Длинная, тонкая, извивающаяся плоть около десяти футов в длину и одного в диаметре. Конечности отсутствовали. Предметы, которые они использовали, обвивались верхней или нижней частью тела.
Тела змееподобных существ не имели ни утолщений, ни тонких мест. Сверху и снизу они были как бы обрублены, и на обоих концах помещалось по паре выпуклых глаз, похожих на глаза насекомых – таких же бездумных. Под глазами находились небольшие черные отверстия, напоминавшие по расположению и форме жабры.
Я отшатнулся.
– В рубку управления. Немедленно. Необходимо захватить корабль.
Приказ был отдан шепотом, товарищи в ответ молча кивнули.
Мы быстро прокрались через приоткрытую дверь и спустились в длинный коридор, ведущий, как предполагалось, к носу звездолета.
По пути нам встретилась еще одна дверь, но она оказалась закрытой. Оставалось только надеяться на удачу. Мы затаились у этой преграды.
Не прошло и пяти минут, как дверь в рубку управления открылась. Из нее выползло одно из змеесуществ.
Сначала оно замерло от неожиданности, затем издало странный шипящий крик, необычный для наших ушей.
Двери коридора, как по команде, начали открываться. Из них быстро выползали змееподобные.
– Живо в рубку! – крикнул я, перекрывая шипение. – Вперед, Жул Дин!
Мы ворвались в рубку. Там нас встретило полдюжины зловещих существ. Одно из них продолжало управлять кораблем.
Они пытались задушить нас, обвивая своими телами. Но жестким космическим скафандрам они не причиняли никакого вреда, а в это время мы сбрасывали змееподобных с тел друг друга, добивая их на полу излучателями.
Прежде, чем оставшийся в одиночестве пришелец у пульта попытался защититься, Жул Дин схватил его, поднял высоко над головой и с размаху швырнул в коридор. Существо ударилось о переборку и обмякло.
Корус Кан занял место у пульта управления и после нескольких манипуляций с клавишами и рычагами развернул трофейный звездолет прочь от созвездия Рака, направив его в сторону центра Галактики.
Мы с Жул Дином заняли позицию у выхода в коридор, наблюдая за схваткой своих товарищей с ордой змееподобных, сползшихся со всего корабля, помогая им время от времени огнем излучателей.
Неистовая борьба разгорелась сразу у нескольких выходов. Наш экипаж отбивался от врагов чем попало: инструментами, приспособлениями, захваченными с крейсера. Использовать излучатели в такой схватке было невозможно.
Паукообразный обитатель Мицара, схваченный в стальные тиски могучей тварью, яростно колотил рукоятью излучателя по верхней части тела противника, но силы уже оставляли его…
Не стану описывать все то, что произошло за время схватки. Скажу только, что в ней погибло немало наших друзей, а к концу ее, кроме нас, осталось только двое, способных передвигаться.
Сначала мы расчистили корабль от трупов, вышвырнув их через люк в космос, а затем вернулись в рубку управления.
Собственно, управление звездолетом оказалось несложным, но гораздо труднее пришлось с генераторами – они здорово отличались от наших.
Вместо колебаний, которые толкали наши крейсера вперед силой отдачи, они генерировали силу, которая сама перемещалась в пространстве, образуя вокруг корабля небольшое постоянное течение, которое увлекало и сам корабль.
Таким образом, скорость можно было увеличивать или уменьшать за счет силы, производимой генераторами.
– Держи прямо на Канопус, – скомандовал я, выискивая глазами огромную белую звезду в центре галактики. – Мы доложим обо всем происшедшем Совету Объединенных Звезд. Этот вражеский звездолет нам здорово пригодится.
Полностью освоившись с управлением, Корус Кан постоянно увеличивал скорость. Все быстрее и быстрее мы неслись через пространство к ядру Галактики. Я принялся за изучение приборов.
Звездная карта пришельцев по принципу действия была очень схожа с нашими космопланшетами. Я нашел точку, обозначающую наш корабль.
Кроме планшета, в рубке находилась масса рулонов из тонкого блестящего металла с нанесенными на него значками. Как я понял, это были письмена змеелюдей, хотя язык их был неизвестным.
Я оглянулся назад, на те бесчисленные миры, которые оставались за нами. Как было видно на карте, большие массы звездолетов перемещались от внешних звезд к центру Галактики, перевозя беженцев из окраинных районов. А в большом созвездии Рака захватчики истребляли сейчас жителей планет, готовя территорию для своих переселенцев…
Могли ли мы каким-либо образом предотвратить это завоевание?
Положение казалось безнадежным. Наш флот разгромлен.
Суда беженцев уступали нам дорогу. Корус Кан начал постепенно уменьшать скорость.
Мы приближались к планетам огромного солнца, направляясь к самой близкой к нему, где размещалась резиденция галактического правительства.
