Когда Ахилл-Мария поймал себя на сороковом "и так далее", он понял, что педагог из него никакой и сплавил учеников Просперо. Пусть в тонкостях разбираются под его руководством. В конце концов, у того мать – университетский преподаватель! Должно же что-то передаться с генами?
В "Валдаях" дело пошло веселее.
Мощные экзоскелеты сильно облегчали жизнь, да и холод больше не беспокоил. Если что, скафандр мог самостоятельно вколоть стимулятор или витамин. А то и массаж сделать электрощеточкой!
Снаряжение – это очень здорово. Но Ахилл не мог понять главного: стратегическую цель. Куда их тащит Салман? В Нерскую губу – да. Что они там будут делать? Сто три калеки, даже в "Валдаях", не смогут взять город штурмом – это факт, так сказать, аксиоматический!
Он скрипнул зубами, поборол гордыню и догнал на марше дель Пино. Вопросы требовали прояснения. В деталях.
Бывший пират шагал на левом фланге колонны по два. Где-то впереди и на флангах шли звенья мобильной пехоты, Салман принимал их доклады по рации, то и дело помечая что-то в наручном планшете.
Бывший эрмандадовец коснулся его плеча.
– Ахилл? – Обернулся Пино, ловя забралом лунный блик.
– Я.
– Проблемы?
– Да.
– Докладывай.
Ахилл-Мария мысленно сплюнул. Здоровяк умел довести даже мертвого. Правда, приходилось мириться с тем, что довести до мертвого состояния он умел не хуже. Салман делал из людей трупы на самом высоком уровне и уже очень много лет.
– Нечего докладывать, – сказал он, – есть вопросы, точнее, один вопрос.
– Да ну? – Салман поднял забрало и эрмандадовец увидел его бровь, изогнутую скептическим коромыслом.
– За каким дьяволом мы идем в Нерскую губу? Вот такой вопрос. Ты собрался партизанить – это ясно. Но не лучше ли партизанить в тайге? Город – слишком оживленное место, не находишь? Там космодром, а значит много патрулей, автоматические станции слежения, беспилотники... а?
Пино усмехнулся, сбавил шаг.
– Ты по-испански сейчас говоришь, чтобы не ронять моего авторитета? Ценю. Так вот. Я не собираюсь партизанить.
Ахилл иронически присвистнул.
– А что собираешься? Штурмовать город и вырезать всех поганых оккупантов?
– Мысль! – Пино хлопнул себя по шлему.
– Хватить ёрничать. Я серьезно. Мы же решили, что идем вместе – я с тобой, ты со мной. Так расскажи, куда мы идем?
Салман остановился. Ахилл тоже. Отряд шел вперед, недоуменно поглядывая на командиров десятками глаз.
– Мне нужен космодром. Я собираюсь угнать звездолет.
– Рехнулся?
– Нет. Сколько ты высидишь в лесу, даже с учетом моего знания местности? До лета максимум. Потом клоны нас вычислят и вычистят. – Пино поднял палец. – А в Нерской губе есть пещеры. Я же говорил. Сотни и сотни километров пещер с выходом в море. Мы там засядем. Там тоже есть схроны... Да там целая база! Вот там нас черт не выследит! Я сделаю себе и еще паре-тройке людей новые лица и чистые документы. Мы пойдем в город... у меня там есть связи еще со времен осназа. Дальше – чистая техника. В Нерской губе – серьезный космодром. Уверен, что найдем корабль и свалим с Махаона! И вот тут твои навыки разведки и контрразведки мне очень пригодятся. Еще раз спрашиваю: ты со мной?
Ахилл-Мария был крепко удивлен. Он покачался на носках, посмотрел под ноги, в небо, на Салмана, снова под ноги. Старый волк "Эрмандады" думал.
– Хорошо, мы угнали корабль. Нас не сбили клоны. – Сказал он наконец. – Куда ты собрался лететь?
– К нашим, не в Конкордию же! – Салман выглядел искренне изумленным.
– К каким "вашим"? – осторожно спросил его визави. – На Землю или... к пиратам?
– Нет, это не я – это ты рехнулся! – Обиделся дель Пино. – К каким пиратам?! "Синдиката" больше нет! На какую Землю?! Хрен ли я там забыл?! На фронт полетим, клонов валить! Или ты хочешь здесь кантоваться до конца войны?
Вот так и поговорили.
Пино, судя по всему, собрался сказать еще что-то ехидное, но его прервал вызов рации.
– Да!
– Это Богдан. – Голос тихий и до булатного звона напряженный, что слышно даже через динамик. – Кажется у нас контакт. "Стрекоза" засекла около двадцати целей на одиннадцать часов. Дистанция: девятьсот – тысяча. Двигаются навстречу. В окончательной численности не уверен – метель мешает. Сигнатуру скафандров определить не удается. Нас пока не засекли.
– Отряд, стой! – Пино отреагировал быстро. – Взводные! Рассыпаться и залечь! Мита, вас тоже касается, ждите!
Ахилл-Мария успел услышать, как пират бормочет себе под нос "Неужели допрыгались?", после чего забрало упаковало все звуки внутрь шлема.
