***
Уланка вполне прилично разруливала хозяйственные вопросы, Листик справлялся с делами воинскими, и обучение, и караульная служба, и действие разведки в окрестностях графства он постоянно держал под пристальным вниманием. Карик, и пара местных пацанов, обошли периметр долины на предмет отыскания иных способов попадания в графство, и труды их были не напрасны. Лёгких путей не оказалось. Но почти два десятка тропинок при известной ловкости и хорошем знании местности, или в результате упорного поиска, позволяли прийти сюда, или выйти, не будучи обнаруженным.
Рядом с одним из таких проходов находился старый, брошенный графский замок. Вернее, не совсем брошенный, но в качестве места жительства высокородного семейства он не использовался давненько. Немного тюрьма, немного склад. Ещё тут были казармы, заполнявшиеся в периоды сбора войска перед походами на драконов. Полного запустения не наблюдалось. Мрачноватые постройки из прочного камня, высокие стены, глубокие подвалы, что для сооружений возведённых на скальных грунтах вообще нехарактерно. Именно тут творчески использовались особенности рельефа и несколько естественных пустот.
Но главное, из подвалов имелись тайные ходы, по которым крепость можно было скрытно покинуть. Нет, это не была разветвлённая система скрытных коммуникаций нового дворца, просто лазы из подвальных помещений. Причём, давненько не обслуживавшиеся. Карик со товарищи немало сметки проявил, чтобы всё это разыскать. Где простукивали, где пламя свечи к щелочке подносили, а случалось, и наугад проламывались, разбирая кладку. Дик тоже внимательно осмотрел помещения и укрепления, потолковал, как следует, и с Уланкой, и с Никифорэ, а потом население графства всем гамузом сменило место жительства. С точки зрения обороны это сооружение было лучше. Стена здесь заметно выше, бойницы в башнях тщательно замаскированы, ворота крепче. Без требучётов зелёнокожие его не возьмут. Ну, или другие стенобойные машины придётся применить. А насчёт того, как этому противостоять, тут свой замысел имелся.
Вода поступала в крепость из мощного ключа на уровне примерно на метр ниже поверхности главного двора, и уходила в колодец тремя метрами глубже. Вот как раз тут и пристроили хитрый ковш, наполняемый за пятнадцать секунд. При освобождении фиксатора он опрокидывался, натягивая трос, опущенный с башни. Оставалось доработать кинематику. Рывок верёвки, намотанной на вал, взмах рычага с чашкой, бьющего в отбойный брус, и килограммовая граната улетает на триста метров. Оставалось наводить орудие и осыпать нападающих со скоростью три снаряда в минуту. Только замедляющую трубку в боеприпасе пришлось подобрать иную, чем для ручного броска, чтобы взрыв произошёл не в верхней части траектории полёта. Расчёты приступили к тренировкам, как только гончарная печь напекла достаточное количество "учебных пособий". Конечно, нормально попадать научились не сразу, но противодействовать неприятельским стенобитным машинам, или, буде таковые появятся, штурмовым башням, теперь стало возможно. Понятно, что катапульта стояла на самой высокой из замковых башен и мёртвые зоны, находившиеся на противоположной стороне в тени стен могли "обслуживаться" с этих самых стен вручную.
Поколдовали и с зажигательными смесями. Смолы и скипидар получить из хвойных деревьев удалось сравнительно просто. Местные жители технологию знали и использовали, и разыскать приспособления оказалось несложно. А ещё выяснилось, что неподалеку имеется угольный пласт. Конечно, инструкции по получению жидкого углеводородного топлива из этого минерала были изложены в материалах инфа только в общих чертах, но экспериментировать никто не мешает.
Старую кладку древнего сооружения время не слишком разрушило, однако теперь любые подозрительные места или зазоры между камнями, где выкрошился раствор, починяли с великим старанием. Дик, наплевав на своё графское достоинство, совал нос во всё. Народ действовал с воодушевлением, с огоньком, можно сказать. До юноши не сразу дошло, в чём тут дело. А когда сообразил…
Все были уверены, что ящеры вернутся. И готовились. Готовились поквитаться. Огромное желание отомстить руководило людьми. Нет, умирать в бою ни в чьи планы не входило, но убивать рептилий намеревались определённо. Учились стрелять из луков, метать дротики и ножи, колоть, держать строй или рубиться на мечах. Глядя на воинство, на две трети состоящее из детей и подростков, Дик отдавал себе отчёт в том, что большинство из них погибнет быстро и бесславно, если придётся вступить в бой в равных условиях. Единственный шанс на успех им могло бы дать огнестрельное оружие. Лучше - автоматическое. Мечты, мечты!
