Прошло пять часов - дождь не прекращался. Во тьме за окном гремело.
Я надеялся, что к концу моего дежурства гроза иссякнет, но когда появился Чак Фулер, картина нисколько не изменилась. Чак был моим сменщиком - ночным Стражем Ада.
Он уселся за пульт.
- Ты чересчур рано, - сказал я. - Тебе никто не заплатит за лишний час.
- Делать нечего. Дождь. Лучше сидеть здесь, чем дома.
- Крыша протекает?
Он покачал головой.
- Теща опять приехала.
Я кивнул понимающе.
- Одно из неудобств нашего мира: он мал.
Он заложил руки за голову и откинулся в кресле, взглянул в сторону окна. Я почувствовал, что у него начинается истерика.
- Ты знаешь, сколько мне лет? - спросил он, выдержав паузу.
- Нет, - сказал я, зная, что ему двадцать девять.
- Двадцать семь, - сказал он. Двадцать восемь скоро исполнится. Ты знаешь, где я успел побывать?
- Где?
- Нигде, вот где! Я родился и вырос на этой чертовой планете! Я женился и живу здесь и никогда никуда не уезжал. Когда я был моложе, не было возможности. А сейчас у меня семья…
Он нагнулся, поставил локти на колени, как школьник. Когда ему стукнет пятьдесят, Чак все равно будет выглядеть школьником: светлые волосы, короткая стрижка, приплюснутый нос, некоторая сухопарость, загар быстро пристает, ну и так далее. Может, он и поступать будет, как школьник пятидесяти лет, но я об этом не узнаю.
Я промолчал. Мне нечего было сказать.
На какое-то время он затих. Потом опять:
- Ты успел кое-где побывать. - Выдержал минутную паузу и продолжал: - Ты родился на Земле! Земля! Еще до того как я родился, ты путешествовал по другим мирам. Земля для меня - название. И еще фотографии. Остальные здесь - они тоже видели только фотографии.
Я молча ждал. Когда устал ждать, сказал:
- "Минивер Чиви свой удел клял…"
- Что это значит?
- Так начинается одно старинное стихотворение. Вернее, старинным его считают сейчас, а когда я был мальчишкой, оно еще не успело состариться. У меня было много друзей, родственников. Когда-то… Сейчас от них не осталось даже костей. Они стали пылью, обычной пылью. И это не метафора. Пятнадцать лет для тебя и меня одно и то же, но не всегда. Что случилось тогда, давно занесено на скрижали истории. Улетая к звездам, ты хоронишь свое прошлое, и если доведется вернуться, тебя встретят либо совершенно незнакомые люди, либо карикатуры на твоих друзей, родственников и тебя самого. Нет ничего легче, чем стать дедушкой в шестьдесят лет, прадедушкой в семьдесят пять или восемьдесят, но если ты улетишь годика на три, а потом вернешься, то встретишь своего пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнука, которому исполнилось шестьдесят пять и который страшно удивится, когда ты похлопаешь его по плечу. Знаешь, что такое одиночество? Ты не просто человек без родины или человек вне мира. Ты - человек вне времени. Ты и время перестаете принадлежать друг другу… Как мусор, блуждающий в межзвездном пространстве…
- Это стоит того! - воскликнул он.
Я захохотал. Мне приходилось выслушивать подобное каждый месяц уже в течение полутора лет. Раньше меня это не задевало так сильно, но сейчас все накопилось: дождь и грядушая субботняя ночь, мои последние заходы в библиотеку, а теперь и жалобы Чака - они-то и вывели меня из себя.
Я захохотал.
Чак густо покраснел.
- Ты смеешься надо мной!
Он поднялся и зло взглянул на меня.
- Нет, что ты, - сказал я, - я смеюсь над собой. Не ждал, что твои слова меня заденут. Я узнал о себе кое-что смешное.
- Что?
- С годами, оказывается, становишься сентиментальным. Это открытие меня и рассмешило.
Он вздохнул, повернулся и отошел к окну. Сунул руки в карманы, обернулся, взглянул на меня.
- Разве ты несчастлив? - спросил он. - Там… в глубине души, я имею в виду. У тебя есть деньги, ты ничем не связан.
- Успокойся, я счастлив, - ответил я. - Давай не будем вспоминать об этом. Вот и кофе у меня остыл.
Чак снова вздохнул и повернулся к окну. Яркая вспышка осветила его профиль, голос ему пришлось повысить: ударил гром.
- Извини, - услышал я будто издалека. - Мне просто кажется, что самый счастливый из нас - ты.
- Я? Не бери в голову, это погода всех достала. На тебя тоже плохо действует.
- Ты, как всегда, прав, - сказал он. - Взгляни! Я не видел такого дождя уже несколько месяцев…
- Небеса копили его в расчете на сегодня.
Он фыркнул.
- Я пока схожу вниз за кофе и сэндвичами - перекусить перед дежурством. Тебе что-нибудь принести?
