Итак, Тэлон "Коготь" Каррде, как всегда, абсолютно точно знал или не менее точно догадывался, зачем здесь Скайуокер. Почему-то Люк не удивился открытию.
- Если они здесь, я их найду, - буркнул он, позабыв о намерении вести непринужденную беседу. - Полагаю, у тебя нет нужной мне информации?
- Может, нет, - Каррде любовался резными башнями. - Может, есть. Вот только хватит ли у тебя денег?
- Учитывая твой тариф, скорее всего, нет. Но я мог бы положить их на твой счет, когда вернусь.
- Если вернешься, - уточнил Каррде. - Учитывая, сколько имперских штурмовиков разделяют тебя и безопасную территорию, я не стал бы воспринимать тебя в качестве удачной инвестиции.
Скайуокер постарался так же изящно задрать бровь. Кажется, не получилось.
- И это говорит контрабандист, за чью голову Империя назначила наивысшую на данный момент цену?
У Каррде подозрительно весело подрагивали уголки губ.
- Видишь ли, друг мой, так случилось, что Калиус - такой город, где я пребываю в полнейшей безопасности. Мы со здешним губернатором давно знаем друг друга. Более того, есть кое-что, в чем он нуждается и что только я могу ему дать.
- Оружие?
- В вашей войне, Скайуокер, я не участвую, - холодно напомнил Каррде. - Я - нейтральная сторона и намерен таковой оставаться. Я думал, что при расставании с твоей сестрой я ясно дал это понять.
- Ах да, достаточно ясно, - согласился Люк. - Я просто подумал, что события последнего месяца могли изменить твое решение.
Выражение на красивом лице Тэлона не изменилось, но Скайуокер все-таки уловил почти нежеланную перемену настроения.
- Меня не слишком забавляет мысль о том, что Гранд адмирал Траун получил доступ к фабрике клонов, - уступил Каррде. - Он получает слишком большой перевес, а этого никто из нас не хочет. Но, по-моему, твоя сторона чересчур бурно реагирует на ситуацию.
- А как еще мы должны были реагировать, по-твоему? - обиделся Люк. - Империя прибрала большую часть флота Катаны, а теперь еще наложила лапу на клонирующие установки! У них теперь этих клонов - завались! Никаких ограничений…
- Я бы не стал использовать слово "неограниченно", - заметил Каррде. - Если хочешь доверить клону боевой корабль, то нельзя их выращивать слишком быстро. Ментальная нестабильность, знаешь ли. Как минимум один год на каждую особь, насколько я помню основное правило.
Мимо прошагала компания из пяти вааткри. Скайуокер уставился на них с подозрением. Пока что Империя клонировала только людей, но кто их знает. Люк наморщил лоб, "вслушиваясь" в пятерку. Ничего.
- Год на каждый клон, говоришь?
- Как минимум. А документация, которая относится к довоенной эпохе, предлагает от трех до пяти лет. Это быстрее обычного цикла, но едва ли может быть причиной для паники.
Скайуокер поднял взор на резные башни, они были красно-оранжевые и на фоне белых облаков, которые ветер приносил с моря, смотрелись очень красиво.
- А что ты скажешь, если я скажу, что клоны, которые атаковали нас на "Катане", были выращены меньше чем за год?
Каррде пожал плечами.
- Зависит от того, насколько меньше.
- Полный цикл - от пятнадцати до двадцати дней.
Каррде обернулся настолько стремительно, что Люк даже испугался.
- Что?
- От пятнадцати до двадцати дней, - повторил Скайуокер.
Томительно долгое время Каррде смотрел на него, потом отвернулся и возобновил прогулку.
- Невозможно, - сказал он. - Тут какая-то ошибка.
- Хочешь копию отчета?
Каррде рассеянно кивнул; взгляд его бесцельно блуждал по толпе, ни на ком в частности не останавливаясь.
- По крайней мере, это объясняет Юкио…
- Юкио? - нахмурился Люк. Коготь бросил на него косой взгляд.
- Да, правильно… ты, вероятно, еще не в курсе. Два дня назад имперцы устроили массированную атаку в секторах Абрион и Дуфильвиан. Серьезно повредили базу на Орд Пардрон и взяли систему Юкио.
Скайуокер нервно сглотнул. Юкио снабжала продуктами чуть ли не всю Новую Республику. Хватит и одного сектора Абрион…
- Юкио сильно пострадала?
- Судя по всему, цела и невредима. Мои источники сообщают, что ее взяли со всей системой дефлекторов и наземными орудиями.
Пустота в животе стремительно расширяла границы.
- Я думал, такое невозможно…
- В Гранд адмиралы обычно попадают за то, что осуществляют невозможное, - сухо сказал Каррде. - Деталей я пока не знаю. Было бы занятно выяснить, как ему удалось провернуть такой трюк.
