- По традиции, - начал Булатников, разлив вино по не слишком чистым стаканам, - за здоровье!
- Ваше здоровье, - поддержал его я.
- Между первым и вторым тостом, - не отступал от традиции подпоручик, - пуля пролететь не должна. - Он снова разлил вино.
В общем, прежде чем начать разговор, мы успели "приговорить" первую бутылку кьянти.
- Все знают, что царь Пётр Великий, - начал весьма печальную повесть подпоручик Булатников, - начал строить военно-морской и военно-воздушный флот. Для морского боя учредил Навигацкую школу и морскую пехоту. Для воздушного - Авиаторское училище и пехоту воздушную. Поначалу, мы были в большой чести, особенно после ландунга, по-русски, десанта, на Нарву и Нотебург. Во времена царствования Петра Второго, когда сгноили флот и едва не угробили Питерсбурх, о нас позабыли совсем, равно как и о моряках. Единокровная дщерь Петрова о флота вспомнила - и о морском, и о воздушном. Вот только задачи аэронавтов сильно изменились. Не стало лихих ландунгов на вражеские крепости. Их теперь предпочитали обрабатывать пороховыми бомбами и чёртовыми цепями. Хотя во время штурма Измаила ваш родственник...
- Однофамилец, - машинально поправил его я.
- Да, да, - кивнул Булатников, - прошу прощения. Так вот, во время штурма Измаила Александр Васильевич Суворов, генералиссимус наш, применил одновременный десант с воды и воздуха. Весьма удачный, кстати. Крови там пролилось - жуть! - Булатников уже изрядно выпил и то и дело сбивался, выдавая такие вот реплики. - Но канули в Лету Суворовские и Ушаковские виктории и Павел Петрович, не слишком любивший маменькиных полководцев, предал нас забвению во второй раз. Я имею в виду, воздушный флот. Возрождаться он начал только при нынешнем Государе Императоре, здравия ему и долгих лет.
Под этот верноподданнический тост распечатали последнюю, четвертую, бутылку кьянти.
- А реформа военного обмундирования вас отчего не коснулась? - Я уже основательно захмелел - не было у меня опыта тогда в питейных баталиях - и говорил от этого медленней обычного и не слишком верно строил фразы.
- Ни одна, - усмехнулся Булатников, - ни единая. Во всех указах и регламентах об изменении военной формы о нас - воздушной пехоте - ничего не говорилось. Вот и осталась у нас ещё петровская униформа. За первого Императора Всероссийского!
Мы выпили ещё по стакану вина.
- Ты, - мы уже успели выпить на брудершафт и я, как старший по званию, объявил: "Без чинов", - Серж, пойми, о нас просто позабыли. Или решили забыть.
- Но как же так, Виктор, - с ударением на "о" спросил я, - как можно позабыть о почти целом роде войск? Забыть о воздушной пехоте?! Каково?!
- Таково, - покачал перед моим лицом Булатников. - Ты ведь и сам, Серж, ничего о нас не знал, пока я тебе на глаза не попался.
Я уронил голову и едва не расплакался от стыда.
- Пора тебе, Серж, - сказал мне Булатников, - я тебя до каюты провожу.
Офицерская столовая, если по-флотски, кают-компания, представляла собой изрядных размеров помещение, большую часть которого занимал стол. Вокруг него расположились несколько десятков офицеров, как с самого "Гангута" - во главе с капитаном Иевлевым - так и нашего полка. Первым, что бросилось мне в глаза, было отсутствие поручика Булатникова. Хоть и изрядно мы вчера выпили италийского вина, однако вряд ли он испытывает слишком уж сильное похмельное недомогание, чтобы пропустить первый "ознакомительный" обед с экипажем дирижабля.
Мы по очереди, в порядке старшинства, поднимались и представлялись. Сначала мы - на правах гостей, затем офицеры "Гангута". Выходит, для Булатникова и младших офицеров ландунгс-команды даже не приготовили места за столом в кают-компании. Весьма интересные порядки.
Обед, как и положено "ознакомительному", проходил в обстановке некоторого напряжения. Разговоров почти не было, мы даже старались за просьбами обращаться к своим. В смысле, аэронавты - к аэронавтам, а мы, пехота - к таким же офицерам-пехотинцам.
В тот раз я так и не набрался храбрости, чтобы поинтересоваться у кого-нибудь из мичманов "Гангута", отчего на обеде не присутствует кто-нибудь из ландунгс-команды. К тому же, инициативой за столом полностью завладел капитан Иевлев. Он был несколько нарочито-общителен и старался начинать пространные беседы или поддерживал угасающие. В общем, старательно играл радушного хозяина.
После обеда я нашёл поручика Булатникова, который вместо кьянти распивал нечто куда более дешёвое и скверное в своей каюте.
- Приветствую вас, господин поручик, - отсалютовал мне стаканом Булатников. Он был пьян, не смотря на то, что время едва перевалило за середину дня.
- Приветствую, - кивнул в ответ я, освобождая себе место у столика. - Я у тебя, Виктор, спросить хотел одну вещь.
