Во время морских переходов он много времени проводил на палубе теплохода, обещанная комфортабельность которого оставляла желать лучшего. Но не это угнетало - в голову снова лезли мысли о том, что прожито уже почти тридцать лет, а еще ничего не достигнуто. "Да, от себя-то не убежишь… И почему у тебя не получается просто жить? Жить, не размышляя о смысле этой жизни. Посмотри на других - люди ведь просто живут и радуются этому факту, а ты всё ищешь смысл своего существования. Время-то идет, семью уже давно пора заводить", - так уговаривал он сам себя.
Алексей бросил взгляд на часы. Фосфоресцирующие стрелки стареньких бывалых "Casio" возвестили, что сейчас всего лишь четыре двадцать восемь. Внезапно у него возникло желание покурить. Откуда оно пришло? Алексей не понимал, ведь эту дурную привычку он поборол несколько лет назад. Но, повинуясь этому внезапному желанию, натянул шорты и футболку, вскочил в тапочки и поплелся в бар, где растолкал дремлющего прямо за стойкой бармена, купил пачку явно поддельного "Мальборо" и поднялся на палубу.
Несильный свежий ветерок заставил невольно поежиться. Наверху Алексей осознал, что подкурить-то нечем. Пришлось возвращаться и снова будить трудягу-бармена, просить у того зажигалку, которую получил насовсем с невысказанным пожеланием поскорее убраться. Что он незамедлительно и сделал.
На палубе Алексей уселся в один из шезлонгов у самого борта в районе кормы и чиркнул зажигалкой. Трение металла о кремень вызвало рождение огонька, которым Алексей немного полюбовался на фоне начавшего уже зажигаться багрянцем неба. "Сегодня будет ветрено", - подумалось ему.
Подкурив сигарету, он глубоко затянулся. И сразу же ощутил забытую горечь во рту, табачный дым резанул по легким, и Алексей закашлялся. Он уже собирался затушить сигарету и нагнулся над пепельницей, когда вдруг мощный порыв ветра ударил по телу.
Могучий воздушный поток возник словно из ниоткуда, в одно мгновение налетев на судно. Вихрь был настолько сильным, что одинокого человека с сигаретой в руке снесло с палубы вместе с шезлонгом.
Упав с высоты палубы корабля, Алексей глубоко ушел в теплую воду. Он не был таким уж хорошим пловцом, но сразу же начал работать руками и ногами, устремляясь к поверхности. Он барахтался и барахтался, однако вынырнуть всё никак не мог.
В закрытых глазах начинали плясать цветные огни, в легких заканчивался кислород. А возникший на поверхности вихрь продолжал увлекать отчаянно барахтающееся тело в пучину. И уже в следующий момент Алексей судорожно вдохнул…
Через нос и рот в легкие ударила вода…
Говорят, перед смертью в сознании человека в одно мгновение проносится вся жизнь. Ничего этого не было - последними ощущениями меркнущего рассудка были ужас и паника. Да еще мучительная боль в легких, разрываемых от напора воды…
Еще говорят, что жизнь существует размеренно, повинуясь ритмам. Внутренней и внешней пульсации. И тонущее тело жизнь покидала тоже ритмично - сознание померкло не сразу. А болезненными, пульсирующими рывками…
ТАМ
Сознание возвращалось частями, то исчезая, то вновь появляясь. Хотя на самом деле Алексей полностью и не терял способности воспринимать происходящее, но рассудок отказывался обрабатывать полученную органами чувств информацию. Странные, непонятные образы, наполняющие окружение, необъяснимые звуки, движение в каком-то пространстве, без конца и начала. Все эти непередаваемые словами ощущения никак не могли покинуть тело и разум.
Но он мог ДЫШАТЬ! И тело чувствовало твердую опору, а не затягивающую зыбкую бездну. Алексей попытался подняться на ноги, но перегруженный рассудок наконец всё же не выдержал и тело погрузилось в кому.
