У костра шаманку встретило скорбное молчание, на земле лежал ее гонец к Быр Караму. Эти шарныги, подумалось ей, перехватили посланца и убили, потом хотели нападение свалить на Гремучих Змей. В ее сердце мгновенно вспыхнула ненависть.
- У, тох ра мырукан валлид! - произнесла она ругательство на древнем забытом языке орков и приказала: - Готовьте к погребению родича.
Лагерь, проснувшийся от шума схватки, бурлил, посольские высказывали свое громкое возмущение, слуги хаотично носились, выполняя приказы своих хозяев.
Ленея шла сквозь эту бестолковую суету к повозке магистра. Проходя мимо роскошного шатра посла, она увидела графа, стоявшего с задумчивым видом у тела эльфара.
- Подойди сюда, шаманка, - позвал ее посол. - Где был этот эльфар, когда вы его убили?
- Мы его не убивали, господин граф, - не стала обманывать посла девушка и, заметив его удивленный взгляд, добавила: - Его нашли среди убитых орков, за их спинами.
- Если это не вы, тогда кто? - Граф стал еще более задумчивым.
- Не знаю, может быть, степные варги? - сделала предположение Ленея.
- Может быть, - повторил за ней посол. - Или кто-то еще, - и потерял к орчанке всякий интерес.
У повозки магистра дремал снежный эльфар, сидя на седле. Он открыл глаза и поднялся, слегка поклонившись орчанке.
- Что угодно госпоже? - произнес он.
- Это тебя выкупил малыш? - спросила она и уселась на траву. - Поговорить надо.
- Я внимательно слушаю вас. - Глаза снежного эльфара, казалось, проникают ей в душу и видят ее потаенные мысли. Он тоже уселся и стал ждать.
- Ты видел своего хозяина? - спросила она и уточнила: - После того как он исчез.
- Видел, - равнодушно ответил он и замолчал.
- Какой он был? - Слова давались ей с трудом.
- Без рук и ног, - не скрывая, ответил разведчик.
- Ясно. - Девушка поднялась и ушла не попрощавшись. Значит, все-таки мертв, простившись с неожиданно вспыхнувшей надеждой, подумала она.
Я до глубокой темноты ждал, когда верховный шаман сивучей отправится в свою поездку, и все-таки дождался: десяток всадников на быках с темнотой покинули лагерь и отправились на юг, вглубь степи. Я следовал за ними на отдалении, не приближаясь и не выпуская их из поля действия сканера. Всю ночь без остановки мы пробирались по густым и сочным травам, и только ночные звезды были нашими неизменными спутниками. Под утро шаман и его ученики заехали в широкий овраг и остановились отдохнуть. Видно было по всему, что они не тронутся в путь, пока не наступит темнота; почему они скрывались, я мог только догадываться. Сидеть и сторожить орков у меня не было необходимости, как и желания кормить муравьев, ополчившихся на меня тоже. Поэтому я сказал Шизе:
- Давай отправляй нас на спутник. Подождем орков в более подходящей обстановке, - и сразу оказался в помещении техников. Сев за управление искином, увидел входящее сообщение:
"Ваша милость! К нам поступило предложение от планетарного правительства колонистов. Они просят пятьдесят базуниверсального пилота с рассрочкой выплаты на шесть месяцев. За это они готовы оплатить по сорок пять тысяч кредитов за каждую базу. Договор о намерениях прилагаю. Также готов выслать десять процентов предоплаты за базы.
Подданный ее высочества дамы Хомо Шизы - Бран Швырник".
- О как! - изумился я. Целых пятьдесят баз пилотов по сорок пять тысяч кредитов. - Что скажешь, детка? - спросил я Шизу, но та ушла в глубокое подполье и молчала.
Видно, бигуди накручивает, вздохнул я. Или сумочку выбирает, пришла мне мысль. С нее станется магазин создать, вон пруд, бунгало и сад смогла. Как бы не возникли проблемы созревания у повзрослевшего симбионта. Как решаются эти вопросы у девушек, я не имел представления, но предполагал, что меня может ждать мало хорошего.
- Для тебя стараюсь, - прервала мои мысли Шиза.
А вот тут мне по-настоящему стало страшно. Эти слова я впервые услышал из уст своей будущей жены, и после этого она затащила меня в загс. Еще не хватало жениться на своей собственной нейросети, я вспомнил свою шутку, и меня пробрал холодный пот. Стряхнув наваждение, навеянное словами Шизы, я сел клепать базы. Вообще-то этот процесс был полностью автоматизирован. Через медкапсулу пропускалась программа, ей присваивался новый ключ, и вылезала дискетка, уже аккуратно запечатанная в бокс. А я сидел и делал вид, что работаю. От скуки связался с Браном.
Дремавший дилер встрепенулся: наконец их милость появилась.
