- Шасси исправны, - продолжал Медведь, - Скафандры будут защищать нас от радиации в течение трех дней. Мы можем приземлиться, а через двенадцать часов тронемся обратно.
- Ты шутишь? - с последней надеждой спросил я.
- Нет. Мы добирались сюда два месяца. Если я сейчас поверну назад, то буду чувствовать себя полным идиотом. А ты?
- Я тоже. Но ты посадишь корабль только через мой труп.
- Ну хорошо, - теперь уже он говорил со мной мягко, как с больным ребенком. - Корпус рассыпался в порошок и разлетелся по ветру, и я отсужу у "Дженерал Продактс" все задние ноги, как только вернусь домой. Но ты можешь объяснить, почему он рассыпался?
- Нет.
- Тогда почему ты считаешь, что нам может что-то угрожать?
- Стало быть, садимся на эту планету и - МБП? В смысле - может быть, повезет?
- Ну да.
- Медведь... - после очень долгого молчания произнес я. - Ты учился на курсах пилотов?
- Разумеется.
- Вам читали лекции по теории ошибок?
- Кажется, нет. Небольшой курс истории космоплавания мы прошли...
- Значит, ты помнишь, что в первых полетах использовалось химическое горючее и что первый корабль, запущенный к астероидам, строился на окололунной орбите.
- И?
- Просто хочу напомнить тебе кое-какие подробности. На этом корабле летели трое. Когда их запустили, они облетели вокруг Земли по орбите, которая находилась внутри лунной, потом вышли за лунную орбиту и легли на свой курс. Через тридцать часов после запуска они заметили, что иллюминаторы делаются мутными. Концентрация пыли вокруг корабля была так велика, что частицы пыли царапали кварц. Двое астронавтов хотели продолжать полет, ориентируясь но приборам, и выполнить задание. Но командир велел запустить ракеты и остановиться. Не забывай, что материалы в те дни не отличались особой прочностью, по сравнению с современными, а техника, которой пользовались астронавты, не была как следует испытана. Они остановили корабль на окололунной орбите в двухстах тридцати тысячах миль от Луны, связались с базой и доложили о том, что происходит.
- Как тебе удается помнить такие мелочи?
- Эти истории крепко-накрепко вдалбливали нам в головы, подкрепляя их примерами из жизни. Некоторые случаи мы потом опробовали на своей шкуре... Знаешь, неплохо запоминается!
- Давай дальше.
- Астронавты сообщили, что у них затуманиваются окна. Сначала решили, что это просто пыль, во потом кто-то вдруг понял, что корабль прошел через одну из троянских точек Луны. Если бы корабль не остановили, он потерпел бы крушение. Пыль разорвала бы его на части! Мораль моего рассказа такова: все, чего ты не понимаешь, опасно, пока ты его не понимаешь.
- Параноидальная идея.
- Для брюхошлепа - да. Дружище, ты живешь на планете, приспособленной к тебе настолько, что ты считаешь вселенную уютной, как раковина улитки. Твой дом - это планета, где жители воруют друг у друга кошельки и гоняют по раздолбанному шоссе на допотопных машинах, чтобы восполнить недостаток адреналина в крови. Но я зачастую получал солидную порцию этого вещества безо всяких усилий с моей стороны - вспомни хотя бы приключение с нейтронной звездой! Я не хвастаюсь, а просто хочу тебе напомнить, что погиб бы, если бы вовремя не понял, какая сила на меня воздействует.
- Так ты считаешь, что все брюхошлепы - тепличные цветочки и дураки?
- Нет, Медведь. Просто им недостает параноидальных настроений. Короче, я приземлюсь, если только ты мне объяснишь, почему наш корпус рассыпался в пыль.
Медведь скрестил на груди руки и уставился в пустоту. Я ждал.
- Мы сумеем добраться до дома? - наконец спросил он.
- Не знаю. Гиперскоростной двигатель работает, гравитационный тормоз, когда потребуется, погасит скорость. Воздуха в баллонах завались, пищевой сироп тоже имеется. Теоретически сумеем.
- О’кей. Тогда поехали домой. Только учти, Би, если бы я был один, то обязательно приземлился бы - и черт с ним, с корпусом!
Не дожидаясь, пока Медведь передумает, я повернул. Не буду длинно расписывать тяготы и опасности обратного пути, скажу коротко: в конце концов я посадил-таки все, что осталось от нашего корабля, на самой ближней обитаемой планете - Джинксе.
За сутки до этого у нас с Медведем состоялся исторический разговор, который начал я:
- Медведь, из нашего лексикона пропало одно слово...
Он оторвал глаза от экрана читающего устройства. Без него мы точно не выдержали бы обратного перелета!
- Больше, чем одно, - ответил он. - Мы все время молчим.
- Нет, одно! Просто ты так боишься произнести это слово, что совсем ничего не говоришь.
- Что же это за слово?
- "Трус".
Медведь, нахмурившись, выключил читающий аппарат.
