Я громко кашлянула и любезно приоткрыла дверь, намекая посетителю, что аудиенция закончена. Лорд Авес, пятясь, торопливо покинул комнату. А я с уважением посмотрела на лорда Блэкстона за то, что он дал еще один шанс юноше. Я знала, что в Империи придерживались строгого разделения на чистый дар и магию второго сорта. Если ты обладал сильным даром, то тебе назначали беседу с одним из лидеров кланов, в зависимости от проявленной стихии. И уже глава клана решал, можно ли тебя причислить к касте избранных. Обычно таких "чистых", избранных магов были единицы. Остальных же со слабым или непонятным даром ставили на учет и отслеживали, чтобы они не использовали свою несовершенную магию. И если лорд Блэкстон и глава целителей лорд Нобиль не сообщали о слабых магах в комитет, то архимаг был непримирим в этом вопросе. В Империи всего шесть провидцев считались избранными. За остальными же следили и контролировали. Именно поэтому многие маги предпочитали скрывать свой дар, особенно такой странный, как мой. Да и у Макса с магией дело обстояло не лучше. Компаньон совершал в уме сложнейшие расчеты, мог разблокировать магические ловушки и собственноручно создать технические новинки, в том числе ключи-сферы. Но такую необычную магию лучше скрывать.
Лорд Блэкстон прервал мои мысли. Он, к сожалению, не так истолковал выражение моего лица.
- Вы смотрите на меня с таким осуждением, миссис Питерс. Надеюсь, не побежите на меня жаловаться? Я всего лишь дал юному лорду Авесу шанс. К сожалению, артефакт стихийников не активен. Он мог бы пробудить магию в этом юноше и ему подобных. Но пока существует закон о жестком отборе магов, я могу сделать для него лишь это. Даже не вправе официально взять в ученики.
- Да-да, я все понимаю. И полностью одобряю ваши действия. И я не собираюсь на вас жаловаться, у нас ведь подписан договор о неразглашении, - успокоила я лорда.
А сама насторожилась, когда маг произнес "артефакт стихийников". Еще бы он сообщил, куда его припрятал, я была бы очень ему благодарна. Раз камень не приносит никакой пользы, то и вреда от его кражи не будет.
- Ах да, договор, - кивнул лорд Блэкстон и поднялся с кресла. - Думаю, с письмами мы отложим до завтра. Рассортируйте их. А я должен встретиться с нашим полководцем лордом Бригзом и посмотреть договоры, которые нам прислали новые поставщики амуниции и оружия. Меня не будет несколько часов. И прошу вас за это время изучить те книги, что я привез от распорядителя музея. Меня интересуют любые заклинания бога Ариса, любые древние ритуалы стихийников.
- Хорошо. Все отмечу и выпишу, - вздохнула я и обреченно посмотрела на большую стопку старых потрепанных книг.
Лорд Блэкстон удалился, а я принялась за дело.
По просьбе хозяина вот уже несколько часов кряду я переписывала древние тексты из старинных фолиантов, которые недавно привезли ему с раскопок разрушенного храма бога Ариса. Одна из книг выглядела особенно дряхлой, никаких надписей на обложке и корешке не было. Внутренним зрением я увидела, как вспыхнула золотистая вязь поля света и окутала книгу, которая, похоже, являлась сильным артефактом. Я пролистала несколько страниц, но разобрать текст было невозможно. Мало того что это древний язык стихийников, так еще и часть букв была затерта. Мой взгляд задержался на одном заклинании. Возможно, я бы не обратила на него внимания, если бы не упоминание о трех камнях и четвертом даре богов. Вряд ли речь шла именно о тех самых артефактах, но совпадение меня удивило. Я перевернула ветхую страничку, и неожиданно лист остался у меня в руке. Подошла к окну, чтобы лучше разглядеть на свет древние письмена. Вдруг в коридоре послышались шаги. Недолго думая, я положила листок в карман юбки. А то еще лорд Блэкстон обвинит меня в норче драгоценного имущества. Позже, когда в кабинете никого не будет, вновь вложу листочек в книжку.
Александр Блэкстон был раздражен и удивился, увидев меня.
- Вы еще здесь, миссис Питерс? У вас обеденный перерыв, можете быть свободны.
- Спасибо, лорд Блэкстон, - улыбнулась я, но он никак не отреагировал.
Он сел в кресло и приступил к чтению важных писем, которые я заранее приготовила и рассортировала по темам. Я же вспомнила, что обещала Максу быть вечером в клубе. Надо как-то предупредить хозяина о своем уходе из особняка.
- Лорд Блэкстон, могу я сегодня вечером покинуть дом? - робко поинтересовалась я, даже стала заикаться для пущей убедительности. - Моя подруга, тоже вдова, просила помочь ей в одном деле…
Я не успела придумать историю, что же понадобилось "подруге" от меня так поздно. Слава богам, хозяин перебил мою невнятную речь:
- Мне ни к чему эти подробности, миссис Питерс. Вы вольны поступать, как знаете. Ваш рабочий день заканчивается в восемь вечера и начинается в восемь утра. А где и с кем вы проводите свои вечера и ночи, меня не волнует.