- И чем таким важным можно заниматься в княжестве, состоящем из одних камней в космосе? - проворчал он и тут же заткнулся. Их милость, как будто прочитав мысли Брана, написал:
"Бран, высокое начальство было занято решением политических вопросов совершеннолетия ее высочества. Но если ты думаешь, что мне тут приходится отдыхать и плевать в потолок, то это последняя глупая мысль, пришедшая тебе в голову. Потому что она тебе больше не понадобится. Вместе с приветом высылаю подписанный договор о намерениях. Жду предоплаты.
Вурдалак Землянский".
- Ты чего задергался? - повернулась к нему жена, с удивлением смотревшая на побледневшего дилера.
- Его милость привет прислали, - заикаясь ответил он, - и предоплату просят.
Женщина посмотрела на его дисплей и радостно всплеснула руками:
- У нашей княгини такое событие! Надо срочно собрать совет и поздравить правительницу, а также приготовить ей подарок. - Она вскочила и, запричитав: - Сколько дел! Сколько дел, - скрылась из комнаты.
Бран остался сидеть с открытым ртом. Что случилось с его женой после смены гражданства? Какие такие дела? Что за подарки? Он только махнул рукой и перевел его милости обозначенную сумму, с опаской смотря на дисплей, как будто оттуда мог вылезти суровый управляющий и оторвать Брану голову. Но в то, что у его милости рука не дрогнет, он верил. Чтобы разобраться, как выстраивать отношения с аристократами, он просмотрел кучу исторических файлов, и то, что нашел, не вселило в него оптимизма. Выходило так, что самодержец был полноправным владельцем земли и своих подданных. У него было даже право первой ночи. Слава космосу, что Бран уже женат и эта участь его жене не грозит, но, когда он поделился мыслями с Гариндой, та только фыркнула:
- Подумаешь, нашел проблему! Да все наши девочки готовы оказать такую… - она на секунду замялась, подбирая выражение, - такую милость его милости, - и отвернулась.
Мучаясь своей неполноценностью, страхом и ревностью, Бран осмелился написать письмо его суровой милости.
Я засыпал под мерный тихий гул аппаратуры, когда увидел уведомление о переводе двухсот двадцати пяти тысяч кредитов на счет Шизы, а следом письмо с необычной просьбой.
"Ваша милость, не велите казнить, а велите миловать",
- начиналось прошение. Он что, сказок на ночь перечитал? - удивился я и стал читать дальше.
"- Я очень прошу Вас разъяснить положение о дворянстве в Новоросском княжестве. За какие заслуги или деньги можно стать человеком благородного сословия?
Подданный ее высочества дамы Хомо Шизы - Бран Швырник".
Сильно озадаченный таким вопросом, я стал чесать затылок. Вот оно как получается, народ дворянства жаждет. Ну что же, стремление полезное и нужное, согласился я. Потом написал ответ.
Дилер, получив входящее сообщение, долго не решался открыть его. Ему казалось, что, сделав это, он увидит разгневанное лицо его милости, тот протянет руки и отдаст ему бомбу или прикажет прислать ему координаты помещения, где он находится. Вытерев платком пот со лба, Бран трясущимися руками открыл ответ. Сначала у него глаза полезли на лоб, потом он чуть сознание не потерял. Потом его стал сотрясать нервный смех.
"Бран! Стремление стать человеком благородного сословия достойно всякой похвалы. Все аристократические семьи начинались с простых людей. Это их потомки стали благородными по происхождению. Чтобы заслужить право стать благородным человеком, нужно совершать благородные поступки или подвиги. Например, убить мечом дракона, похищающего девственниц…"
Рядом была приложена картинка трехглавого дракона, у ног которого лежала обнаженная девушка.
Это где такие водятся? Дилер замер от подобной перспективы получения дворянства.
"…Или совершить ратный подвиг, отстаивая независимость своей Родины от нашествия врагов, и, если останешься жив, получишь рыцарский пояс…"
Бран всхлипнул, судьба приготовила ему смерть или в бою с драконом, или в битве с пиратами за пустые камни в космосе. Ему стало жалко Гаринду, а потом себя.
"…Но служба на благо государства бывает не только военной, она измеряется той пользой, какую приносит соискатель благородного звания своему государству и государю. Заметь, не только государю!"
Бран облегченно вздохнул: у него есть шанс быть полезным Новоросскому княжеству. Но потом он перешел к "Кодексу чести благородного сословия Новоросского княжества".
"За нарушение кодекса наказание одно: провинившийся должен сделать себе харакири - взять кинжал чести, который ему дается при получении дворянства, и зарезаться, чтобы кровью смыть позор с себя и своей семьи".
Таково было вступление, и Бран начал терять сознание. Но что вызвало у него нервный смех, так это сам кодекс.