Я закрыл глаза и когда открыл, то увидел, что больше не смотрю глазами шамана, вокруг меня удлинялись еле видимые тени и властвовал сумрак. Стрекотали кузнечики, костер, разожженный эльфаром, уже не горел. Осмотревшись, засыпал яму с потухшим костром, заметая следы, свернул богатый и красивый ковер (а зачем добру пропадать), сунул его в сумку и, перейдя в "скрыт", направился в сторону стойбища. Двигался я легко и бесшумно, на ходу вдруг понял, как пользоваться лианой, ставшей моим новым имплантатом. Вся необходимая информация распаковалась у меня в сознании и стала неотделимой частью знаний и умений, как при установке базы. Я был очень поражен тем, что узнал! Часть костной, мышечной и нервной ткани была заменена клетками имплантата. Это живое, почти разумное существо признало меня годным к внедрению и раскрыло свои возможности. Уже не переходя на режим ускоренного восприятия, я мог двигаться гораздо быстрее, чем раньше. При этом не рвались мышцы и сухожилия, а нервная ткань не сгорала в перегрузках. И это существо было всеядным, могло питаться энеронами, могло брать все нужное из пищи, а при нужде закусило бы мной. Но в этом я увидел действие закона равновесия - "за все надо платить".
Кости мои могли иметь прочность титана и гибкость лианы. Для эксперимента я взял и согнул предплечье посередине, вернул обратно и превратил пальцы в острые заточенные клинки, при этом ногти превратились в переливающиеся антрацитовые лезвия. Обалдеть! Я двигался и одновременно завороженно смотрел на них. Мое расслоенное сознание давало мне эту возможность - обрабатывать сразу до десятка процессов. Еще у меня было новое свойство, переводилось оно приблизительно как "каменная кожа", кожный покров не изменялся, его накрывал тонкий энергетический слой защиты. Даже воздух проникал через эту защиту, как через фильтр. И еще я, как мне казалось, понял главное назначение симбионта-лианы - способность потреблять любую доступную энергию и переводить ее в магическую. Значит, она была создана для возможности использования магии в немагических мирах. У меня захватило дух от открывающихся перспектив. И тут же пришло понимание о сверхсекретности полученных мною знаний. Как же много интересного было собрано на этой планете! Не говоря уже о космических паразитах, запечатанных в холме у поместья Овора. Учитывая только факт наличия матки родзафаги, систему надо было закрыть от всего мира. Не дай бог сюда наедут археологи, вскроют гробницу, и наступит конец человечеству, о котором оно даже не подозревает. Но само человечество беспечно обживало новые галактики. А на нашем небе стали гнездиться звезды.
Наступал поздний вечер, и далеко на границе видимости, у рощи, расположился обоз посольства. Гради-ил лежал в высокой траве на склоне оврага. Там в глубине скрывалось три десятка орков, и среди них был эльфар. Разведчик оценивал ситуацию: тут орки и Истинный, они прячутся. Рядом посольство. Значит, ожидается нападение, скорее всего, под утро. Он отполз от края и прыжками телепортов приблизился к окруженному повозками посольству. Стоянку охраняли патрули воинов и несколько срытых секретов, в одном он увидел воина, который провожал его до повозки хозяина. Воин опрометчиво снял шлем. Недолго думая он телепортировался к бойцу и ударил по голове сзади. Наложил заклятие молчания и связал руки и ноги. Потом привел того в чувство. Увидев, как дернулся усатый боец, он только усмехнулся и тихо прошептал:
- Слушай внимательно, воин, в той стороне в овраге сидит засада - три десятка орков и один лесной эльфар. Их цель - посольство. Нападать будут, скорее всего, под утро. Я тебе все сказал. - Он наложил оцепенение, развязал бойца и скрылся.
Боец, негодуя, огляделся и так же скрытно двинулся к патрулю.
Гради-ил незаметно миновал линию охранения и осторожно приблизился к повозке магистра. Тот сидел у костра и готовил в котелке себе ужин. На появившегося эльфара он только бросил равнодушный взгляд.
- Магистр, - обратился следопыт к магу, - я пришел к вам помогать и стать помощником на весь путь.
- С чего бы это? - все так же равнодушно спросил худой и длинный старик, почти залезая своим крючковатым носом в котелок и смешно водя им из стороны в сторону. Он был недоволен.
- Такова была воля моего хозяина, - ответил правду разведчик, засмотревшись на нос.
- Ты его видел? - В глазах старика появился интерес. - И как он?
- Ему отрубили руки и ноги. Но он был жив, - опять правдиво ответил эльфар, об остальном он по договоренности с Ирридаром умалчивал.
- Мне жаль паренька, - вздохнул магистр, - великий маг-артефактор пропал. Хорошо, эльфар, я не против, будь моим помощником. Юноша еще что-нибудь передал?
- Да, мессир. Примус и слова.
- Говори, - собрался маг.
- На посольство готовят нападение. Я сам видел орков и с ними лесного эльфара, здесь недалеко. Думаю, первое нападение на посольство будет сегодня ночью или под утро.