Пороховое производство давно переехало в старый замок вместе со всеми запасами сырья, которого оказалось немало запасено кастеляном в качестве удобрений. Конечно, и серу и селитру приходилось очищать, но не так уж это сложно. И, естественно, не простое смешение порошков, а процесс совместного помола увлажнённых ингредиентов давал хорошее качество продукта. Но как делать стволы? Чем воспламенить заряд? Фитили и запальные отверстия, прослужившие человечеству на Земле в течение многих столетий, давали скромную скорострельность, поскольку для патронов нужны капсюли, а если после каждого выстрела насыпать в ствол новую порцию пороха… стоп! Дик прервал ход своих мыслей. Нет у него ни стволов, ни гильз, значит, нечего грустить о капсюлях или запальных отверстиях.
Единственный доступный ему вид боеприпаса - граната, приводимая в действие именно через наполненную порохом трубку, выполняющее функцию запала и замедлителя. Это - одноразовый боеприпас. Перезаряжать его не требуется. Кстати, возможно ли делать одноразовые пушки? Или ружья? Пусть фитильные, это не так уж принципиально, если вести огонь из укрытия. А выводить своё воинство за стены - самоубийство. Думать нужно, что еще скажешь!
А, уж если на то пошло, самое мощное оружие, находящееся в их распоряжении, это самострелы егерей. Три отличных арбалета и три превосходных стрелка. Поражая ящеров из-за стен, они могут просто вести сплошное уничтожение живой силы противника. Только болты подноси, да цели подставляй. Да уж, к встрече гостей надо готовиться, лето уже в разгаре. И заглянуть в столичный замок, потолковать на счёт того, чтобы этих самых лесников направили к нему, а то, как же без них от рептилий отбиваться? У него взрослых бойцов, считай, совсем нет.
***
Терзания, сомнения и эксперименты с огнестрельными затеями увенчались более чем скромными результатами. Металлических труб в этих местах отродясь не бывало. Может, кто, когда и делал, но никому об этом ничего не известно. Тростниковые коленца имеются любых размеров, этого добра по окрестностям произрастает немало. При выстреле их, естественно, разрывает. Можно, конечно, обмотать шпагатом, тогда камешек покидает ствол, ещё сохранивший внешнюю целостность, но зарядить это "оружие" второй раз проблематично. Сильно оно обгорает изнутри, а диаметр запального отверстия после первого же выстрела становится настолько большим, что пороховым газам удобнее уйти через него, чем упираться, выталкивая снаряд. И слишком многое зависит от того, насколько удачно наложен бандаж, а то ведь и прорыв газа при выстреле случается нередко. Хотя, пробить щит и доспех, напяленный на ком сырой глины, удаётся, и в саму эту глину каменная пулька проникает довольно глубоко. Опасная игрушка, но для стрелка - не менее чем для неприятеля.
В общем, затея проваливалась. А потом Дик почуял запах, вызвавший в нём сильнейший рвотный позыв. Оказалось, один из мастеров ремонтировал старую рассохшуюся мебель, склеивая детали благоухающим, как помойка, клеем.
- Пуба, где ты взял эту гадость, - не удержался Дик от вопроса.
- Дык, сварил, Ваш Сияс! Семейный рецепт. От отца к сыну передаётся. И чем шибче смердит, тем крепше схватыват, - дядька протянул "графу" одну из давненько склеенных табуреток. - Пробуй, если вырвешь ножку, с меня пиво.
Попробовал. Отломал. Не по клеевому месту, а переломив деревяшку. Потыкал в эту субстанцию кончиком ножа. Пружинит, но туго.
- Слышь, Пуба, а ты его много сварить можешь?
- Могу. Только если совсем много, так мне дёгтя потребуется нагнать, смолы накурить, а камней, которые в состав идут, я сам натолку. Секрет ведь. Семейный, как-никак. Я его сохранять должон.