Но в самый последний миг, уже на пороге, путь в черно-багровую жаркую мглу заступил Голос. Голос был ощутим почти физически. Он ухватил за шкирку, встряхнул, заставляя опомниться, и плеснул в лицо холодной водой.
"Цыц, салага! - старчески-хрипловатый Голос был абсолютно спокоен, во всяком случае, пытался звучать именно так, сдержанно и немного презрительно. - Цыц, кому сказано! Еще не обделался, нет? Уже хорошо. Не верь; если кто скажет, что не обделался в первом бою. Я, например, просто гадился и не стыжусь того. Главное, ты жив, Димка, а мясо нарастет…"
Не было здесь Деда. Просто не могло быть. Но Голос звучал так близко, так явственно, что Дмитрий едва не протянул руку, чтобы дотронуться до знакомого, любимо-| го, большого и рыхлого плеча. Гнусная дрожь мгновенно исчезла, словно и не было ее вовсе, сгинула прочь вместе с комом в горле и кислым привкусом на небе. В присутствии Деда попросту невозможно было оставаться слабым.
"Придите в себя, лейтенант-стажер Коршанский! Не позорьте мундир!"
О, в этом Дед оставался самим собой! Именно этими словами встретил он девятилетнего Димку, когда внука сняли наконец с верхушки высоченного тополя. Малец вспорхнул туда в финале так забавно начавшейся игры в корриду, а спуститься самостоятельно уже не сумел. Да-а, было и такое. Правда, тогда дед сказал не "лейтенант-стажер", а "кадет Коршанский"…
Четырнадцать лет уже прошло, а помнится, как сейчас.
"Исполняйте!" - долетело уже словно бы издалека.
- Есть, господин Верховный Главнокомандующий!
Это припахивало шизой, но лейтенант-стажер Коршанский откликнулся вслух и даже смел заставить голос прозвенеть предписанной уставом медью.
Ну что же, теперь все было понятно.
Кем бы ни считала Деда вся остальная Федерация, для Димки он всегда был чем-то гораздо большим. Он был Дедом, и этим сказано все. Образцом и недостижимым идеалом. Безгранично любимым и до обидного далеким.
Впрочем, уже в тринадцать Дмитрий перестал обижаться на то, что встречи так редки. Начав взрослеть, внук понял правоту Деда и безоговорочно признал ее. Как позже осознал и подчеркнутую требовательность наставников в кадетском корпусе, и хмурую, едва ли не назойливую пристрастность начальства в Академии.
"Пойми, внук, твоя фамилия - Коршанский, и потому изволь нести ее достойно. Единственная твоя привилегия, Дмитрий, быть первым во всем и везде", - так сказал Дед, когда они вдвоем, с глазу на глаз, отмечали в Резиденции его, Димкино, шестнадцатилетие…
К исполнению приказа Главнокомандующего следовало приступать незамедлительно.
Стоило успокоиться, и положение перестало казаться безвыходным. Собственно говоря, что такого уж страшного? Да ничего. Раненое плечо? На такой случай и прикреплена к поясу аварийная аптечка. Ресурс, правда, невелик, так ведь и раны несмертельны. Нога? Тоже нет смысла раскисать раньше времени. Посмотрим, подумаем… Извернувшись, Дмитрий присел, прислонился к отвесной стене. Подтянул ногу. Осторожно ощупал. Облегченно вздохнул. Кость, похоже, цела. Очевидно, вывих. Уже проще. Ухватился за нелепо вывернутую ступню, резко дернул - вверх и вперед, как учили. Вскрикнул и замер в полузабытьи.
Почти сразу очнулся. Расстегнув футляр, достал аптечку. Приложил к простреленному плечу. Зеленый индикатор расцвел, погас, замигал красный. Вот так. Рана обработана и начала затягиваться. Жаль, конечно, но аптечку можно выбрасывать; ресурс выработан. Зато боли в теле как не бывало.
А теперь - оценка ситуации.
Не меняя позы, Дмитрий осмотрелся. Ого! Да ведь это не просто яма, совсем даже наоборот: охотничья западня. Судя по всему, давненько заброшенная: ишь, как сгнили и рассыпались в труху заостренные колья. Твое счастье, Димыч, не то торчал бы уже тут, как жучок на булавке. Никакая аптечка не помогла бы, разве что щечки б подкрасила.
Так. Задача номер раз: выйти к людям.
Желательно к своим. К землянам.
Хотя, если Валькирия - планета с закрытым статусом, а именно так говорил Кэп, здешние туземцы обязаны быть хоть сколько-то цивилизованы. Во всяком случае, у них имеется государство. Входящее в Федерацию. Следовательно, имеется и Представительство Земли, и поселки строителей, и, очень может быть, кто-то из старых колонистов. Так что варианты имеют место быть, как говаривал Кэп, и даже в изобилии. На самый худой конец - лесные охотники. Раз есть яма, значит, где-то тут и поселок. Диковаты скорее всего, но людей, наверное, не едят. Трудно совмещать каннибализм с членством в Федерации…
Стоп!
Но они же стреляли!
