
- Извини, тетя Рада! - пропыхтел Каэдрон, загружая женщину в кресло. - Жизнь у нас такая, что по-другому нельзя! Ты ж ей голову отрубишь, и жалеть не станешь, я тебя знаю! Тут нужна холодная драконья мудрость, вот как у меня...
- Еще пожалеешь, что не дал убить девку, - прохрипела Рада. - Сейчас смерть эльфа на твоих руках! Власти твоего отца может и не хватить, чтобы замять дело!
- Подумаешь, всего лишь один страж-эльф!
- Дракон, а дурак! Страж, только не простой! Ты где еще видел безногого эльфа? Ты хоть понимаешь, что он здесь стерег? Зови отца, Каэдрон, пока не поздно!
- Что бы он ни стерег, этому уже наступил скорый конец, - угрюмо заметил Каэдрон, очень задетый "дураком". - Если ты про эльфийскую магию, ей крышка, не будь я Дракон...
Юноша внезапно осекся и помрачнел.
- Здесь поесть можно чего-нибудь? - осведомилась Тамара. - Или все заняты?
Рада дико глянула на нее - и сквозь нее. Дверь за спиной Тамары гулко ударила в стену. На порог шагнул хозяин замка.
- Опоздал! - признал он. - Страж Пути мертв?
Каэдрон виновато кивнул.
- Я не смог взять его без магии, Тамара же рядом была... Стоп! Отец, ты же не пешком сюда попал?
- Чтоб укротить Воплощенную Силу, одной девчонки маловато! - усмехнулся мужчина. - Я все же Властитель этого мира!
- А почему тогда я...?
Мужчина на мгновение смутился.
- А ты слишком молод... и не совсем Дракон, - неловко напомнил он. - Лой же объяснила...
Рада бросила стремительный взгляд на одного, на другого - и тяжело поднялась.
- Проходите в зал, - обреченно предложила она. - Хоть накормлю вас по-настоящему, пока трактир цел. И тебе, тощая, тоже поесть не помешает!
10
За тяжеленной дверью, украшенной резьбой, открылся уютный зал ресторана "под старину": тёмное дерево, белоснежные скатерти, сияющая бронза и мягкая кожа. Тамара в своей замызганной ветровке и висящих мешком спортивных брюках сразу почувствовала себя неуютно. Если положить руки на такую белизну, сразу пятно образуется. Или не образуется? Интересно, кто сюда ходит-то? Жители из увиденных были в основном в рабочей одежде...
Из кухни выглянула крепенькая черноволосая девчушка - юная копия хозяйки.
- Беги в табор, Олёна,- вздохнула владелица трактира.- Скажи: Страж Пути оставил свой пост. И больше ни слова! А то неправильно поймут...
Затем оценивающе глянула на Тамару.
- Тебе в зале не место,- предупредила Рада.- Сейчас соберу корзинку, поужинаешь в номере. И отмойся перед сном, замарашка!
- И не верится, что когда-то ты спокойно принимала грязных усталых путников, прошедших мимо Серых Пределов,- жёстко заметил Дракон.- Дама остаётся здесь! И на себя в зеркало посмотри: платье мятое, локти грязные....На полу валялась, что ли?
В голосе мужчины звучала безжалостная насмешка.
Хозяйка, уже в стильных облегающих брюках и свободной рубашке, ловко расставляла блюда. Каэдрон смотрел на неё, и в глубине его глаз светилось мягкое тёплое золото.
-Как случилось, что Страж ввязался в бой?- осведомился Дракон.- Его задача была в ином: он хранил ключи-заклинания от тайного пути эльфов.
-Мы вошли. Он схватился за оружие,- любезно разъяснил Каэдрон.- Вот так и случилось.
-Хм. Странно. Ладно, хоть дротик оказался из сонных,- буркнул Дракон.- Ну, а ты, Рада? Ты-то чего полезла с мечом на девчонку? Бился, как я понимаю, Каэдрон? Она ведь в стороне стояла?
-Лежала,- уточнил Каэдрон.
-... Она ведь в стороне лежала?
Женщина упрямо молчала.
-Понимаю,- протянул мужчина.- Убить невинную, свалить на неё гибель Стража Пути. Радетельница клана Крылатых Властителей, надо же...
-Очень скоро здесь объявятся эльфы!- вспылила Рада.- Уж, конечно, не из табора! Вот тогда и поймёте, с кем не стоило б связываться, да поздно будет!
-Эльфы - это не сила,- заметил Каэдрон.- Даже высшие. Даже из скрытых твердынь.
-Убивать их будешь?- язвительно огрызнулась Рада.- Убить просто! Да только твой отец обещал им равные с дворянами права и защиту!