- Почему меня не было на обеде в вашу честь в кают-компании? - полуутвердительно поинтересовался Булатников и, не дожидаясь ненужного подтверждения, ответил: - Мы не числимся в экипаже дирижабля и даже формально не относимся к воздушному флоту империи. Вот и не приглашают нас в кают-компанию. Нет места нам, сиволапым, среди "военной косточки".
- Вот, значит, как, - протянул я, принимая у Булатникова стакан, не ставший более чистым со вчерашнего дня.
- Не стоит тебе проводить так много времени в компании поручика Булатникова, - сказал мне штабс-капитан Антоненко. - Не самая лучшая компания, поверь мне.
- Отчего же? - удивился я, прикладывая к голове ледяное полотенце, протянутое услужливым Жильцовым. Признаться, вчера мы перебрали дешёвого вина.
- От того, Серж, что ты не знаешь полной истории ландунгс-команд воздушного флота, - ответил мне штабс-капитан. - Туда списывают самых никчемных офицеров из пехотных, а иногда и кавалерийских частей. Вроде твоего приятеля Булатникова. Он раньше был неплохим офицером. Наверное. Я с ним знаком не был. Однако, раз его списали в ландунгс-команду, значит, числится за ним некий грешок. Скорее всего, пристрастие к спиртному, если судить по твоему виду.
- Может и так, - не стал спорить я. И вправду, слишком уж любил поручик Булатников выпить, если судить по двум дням нашего знакомства. - Однако это же в корне неверно. Как можно списывать офицеров в подобные части? Они же должны проявлять просто чудеса героизма. Представьте себе, капитан, прыгать на головы врагам, под огнём артиллерии...
Я так раздухарился в своей речи, что и без того словно свинцом налитая голова отозвалась острой болью. Я замолчал на минуту, пережидая приступ.
- Сколько мужества нужно для этого! - воскликнул я, стоило только боли немного притупиться, за что и поплатился новым приступом.
Жильцов подал мне свежее полотенце, взамен немного нагревшегося, и я кивком поблагодарил его.
- Это да, - согласно кивнул штабс-капитан, - пусть они и идут в ландунг пьяными как австрийские гренадеры, однако, не смотря ни на что, мужества им не занимать.
- Вот и я о чём говорю, - наученный горьким опытом я больше не повышал голоса, - как же можно столь отважных людей сбрасывать со счетов. Забывать о них. Списывать в ландунгс-команды никудышных офицеров...
- Это кто тут никудышный? - сунул голову в дверь каюты Булатников. - Я что ли?
- На личности мы не переходили, - отозвался Антоненко.
- Приветствую вас, господа офицеры, - запоздало отдал честь Булатников. - И всё же, господин штабс-капитан, вы считаете меня никудышным офицером, списанным за пьянство или долги в воздушную пехоту, не так ли?
- Положим, что так, - не стал отпираться Антоненко. Он вообще был человеком прямым и честным.
- Я, знаете ли, господин штабс-капитан, - ответил ему на это Булатников, - добровольно отправился служить в воздушную пехоту. И года не прослужил в обычной, наземной, и написал рапорт с просьбой о переводе в воздушную. Начитался глав из "Науки побеждать" про лихие ландунги над Измаилом и Очаковом, думал, вот она - настоящая жизнь, не то, что на земле. Ать-два. Первая шеренга - стой, вторая шеренга - пли! Скука.
- Можете не продолжать, поручик, - кивнул Антоненко. - Вместо настоящей жизни и лихих ландунгов - длительные полёты, презрение "военной косточки" и, как следствие, пьянство и скука.
- А что ещё остаётся, кроме винопития?! - раздражительный с утра Булатников готов был, казалось, прямо-таки в драку на штабс-капитана кинуться. - Вы, значит, воюете не земле, аэронавты - в воздухе, а мы - только и делаем, что пьём. Вы - герои, а мы...
- Ещё слово подобным тоном, поручик, - голос Антоненко был не ледяным - лёд хрупкий - нет, голос штабс-капитана был стальным - серым, холодным и смертоносным, - и я брошу вам вызов.
- Дирижабль является воинской частью, и дуэли на его борту караются весьма жёстко, - заметил Булатников.
- Вас это смущает?
- Ничуть, - отрезал поручик, - просто считал своим долгом предупредить вас, штабс-капитан.
- Вас не затруднит, поручик, - Антоненко обращался ко мне, - одолжить мне вашу пару "Гастинн-Ренетов" и быть моим секундантом?
- Затруднит, - ответил я. - Очень сильно затруднит, штабс-капитан.
- Я не ослышался, Серж? - удивился Антоненко.
- Не ослышались, господин штабс-капитан, - повторил я, упрямо наклонив голову. - Мой отец пустил себе пулю в лоб из-за растраты, оставив изрядное пятно на нашей фамилии, которое мне придётся смывать не один год. Вы, господин штабс-капитан, хотите оставить такое же пятно на репутации всего полка.
- Дуэли не редкость среди офицеров, Серж, - отмахнулся Булатников. - Проведённая с умом, дуэль не гробит репутацию...