"Допрыгались, дьявольщина! Группа бойцов в скафандрах... Значит, именно бойцы. Если не случится чуда – клоны, нынче мало шансов напороться на соревнования по спортивному ориентированию! – Подумал он. – Где же прокол? Хотя это теперь не важно!"
Это в самом деле было не важно и Ахилл-Мария побежал догонять своих.
Важным казался тот факт, что из ополченцев вояки – как пули из дерьма. Больше половины войска первый раз увидело собственное снаряжение, не знало элементарных основ тактики и было выжато досуха. Правда, говорят, что у русских повальное увлечение пулевой стрельбой... Но даже мастер спорта межзвездного класса не ровня обученному бойцу!
Кто может выслеживать отряд в тайге?
С вероятностью одна вторая это егеря "Атурана". Вскормленные со штыка защитники Благой Веры, которые в бою, как волк в лесу. Шутки шутками, но даже два десятка егерей умоют их кровью и, что гораздо хуже, наведут флуггеры или вертолеты.
– Короткими перебежками, вперед! – Раздалась команда.
Ополченцы рванули вперед, утопая в снегу, сокрушая палые ветки с таким грохотом, будто стадо пельтианских протогиппиусов, убегающее от халкозавра.
Ахилл, притаившийся за деревом, скривился. Активные наушники превратили перемещение отряда в горный обвал. Конечно, это иллюзия, но ведь активные наушники есть и у врага... Оставалось надеяться на метель, что резвилась все сильнее, закручивая белые смерчи вокруг стволов.
Когда последняя спина скрылась в снежных зарядах, Ахилл отдал приказ выдвигаться.
– Вывести тактическую панораму на забрало, – повелел он, и парсер послушно погрузил мир в царство цифры.
"Стрекоза" мобильной пехоты транслировала чужие метки. Вот они – несколько размытых силуэтов в нейтральных зеленых рамках.
Пора подобраться поближе.
– Внимание! Заходим с правого фланга! Перебежками, марш!
Его отделение тоже двигалось не очень. Но "Конкистадоры" с их широченными ботинками вполне сошли за снегоступы, да и парни – не зелень какая-нибудь, не салаги.
– Нуньес! Не высовывайся! От дерева к дереву, понял? Добежал, залег!
М-да. "Не салаги" привычны к городским улицам, к коридорам звездолетов, но никак не к тайге в снегу. Густом, в пяти шагах непроглядном, как кузбасс-лак.
– Готово, залегли! Дальше – ползком! – Приказал Ахилл, убедившись, что дружественные метки остались по правую руку.
– Молодцом, комбат! Соображаешь! – Похвалил инициативу Салман. – Выдвигайся вперед на сто метров и жди.
– Работаем.
Умный Просперо выпустил из наплечной консоли "Стрекозу". Миниатюрные БПЛА следовало беречь. После недавних боев их осталось всего восемь штук на отделение.
Ахилл справедливо рассудил, что если сейчас облажаться они вряд ли будут испытывать нужду в "Стрекозах". Поэтому выпустил и свою птичку.
Маленький аппарат вылетел из тубуса, развернул плоскости и ушел в темноту. Чуткие сенсоры прощупывали заснеженное пространство, которому вот-вот суждено превратиться в поле боя – одно из сотен полей этой войны.
Идут.
Проклятая метель работает совершенно непатриотично, маскируя и врагов и друзей. Ни пса не понятно – темные силуэты, даже численности не установить.
Судя по возросшему качеству трансляции, над линией соприкосновения крейсировал уже не один БПЛА. И не три. Но все равно: мешанина стволов в объятиях метели, тьма, и в ней двигаются чужие фигуры. Появляются и так же внезапно исчезают. А дистанция всего триста метров.
То есть – пора бы бахнуть. Но только в кого?
– Фиксирую сигнатуру целей, – доложил парсер. – Скафандры "Евроштурм" М-18. Предположительно, цель дружественная.
"Я сейчас сойду с ума от всей этой ахинеи", – подумал эрмандадовец и вызвал дель Пино.
– Ты уже слышал?..
– Отставить! – Голос Салмана в наушниках казался очень злым – "Цель дружественная"! Разбежались! Это "Атуран" долбаный, в трофейном снаряжении, маму его необычным способом тридцать три раза! Не вздумайте высовываться! Это касается всех. Держим позицию!
– Командир! – Включился Мита. – Парсеры рассчитывают тридцать целей! Это почти железно.
– Дальний дозор, запросто. У них навигация с орбиты и дальняя связь, им сейчас все можно. Да и наверняка сзади резерв. Подпускаем на полсотни метров, а потом валим всех! Ахилл! Пулеметы на позиции?
– В готовности.
– Ждем моей команды. Помните, у нас не больше двух минут, уйти не должен никто! Потом сваливаем в темпе румбы! Сейчас я вам солью маршрут отхода.
Ожидание.
Двести метров. Сто пятьдесят.
Черт возьми, в самом деле, "Евроштурм" – отличный скафандр германского производства. Совместная разработка одноименного концерна и не менее знаменитого "Хеклера и Коха", модель 2618 года. В двадцатом поступил на вооружение в штурмовые части МП по всей Европейской Директории. Не узнать невозможно. Неужели "Атуран"?! Но откуда у них?!
Сто метров. Восемьдесят.