-А пусть не швыряются всякой дрянью!
-Во-во! Хорошее начало!- одобрила женщина.- Пока договоритесь, они посёлок спалят, а ты им отряд выбьешь! И конец миру!
Дверь ресторана мягко отворилась, и через порог плавно шагнули какие-то высокие светловолосые мужчины. У каждого на поясе - мечи в ножнах. Что-то в них было неправильное. Тамара даже оставила жаркое, пытаясь углядеть эту неправильность.
-Слова почтенной хозяйки не лишены смысла,- холодно сказал предводитель вошедших.- Мы ждём разъяснений, хотя сразу предупреждаем: это вряд ли что-то изменит. Нашему роду нанесено жестокое оскорбление...
Дракон встал из-за стола. Казалось, взгляды его и предводителя вошедших звякнули, скрестившись. Долгую минуту длилась звенящая тишина. Затем воины опустились все на одно колено. Затем вышли. Затем стих их печальный говор у тела погибшего. Затем хлопнула входная дверь.
-А-а!- вдруг сказала Тамара.- Поняла: они же бесполые! Эльфы, что ли? И снова принялась за жаркое. Вкусно, однако!
-И всё равно лучше б её убить,- упрямо заявила Рада.- Это ещё не конец, моё слово верное!
-Это- конец,- негромко заметил Дракон.- Завтра же я открою Тропу и отправлю потеряшку в родной мир. Каэдрон! Если ты в порядке, проследи, чтоб девица дожила до завтра. Я не желаю, чтоб в моих землях жизнями людей распоряжался кто-то кроме меня.
И Дракон ушёл.
-Проследим,- флегматично согласился Каэдрон.- Невинная останется жива, виновных убью.... Рада! Вина нам в номер - и корзину холодных закусок! И ... ну...
Рада мимолётно улыбнулась и согласно кивнула. А Тамара вдруг поняла, насколько ярко и по-девически нежно красива эта женщина.
11
Номер встретил Тамару тишиной, прохладой, простором и мягкими коврами. Рюкзак и ветровку бросить было решительно некуда - всюду сияющая чистота. Пришлось сложить вещи у самого порога.
Нашлась и ванная - да какая! Сама ванна была выточена из цельного ствола какого-то дерева. От древесины пахло сосновым бором.
Она с наслаждением отмывалась в горячей воде. Вот только во что переодеться? Постирать своё бельё в ванной, авось просохнет до утра? А куда вешать-то? Верёвок нет, да и не над коврами же! Если закапать ковёр, хозяйка точно отрубит чего-то, и ладно, если сразу голову....
В незапертую дверь ванной заглянул озабоченный Каэдрон.
-Вот ты где!- обрадовался он.- А я уж.... Тут тебе прислуга смену белья принесла, чтоб ты знала....
-Исчезни!- рявкнула Тамара, отворачиваясь.- Тебе что, шибко интересно?...
-Ага,- признал наглый Каэдрон.- Я почему-то решил, что ты девушка, но проверить-то надо!
-Ну и как, проверил?
-Так и не разобрался!- поведал юноша.
И захлопнул дверь, чтоб мочалка не вылетела на ковёр. Тоже, наверно, забоялся гнева хозяйки.
- Ты не спеши,- донеслось из-за двери.- Я внизу побуду... пока...
Она ещё понежилась в ароматной воде, но без прежнего восторга. Знала она, почему Каэдрон ждёт внизу, догадывалась, что там происходит. Обнимает он сейчас стройную хозяйку гостиницы, а его сильные узкие кисти....М-да. И никакой магии не надо, чтоб догадаться. Просто слишком часто замечала Тамара в маршрутах тайные связи между туристами, видела бессонными ночами зыбкие обнимающиеся тени за палатками, и оттого, что никогда это не происходила с ней самой, чувствовала и понимала гораздо больше, чем подозревали страстные любовники.
Накатило раздражение. По опыту она знала, что раздражение скоро перейдёт в тоску, да такую подавляющую, что останется против неё лишь одно средство....
"Бельё" оказалось платьем, из такой тонкой, текучей ткани, какую Тамара раньше не встречала. Раньше она и платья не носила.
Тамара прошла по ковру, глянула в зеркало. Вешалка! А вешалку ничто не украсит, ни платье до полу, ни глубокий вырез!
Хорошо, что "средство" нашлось прямо в номере, не потребовалось спускаться вниз и как-то объясняться с хозяйкой. Ещё и помешала б ей...им.
12
Предводитель эльфов при виде смерти не опускал головы - не опустил и в этот раз, хотя сейчас уходил его брат. Что есть смерть для того, кто ей неподвластен? Всего лишь оригинальное развлечение.