Во всем был виною слабый, но все же наркотический эффект действия аптечки. Иначе Дмитрий не забыл бы, даже и на несколько мгновений, о главном.
Туземцы стреляли!
Значит, далеко не всякий на Валькирии - друг. Значит, нужно искать землян. Обязательно - землян! Что бы ни творилось на планете, кто бы с кем ни выяснял отношения, представительство Федерации, безусловно, нейтрально. И поселки контрактников тоже в безопасности.
Как их отыскать?
Дмитрий ухмыльнулся - почти весело.
Да очень просто, братан. Иди - и дойдешь. Или нет. Но, скорее всего все-таки - да. Потому что паника позади, сухпай в целости, все семь таблеток, хватит минимум на неделю. А ежели что, так вот они, на широком поясе: нож в шершавых ножнах и старый добрый "дуплет" с крохотным подствольным лучеметом. Двенадцать патронов, да запасная обойма, да еще полдюжины лучей-разрядов в батарейке. Целый арсенал!
Грош цена тебе, если с таким-то богатством не проберешься через местных инсургентов, Дмитро!
Чу! Что там?!
Сперва - ничего, только нарастающее, словно бы из пустоты сгустившееся ощущение опасности.
Затем шорох. Свистящее шипение из полумглы.
А спустя две-три секунды он увидел.
Две живые толстые трости с раздвоенными, похожими на широкие вилы набалдашниками маятниками раскачиваются в трех шагах, плохо различимые в сумраке глубокой ямы.
Змеи! Незнакомые, но, несомненно, змеи, большие, вроде двуглавых кобр. Наверняка ядовитые. Венчая раздувшиеся, словно паруса, шеи, неподвижно замерли отвратительные тупые морды. В глазах-бусинках - бесстрастный холод и ни малейшего намека на разум… - Спина мгновенно взмокла, но страха не было. Мыслилось легко и отстранение, словно бы и не о себе: Шевелиться нельзя. Ни в коем случае. Змеи - повсюду змеи. Первыми могут и не напасть. А вот малейший шорох вызовет молниеносную атаку, от которой нет спасения.
Ни нож, ни "дуплет" не помогут. Просто не хватит времени; гады среагируют быстрее. А аптечка пуста…
Похоже, инициатива за двуглавыми.
"Ну-ну, лейтенант-стажер, - иронически хехекнул над самым ухом невесть откуда объявившийся Дед. - Интересно, вы так и собираетесь ждать? - Он помолчал и снова хехекнул, уже с явной издевкой: - Смотрите не обсикайтесь от натуги…"
Лейтенант-стажер Дмитрий А. Коршанский вздрогнул, чувствуя волну жара, неторопливо накатывающую на лицо. Запылали щеки, огнем занялись уши.
"Что, твари ползучие? - подумалось с приятно холодящей душу бесшабашной яростью. - Считаете, все козыри у вас? Так не будет же вам барабана!"
- Не беспокойся, Дед, - прошептал он, - я в форме…
Поиграть на чужом поле? Почему бы и нет? Это, между прочим, даже забавно…
"О! - не собираясь скрывать удовлетворения, отметила мгла. - То-то же!"
Вытянув губы трубочкой, Дмитрий издал короткий нежный свист. С-с-с-ссссс… Сделал паузу. Тихонько, очень осторожно поцокал языком. Ц-ц-ц-ццццц… Опять пауза. Затем снова посвистел, только чуть пониже тоном, почти пожужжал. Ж-ж-жж. Еще одна пауза. И напоследок - легчайшее, не угрожающее, а наоборот, ласковое шипение. Ш-ш-ш-шшшшш…
Зловещие капюшоны на мгновение напряглись.
Двуглавые, уловив намек на движение, угрожающе подались вперед, но тотчас замерли.
А миг спустя зеленые огоньки потускнели.
Двуглавые или нет, но это были всего лишь змеи, гады ползучие с Валькирии, планеты земного типа, и они пускай и не сразу, поняли, о чем шипит теплокровный, разумеющий речь струящихся в траве.
Сссссовсссссем… безззззопасен… ссссвой… сссс… .
Капюшоны опали.
Жжжжжжалить… жжжжаль… жжжжалеть… жжжжже-лайте… жж…
Медленно свиваясь в кольца, тела тварей грациозно оседали на утоптанный пол ямы.
Шшшшелковые… бесссстрашшшные… хорошшшшие… ШШШШ…
С легким шуршанием двуглавые поползли в темный сырой закуток, они уплыли в сырость и темноту, растворившись там, словно и не выползали на брезжущий свет.
Сссссспасссибо… сссссесссстры… ссструитесь… ссссчассстливо всссегда…
Нет змей. Нет, как не было.
Жив.
Отлегло на душе. Захотелось смеяться. И Дмитрий с c немалым трудом удержал на устах уже почти вырвавшийся наружу похабный куплет о батяне-комбате и ткацком комбинате.
Рано тебе радоваться, летеха (досадное дополнение "стажер" в этот миг как-то не припомнилось), лучше думай, как делать отсюда ноги, и побыстрее. В следующий раз очаровательные соседки могут попробовать разобраться поконкретнее в шипении нежданно свалившегося в их обитель чужака…