- Этого следовало ожидать, - подумав, ответил Луминьян. - Союзники не хотят, чтобы орда пошла на Лигирийскую империю, тогда часть орды повернет к лесу. А мы не хотим, чтобы орки пошли на Вангор. Здесь схлестнулись разные интересы. Лучше иметь врагов, чем таких союзников, - добавил он задумчиво. - Ну что же, встретим нападение, - вдруг улыбнулся магистр, и на его лицо упал отблеск костра.
Следопыту почудилось, что губы мага, искривленные в усмешке, перепачканы кровью. Разведчик проморгался и увидел, что на него внимательно смотрят глаза мага, в которых отражаются языки пламени так, словно в них воспламенился огонь войны. "Под стать нехейцу", - неожиданно для себя сделал вывод Гради-ил.
Простому жителю Вангора могло показаться, что ничего не изменилось, все так же горели и дымили костры, вдалеке маячили конные разъезды охранения, но опытный глаз разведчика подмечал детали, непонятные остальным. Исчезли орки, ехавшие с посольством, и только догорающий костер говорил, что тут кто-то был, разъездов стало меньше, и они приблизились к повозкам.
- Мессир, я схожу к снабженцу за продуктами, - сказал эльфар и, не дожидаясь ответа мага, поднялся. Он неспешно пошел вдоль повозок, с усмешкой посматривая на суету и ругань среди посольских, но отошел недалеко, рядом неслышно появилось трое усатых воинов, взявших его в клещи с трех сторон.
- Стоять, эльфар! - тихо проговорил один. - Не двигайся, иначе стрелу получишь в брюхо. Пошли за нами! - приказал он.
Эльфар молча кивнул и исчез, потом появился рядом и бросил лук к ногам воина.
- Этим луком ты угрожал? - спросил он.
Степной варг дернулся, как от удара, и побагровел:
- Что ты сделал с братом?
- Только лук отобрал, - раздался недовольный голос из-за повозки, и на свет костра вышел незадачливый лучник. Подобрал лук и недовольно засопел.
- Я понял тебя, - успокоившись, произнес первый воин. - Пошли, - уже без напора обратился он к разведчику.
В роще их поджидал десяток таких же усатых и ладных бойцов.
- Поговорить надо, - обратился один из них к разведчику. - Я командир отряда "Степные варги" Гаржет Варг. Под моей охраной весь обоз посольства.
- Слуга юноши, которому орки отрубили руки и ноги. Теперь помощник магистра по воле хозяина, - представился следопыт.
- Ты видел студента живым? - хмуро посмотрел на эльфара командир варгов.
- Когда я уходил, он был еще жив, - не вдаваясь в подробности, ответил Гради-ил.
- Почему не добил мальца?
- Рука не поднялась, - спокойно ответил следопыт и замолчал.
Воин снял шлем, и следом так поступили остальные. Все помолчали, потом водрузили шлемы на голову.
- Что можешь еще сообщить про нападение? - Командир варгов внимательно смотрел на следопыта.
- Я видел в степи рейдеров Истинных. Они пришли по вашу душу. Это нападение первое, но, видно по всему, не последнее.
Варг согласно покивал головой:
- Я услышал тебя, возвращайся к магу.
Гради-ил развернулся и исчез, командир варгов только с завистью покачал головой. Умеют же снежные!
Снабженца разведчик нашел возле повозок, тот сидел в удобном кресле и попивал пиво, греясь у костра. Посмотрев на эльфара, он удивленно спросил:
- Ты кто такой?
- Помощник магистра. Продукты давай.
- А где другой помощник? Молодой который, - еще больше удивился толстяк.
- У орков остался, - ответил следопыт и уставился требовательно на снабженца.
- Жаль, предприимчивый был юноша, - огорчился снабженец. - Условия знаешь?
- Знаю: три серебряка в круг. За первые десять кругов тебе уже заплатили.
- Не вопрос, я своих не обманываю, - ответил жулик, - репутация не позволяет. Держи набор, - и вытащил из повозки большой сверток. - А чего это молодой у орков остался? - поинтересовался он.
- Ходить не мог.
- Заболел, что ли?
- Ноги отрезали, - спокойно ответил эльфар и ушел.
- Вот оно как! - огорченно вздохнул ему в след снабженец. - Жаль, веселый был юноша и деловой.
Я приблизился к лагерю сивучей и, наладив связь с шаманом, затаился.
- Шиза, ты там не конфликтуешь с новым имплантатом? - чтобы чем-то занять себя, спросил я. Она долго молчала, потом озадаченно ответила:
- Он изменил мои клетки вместе с твоими, и я ничего сделать не могла. Теперь, если я отпочкуюсь, во мне будет еще и эта лиана. И я уже не девочка!
- Он что, лишил тебя невинности? - Я был искренне возмущен.
- Дурак! - обиженно ответила она. - Я стала взрослее, причем неожиданно.
- А посмотреть можно? - Мне стало интересно, в кого превратилась девочка в желтом платье.
- Нет! - испуганно ответила она. - Я привожу себя в порядок.