Я кивнула и покинула кабинет. Да, лорд Блэкстон явно не в духе. У моего грозного хозяина не было ничего общего с тем притягательным мужчиной, которого Незнакомка встретила в клубе. Уже уходя, я услышала его бурчание:
- Какого черта от меня хочет Эдуард? И почему нужно встречаться в этом сомнительном заведении?
Я поторопилась закрыть дверь в кабинет и направилась в столовую, где кухарка предложила мне чудесную похлебку, мясо в горшочке и кусок волшебного творожного пудинга. После обеда я, к сожалению, застала лорда Блэкстона все в том же кабинете и в том же отвратительном настроении. До конца дня хозяин диктовал мне письма, а также замечания к новому законопроекту для армии. Хотя формально императорскими войсками руководил лорд Бригз, один из двенадцати сильнейших стихийных магов страны, Александр Блэкстон лично подписывал все указы и нововведения как глава клана.
Наконец-то в начале девятого я покинула особняк. На углу уже ждал знакомый экипаж лорда Вивера. Возничий доставил меня в арендованный коттедж, где я вновь превратилась из миссис Питерс в роскошную Ливию Рассел. На этот раз я выбрала черный шелковый наряд с вызывающим декольте, уложила волосы в красивую прическу и опять воспользовалась небольшой вуалью, прикрывающей верхнюю часть лица. Красная помада завершила яркий образ соблазнительницы. Я должна была любой ценой привлечь внимание принца и напроситься во дворец, а лучше сразу же в королевское хранилище древностей.
К одиннадцати вечера я подъехала к клубу "Дарлингтон", лорд Вивер встречал меня у входа.
- Хороша, - протянул он, пристально разглядывая мой наряд.
- Макс, объясни мне, что произошло в прошлый раз? Ты увел принца у меня из-под носа. Между прочим, я уже готова была озвучить ему свое желание - прогулку в королевское хранилище, - возмущалась я, пока лорд Вивер вел меня коридорами.
- Ливи, я не был уверен, что ты выиграла, поэтому поспешил вмешаться, - проговорил компаньон и открыл дверь в комнату, не предоставив мне больше никаких разъяснений.
На этот раз Максимилиан привел меня в отдельный зал, где стояли небольшие карточные столы. В комнате находились молодые люди из свиты принца. Я заметила, что дам среди играющих на этот раз не было. Зато вино и блюда разносили девушки в слишком откровенных нарядах. Они призывно улыбались, низко наклоняясь над столиками и демонстрируя мужчинам свои прелести. Полупрозрачная ткань платьев позволяла разглядеть стройные ноги прислужниц. Мне стало неловко в подобном окружении, и я вопросительно посмотрела на Максимилиана. Может быть, он что-то перепутал и завел меня не в тот зал?
Но мой компаньон не дал возможности задать вопрос - он уже подвел меня к столу, за которым сидел принц Эдуард и еще один аристократ. Мужчина представился как лорд Костас и тут же поднялся, уступая место. А принц Эдуард, поцеловав мне руку, плотоядно улыбнулся.
- Дорогая леди Ливия. Я рад снова вас видеть. Помню, что задолжал вам желание, но я хочу отыграться.
Принц громко рассмеялся, обнажив зубы. А я про себя подумала, что он явно рассчитывает на победу. И наверняка уже предвкушает, как я буду исполнять его мерзкие прихоти. Ну что же, мое желание победить было велико. Прошло больше недели, а я еще не приблизилась к искомым объектам. Для меня это слишком долго.
Бросив волнующий взгляд на мое декольте, Эдуард облизал губы и лукаво произнес:
- Уверен, Ливия, вы получите удовольствие от нашей игры.
Принц Эдуард уже раздавал карты, и теперь все мое внимание было приковано к игре. Я поискала взглядом Максимилиана, но, как и в прошлый раз, он ушел, бросив меня одну.
- Вы разбудили во мне любопытство. Жаль, что вы не обладательница ярко-рыжих локонов, - проговорил принц, "ощупывая" меня сальным взглядом.
Вероятно, для наследного принца я была очередным занимательным приключением. И Макс знал об этом. Для моего компаньона не имело значения, каким способом я попаду во дворец - через парадную дверь, через окно или через постель наследника Империи. Неужели все обещания Макса, что мне не придется делить ложе с принцем, оказались обманом?
Неожиданно я услышала знакомый низкий голос:
- Эдуард, зачем ты пригласил меня? Что за срочное дело?
Подняла голову и встретилась взглядом с Александром Блэкстоном. Он-то что опять здесь делает?
- О, Александр, рад, что откликнулся на мое приглашение. Ничего серьезного, хотел предложить тебе поразвлечься.
Лорд Блэкстон вздохнул и закатил глаза. Он явно был разочарован и считал, что теряет напрасно время. Затем перевел взгляд на меня, удивился и поднял бровь. Безусловно, он узнал таинственную Незнакомку и сейчас пытался разгадать, кто я и кем прихожусь принцу.
- Поразвлечься? - Судя по кривой ухмылке, лорд Блэкстон сделал неправильные выводы на мой счет.