Ближе… ближе…
Белое солнце занимало уже весь экран. Корус Кан начал резкое торможение.
От сильного толчка я упал на пол, но быстро поднялся и посмотрел на экран.
Мы находились в самой гуще судов с беженцами, которые в панике шарахались от нас во все стороны.
Наконец на экране возникли очертания колоссальной башни Совета Звезд. Я отдал приказ. Корус Кан начал снижение непосредственно рядом с башней.
И тут из моего горла вырвался нечленораздельный звук…
…Как бы ниоткуда вынырнули три сигарообразные сверкающие тени.
Это были крейсера Межзвездного Патруля.
Они выплюнули в нас десяток сверкающих красных нитей.
5. За объединенные звезды!
Словно в трансе смотрел я на их траектории.
– Сигнал! – закричал Корус Кан. – Сигнальте позывные Межзвездного Патруля, пока они не уничтожили нас!
Он еще не закончил, а я уже выбивал клавишами идентификатора разноцветные огоньки по носу корабля, показывая нашу принадлежность к Патрулю.
В последний момент на атакующих крейсерах разглядели наши сигналы. И это спасло нам жизнь.
Корус Кан начал сажать корабль.
Я держался из последних сил. Когда же звездолет тяжело плюхнулся на поверхность планеты, потерял сознание…
Очнулся на металлической койке. Рядом лежал Жул Дин. Помещение было залито белым солнечным светом. Память постепенно возвращалась ко мне.
– Наконец-то вы пришли в себя! – воскликнул стоящий надо мной Корус Кан. – Вас ожидает Совет Объединенных Звезд.
– Совет… – повторил я.
Он кивнул.
– Мы здесь уже много часов, Дар Нол. В Совете уже обсуждают вторжение.
Мы прошли длинный коридор, свернули в другой. Потом спустились вниз и через широкую дверь вступили в грандиозный Зал Совета – комнату, знакомую любому в галактике.
Зал был полностью заполнен.
Мы стояли перед центральной платформой, на которой в кресле восседал Серк Хай – теперешний председатель Совета. Он был уроженцем Денеба. Его крупная мышеподобная фигура с черными огромными крыльями возвышалась над платформой. Места рядом с ним были заняты главами различных правительств галактики.
Нам показали наши места в зале. Оглянувшись, я увидел среди тысячи всевозможнейших существ одинокую маленькую фигурку представителя моей родины – Земли. Сердце у меня невольно защемило.
– …Поэтому, – говорил Серк Хай, – теперь совершенно ясно, что уничтожены все корабли нашего флота, за исключением нескольких. Это вызвало панику. В настоящее время положение таково. Несколько тысяч боевых кораблей пришельцев захватили плацдарм в галактике. Мы не можем не восхищаться подвигом Дар Нола и его товарищей, которые, уцелев в великом сражении, сумели совершить неслыханную в истории межзвездных войн вещь: захват вражеского корабля в космосе. Взять на абордаж! И, овладев им в рукопашной схватке, привести в целости на Канопус! Теперь его изучают лучшие специалисты-кораблестроители Галактики. В рубке управления найдены свитки с загадочными письменами змей-завоевателей. После многих часов работы наших лингвистов эти записи были расшифрованы. Теперь мы знаем историю и возможности пришельцев.
– Нам стало известно, что они пришли из отдаленной галактики, подобной нашей, находящейся в миллионах световых лет от нас в глубине внешнего космоса. Она не видна нам, поскольку состоит из темных, гаснущих звезд. Умирающая галактика.
Он сделал паузу, словно к чему-то прислушиваясь, но в зале стояла абсолютная тишина.
– Поэтому они вынуждены искать новую галактику для заселения. Для этой цели созданы огромные корабли, способные преодолеть гигантскую пустоту между галактиками. Пять тысяч первых звездолетов отправились разведывать вселенную, пригодную для заселения, захватить в ней плацдарм и удерживать его, пока бесчисленные змеиные орды не построят еще более могучий флот из десятков тысяч звездолетов.
– Сначала авангард отправился к Туманности Андромеды, ближайшей к ним галактике. Но достигнув ее, они обнаружили, что ее заселяет единая раса, чьи знания и могущество настолько велики, что эскадре вторгнувшихся агрессоров пришлось обратиться в бегство. Тогда завоеватели двинулись в нашу сторону.
Он вновь на мгновение умолк, а затем продолжил:
– После грандиозного перелета они разгромили наш флот и захватили плацдарм в созвездии Рака. Скоро к ним на помощь подойдут главные силы их могучего флота. И тогда, с ужасающей быстротой, завоеватели уничтожат все расы Объединенных Звезд. Такова участь, ожидающая нашу галактику. Но на этом космическая война не окончится. Чума завоеваний перекинется на другую галактику…
Серк Хай замолчал.
В огромном зале нависла тишина.
Наконец председатель Совета заговорил снова.