- Я не говорил этого, ты сам сказал, верно?
- Верно... Но ты так думал.
- Нет, я думал эвфемизмами вроде "излишняя осторожность" или "нежелание рисковать жизнью". Но раз уж об этом зашла речь, объясни, почему ты не захотел приземляться?
- Испугался.
Я подождал, пока он переварит мой ответ, и продолжал:
- Люди, которые меня учили, допускали, что в определенных обстоятельствах я могу испугаться. И при всем моем уважении к тебе, Медведь, хочу напомнить: меня готовили к космическим полетам серьезнее, чем тебя. Мне кажется, твое упорное желание приземлиться было скорее результатом невежества, чем храбрости.
- А мне кажется, что с нами ничего не случилось бы, если бы мы приземлились! Но, боюсь, мы никогда уже этого не узнаем - так что без толку спорить?
Весь остаток полета прошел в молчании.
Молчание висело меж нами и тогда, когда, опустившись на Джинкс (к счастью, это произошло поздно вечером, что позволило нам избежать нездоровой сенсации), мы покинули скелет "МБП" и зашагали к телепортационной кабине.
Только в двух шагах от кабины я все-таки заговорил:
- Куда теперь, Медведь?
- Я - в офис кукольников, на Джинксе еще существует такой. Получу у них деньги за корпус и куплю на компенсацию новый корабль. Если хочешь, могу подбросить тебя на Гудвилл или еще куда-нибудь...
- А ты-то сам куда?
- Полечу обратно к Секрету.
Я ожидал такого ответа и ничуть ему не удивился. Иногда я бываю неплохим пророком, но радости при этом, как правило, не испытываю.
- Понятно... А я для этого полета тебе не нужен?
- При всем моем уважении к тебе, Би, - нет. На сей раз я намерен приземлиться, что бы там ни случилось с корпусом. Ты ведь будешь чувствовать себя идиотом, если погибнешь при этом, верно?
- Из-за твоей дурацкой планеты я пережил такое, что буду чувствовать себя полным идиотом, если ты покоришь ее без меня.
У Медведя был очень несчастный вид! Он набрал в легкие воздуха, собираясь ответить, что ему не нужен такой трусливый напарник, как разбейнос Беовульф Шеффер... Это был один из тех редких случаев, когда я перебил собеседника вовремя.
- Подожди, ничего сейчас не говори! Давай сначала навестим бывших хозяев "Дженерал Продактс", а после все обсудим, идет?
Медведь кивнул, с облегчением откладывая неприятный разговор. Все свои неизрасходованные эмоции он выплеснул в офисе кукольников, едва переступив через порог:
- У меня испарился корпус вашего производства! Это черт знает что такое!
- Прошу прощения? - приятным контральто удивился кукольник, в кабинет которого мы ворвались.
- Меня зовут Грегори Пелтон. Двенадцать лет назад я купил у "Дженерал Продактс" корпус модели номер два. И вот - он разрушился, испарился, исчез!.. С кем я могу обсудить размер компенсации? Если хотите, можете осмотреть то, что осталось от моего корабля, его остатки покоятся сейчас на космодроме Джерси, блок "а"!
Две питоньи головы долгое время тупо смотрели на нас.
- Сделайте милость, расскажите о случившемся подробнее, - в конце концов взмолился кукольник.
Медведь сделал милость. Он говорил с жаром, используя образные выражения, и я получил огромное удовольствие, слушая его. Кукольник, пока мой компаньон изливал на него свое красноречие, успел связаться с портом Джерси и рассмотреть в деталях скелет "МБП". Когда Медведь умолк, кукольник учащенно моргал.
- Все это очень серьезно, - дрожащим голосом проговорил он. - Я не пытаюсь оправдываться, но поймите - это вполне естественная ошибка. Мы никак не могли предположить, что в Галактике имеется антиматерия, тем более в таком количестве!
Он едва не рыдал.
Зато громовой голос Медведя вдруг упал до жалкого шепота:
- Антиматерия?
- Ну да. Конечно, мы выплатим вам компенсацию, но... Но вы должны были сразу понять, в какой системе вы оказались. Просто чудо, что в этом рейсе никто не пострадал! Межзвездный газ, то есть нормальная материя, отполировал поверхность планеты микроскопическими взрывами, поднял температуру протосолнца выше всех разумных ожиданий и создал соответствующий ей уровень радиации. Неужели вас это не насторожило? Вы знали, что система прилетела из-за пределов Галактики. Людям свойственно любопытство, ведь так?
- Так... - Я с трудом расслышал голос Медведя, хотя стоял рядом с ним.
- Корпус, изготовленный "Дженерал Продактс", - это искусственно полученная молекула, связи между атомами которой усилены с помощью небольшой энергетической установки. Эти связи устойчивы к различным воздействиям: к ударам, к повышению температуры, однако когда определенное количество атомов исчезает в результате аннигиляции, молекула мгновенно распадается, что в данном случае и произошло...
Медведь тупо кивнул.