- Спасибо, не надо.
- О’кей. Сейчас вернусь.
Он вышел, посвистывая. У него никогда не бывает продолжительных приступов. Настроение, как у ребенка, скачет вверх-вниз, вверх-вниз… Страж Ада для него, наверное, самая подходящая работа: она требует максимальной, но непродолжительной концентрации внимания. Говорят, название нашей службы произошло от старинного летательного аппарата. Кажется, армейского вертолета. Мы отсылаем "глаза" на рассчитанные заранее орбиты - они могут вращаться в небе, зависать над землей и летать задом наперед, как те машины в далеком прошлом. Мы следим за порядком в городе и на окраинах. Эта - не самая трудная работа на Лебеде. У нас нет привычки заглядывать в чьи-то окна или посылать "глаза" кому-нибудь на дом. Если, конечно, нас не попросят. Наши показания рассматриваются в суде как свидетельские, и если мы успеваем нажать пару кнопок, то предоставляем видеозапись событий. Иногда на место происшествия мы посылаем людей или роботов - в зависимости от того, какая требуется помощь.
Преступления на Лебеде редки, хотя все до одного, даже дети, носят с собой оружие. Каждый прекрасно знает, кто на что способен, и немного найдется мест, могущих послужить укрытием преступнику.
В основном, мы занимаемся воздушным движением и поглядываем за местной фауной (она-то и заставляет нас носить оружие).
ОПНФ - так мы называем нашу должностную обязанность - Организация по Предохранению Нас от Фауны. Поэтому все сто тридцать "глаз" снабжены ресницами сорок пятого калибра.
Здесь встречаются весьма миловидные существа: медвежонок-панда, например. В сидячем положении не превышает трех футов. Большие шелковистые квадратики ушей, пегая, в завитушках шкурка, круглые, ясные карие глаза, розовый язычок, нос кнопкой, пушистый хвост, остренькие мелкие зубки с сильнейшим ядом… Охочий до внутренностей млекопитающего, как кошка до валерьянки.
"Кусака", наоборот, выглядит под стать прозвищу: пресмыкающееся с панцирем, защищающим голову, три шипа - над глазами и у самого носа. Полуметровые ноги, хвост с четырьмя шипами, который "кусака" задирает вверх всякий раз, когда гонится за добычей, и ко всему прочему - длинные острые зубы.
Есть еще земноводные, приползающие с залива или с реки. Они еще более уродливы и опасны.
Вот почему существуем мы, Стражи Ада - и не только на Лебеде, но и в остальных колониях. Между путешествиями я не раз работал Стражем и знаю, что они нужны везде.
Чак отсутствовал дольше, чем я ожидал, и вернулся к тому времени, когда я имел полное право покинуть пост. Но у него был довольный вид, и я ничего не сказал. На воротничке были заметны следы губной помады, а по лицу гуляла усмешка. Я пожелал ему всего хорошего, взял трость и спустился вниз, где меня ждал холодный душ.
Идти два квартала пешком к оставленной на стоянке машине мне не хотелось. Я вызвал по телефону такси.
Элеонора решила устроить себе выходной и ушла после ленча, служащие закончили работу на час раньше - здание мэрии пустовало, и мои шаги гулко звучали в полумраке пустого коридора. Пятнадцать минут я ждал у парадных дверей, прислушиваясь к мурлыканью дождя и бульканью воды в водосточной трубе. Дождь хлестал по тротуарам и сотрясал оконные стекла, до которых было холодно дотрагиваться.
Едва я увидел, что творится на улице, планы провести остаток дня в библиотеке рассеялись как дым. "Завтра или, в крайнем случае, послезавтра", - решил я. Вечер располагал к хорошему ужину, горячей ванне, бренди и чтению. Можно раньше лечь спать. В такую погоду хорошо спится…
Такси остановилось перед входом. Раздался гудок. Я выбежал наружу.
Наутро проливной дождь прекратился, а через час опять стал моросить не переставая. К полудню морось перешла в монотонный ливень.
Я был искренне рад, что сегодня у меня, как всегда по пятницам, выходной.
Поставьте значок -"- под прогнозом погоды на четверг: в пятницу ничего не изменилось.
Я все-таки решил чем-нибудь заняться.
Я ехал по району, который расположен у самой реки. Вода в Нобле стала прибывать, а тучи выжимали из себя все новые и новые порции вольт. Канализационные трубы засорились, а кое-где выплескивали воду обратно, и та рекой неслась по улицам. Дождь продолжал лить, лужицы росли, превращаясь в маленькие озерца, и ксе сопровождалось барабанным соло грома, в землю втыкались огненные рогатины и кривые лезвия молний. Вода несла по водостокам трупы летучих гадов, похожих на недогоревшие остатки гигантского фейерверка. Шарова я молния плыла над центральной площадью, огни Святого Эльма мерцали на флагштоке. Башня с часами и гигантская статуя Уэя, держались героически.