Первым его ощущением после пребывания в бессознательном состоянии было щекотание на левой щеке. Он опасливо открыл сначала один глаз, потом второй. Но ничего не смог увидеть - органы зрения словно заволокло туманом. Несколько минут или больше он провел в таком положении, усиленно моргая веками, пытаясь навести резкость в глазах. Так он делал до тех пор, пока смог различить вверху над собой редкие облака и неяркое солнце. После этого он скосил глаза влево - что-то ползало по его лицу. Алексей осторожно провел рукой, и на ладони оказался муравей. Насколько его плохо видящие глаза могли различить - довольно большой, таких он раньше не видел. И как нормальный муравей, этот тоже не замедлил впиться челюстями в ладонь, поднявшую его.
Алексей рефлекторно тряхнул рукой, сбрасывая агрессивно настроенное насекомое. Последним воспоминанием до этого было кошмарное ощущение, как его легкие заполняются водой. Сейчас перед глазами всё расплывалось, но он ясно ощущал, что лежит на высокой и густой траве, а где-то рядом находится гнездо больших муравьев, которые уже начали исследовать тело чужака.
Помогая себе руками, Алексей с большим трудом привстал на колени и с громадным усилием сделал несколько шагов на четвереньках, в сторону от гнезда насекомых. Затем попробовал подняться на дрожащих ногах. Резкость в глазах уже понемногу начала восстанавливаться и взору предстала желтеющая равнина, на которой кое-где виднелись одинокие деревья. Ничто вокруг не напоминало о море.
Алексей снова присел, вернее, упал на землю, поскольку ноги еще не совсем слушались. Сознание еще мутилось, но он начал анализировать ситуацию. Он жив. Это самое главное. Похоже, цел и невредим. И, несомненно, находится на суше. Наверное, его каким-то образом выбросило на берег. Но как же он оказался так далеко от моря?
Он не знал, сколько просидел на этой равнине, пока его уши уловили отдаленный посвист, а затем и стук копыт. Алексей медленно поднялся и увидел нескольких всадников, которые цепью двигались в его сторону. Как только они приблизились, сразу же бросилась в глаза странная одежда наездников - высокие остроконечные шапки, грязные халаты с кожаными нашивками на груди.
А в руках у всадников были… это еще что такое?.. луки с наложенными на тетивы стрелами. "Что за маскарад? Может, кино снимают?" - Алексей пытался понять происходящее, пока конники с гиканьем неслись к нему.
Один из этих странных наездников резко бросил вперед веревку с петлей на конце, причем так стремительно, что Алексей не успел ничего сделать. Через секунду петля обвила корпус замершего и вконец растерявшегося человека, и всадник резким рывком повалил непослушное тело в траву. Двое из его спутников ловко соскочили с коней и деловито начали связывать Алексея.
Они уже заканчивали свою работу, когда внезапно послышались крики и один из связывавших пленника, человек в островерхой шапке, упал прямо на свою жертву. Изо рта у него потекла струйка крови, выплескиваясь между щербатых желтых зубов прямо на лицо Алексею. Навалившееся сверху тело конвульсивно дергалось, и расширенные черные глаза невидящим взором смотрели в никуда. Наполовину связанный, Алексей не мог видеть происходящего, но отчетливо слышал крики и звуки схватки, а затем удаляющийся топот копыт.
Вскоре он услышал, что над ним заговорили на незнакомом языке. Его резким рывком поставили на ноги. Взгляд зафиксировал десяток широкоплечих бородатых мужчин в серебристо-тусклых кольчугах и конических шлемах, с круглыми щитами за спинами. На земле в разных позах валялись три тела в халатах и одно в кольчуге; у того, который связывал Алексея, из спины торчала стрела.
Алексей начал извиваться всем телом, пытаясь освободиться от стягивающих тело веревок, и уже боковым зрением увидел приближающееся древко копья. Но снова ничего не успел сделать - из глаз посыпались искры и наступила темнота.