Итак, у Трауна есть дредноуты Катаны; экипаж для них он клонировал, а теперь способен снабжать свою армию провиантом.
- Это не просто набег, - медленно сказал Скайуокер. - Империя готовится к основному удару.
- Похоже на то, - согласился Каррде. - Экспромтом я бы сказал, что вам предстоит работа, просто созданная для вас.
- Экспромтом?
- Это значит: без предварительной подготовки.
Люк подозрительно уставился на него. И лицо, и голос торговца информацией были, как обычно, невозмутимы, но вот то, что Каррде прятал за маской, было далеко от спокойствия.
- И все это не заставило тебя передумать?
- Я уже вырос из слюнявчика и пеленок, Скайуокер. Новая Республика в качестве заботливой мамочки меня не интересует, - Коготь покачал головой. - По многим причинам. И одна из них - я не доверяю кое-кому в вашем правительстве.
- А я думал, Фей'лиа достаточно себя дискредитировал, - последнее слово Люк произнес по слогам; услышал он его недавно, но оно ему очень нравилось.
- А кто здесь говорит о Фей'лиа? - хмыкнул Каррде. - Тебе не хуже меня известно, как мон каламари обожают контрабандистов. А поскольку адмирал Акбар вновь угнездился в кресле верховного главнокомандующего, всем моим коллегам опять приходится нервно оглядываться через плечо.
- Ой, не надо! - Люк даже зафыркал от восторга. - Ты же не думаешь, что у Акбара есть время, чтобы гоняться за контрабандистами?
Каррде суховато улыбнулся.
- Не совсем так. Но не намерен поручиться собственной жизнью. Тупик.
- Ну ладно… Тогда давай по-деловому, - предложил Скайуокер.
Коготь посмотрел на него с веселым изумлением, но промолчал.
- Нам нужно знать намерения и ходы Империи, - упрямо продолжал Люк. - Это ты можешь отследить? Можем мы купить у тебя информацию?
Каррде тщательно обдумал вопрос. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал своих ручных ворнскров. Такой же поджарый, стремительный, хладнокровный. И на редкость опасный.
- Возможно, - в конце концов последовал краткий ответ. - При условии, что за мной остается последнее слово. Мне не нравится превращение моей группы в имплант вашей разведки.
- Согласен, - быстро сказал Люк.
Меньше, чем он надеялся, но больше, чем ничего.
- Как только я вернусь, я открою счет на твое имя.
- Обычно я беру аванс, - Каррде стал любоваться одним из зданий. - Можешь в качестве него рассказать, чем вас так привлекает Калиус.
- Могу рассказать даже больше. - В голове давно уже звенел звоночек. Это ощущение в паутине Силы он ни с чем бы не перепутал. - Что скажешь, если я подтвержд… подтверд… дам подтверждение, что здесь есть клоны?
- Где? - деловито спросил Каррде.
- Где-то там, - Люк махнул рукой. - Может, полкилометра… трудно сказать.
- Внутри одной из башен, - определил Каррде. - Если хочешь спрятаться от посторонних глаз, лучше места не придумаешь.
- Погоди-ка… они передвигаются, - Люк нахмурился, пытаясь не оборвать слабый контакт. - Направляются… почти к нам, только не совсем.
- На посадочную площадку, скорее всего, - Каррде указал направо. - И идут они вон по Маврилли… два квартала в том направлении.
Скайуокер рванул бы туда со всех ног, да Каррде удержал. Но даже размеренным шагом - чтобы не привлекать к себе внимания - они преодолели расстояние минуты за три.
- Вероятнее всего, они воспользуются легким транспортником или грузовиком, - предположил Каррде, когда они отыскали себе местечко, откуда можно было просматривать всю улицу и не попадать под местный транспорт. - Что-либо более армейское отпадает.
Люк кивнул. Насколько он помнил карту города, улица Маврилли была специально предназначена для основного транспортного потока.
- Жаль, что нет бинокля, - вздохнул он.
- Поверь мне, ты и без того достаточно подозрительно выглядишь, - с усмешкой заверил его спутник; сам Каррде пытался разглядеть хоть что-нибудь поверх голов. - Видишь их?
- Они определенно шли в эту сторону…
Скайуокер вновь потянулся к невидимой паутине, пытаясь в океане чужих мыслей и настроений выловить те, что принадлежали клонам.
- Их, наверное, двадцать… или тридцать.
- Или сорок. Тогда - точно лайба, - постановил Каррде. - Вон одна подходящая… сразу за грузовичком.
- Вижу, - со Скайуокера пот тек ручьем, так он напрягся, взывая к Силе. - Это они.
- Ладно, - мрачно отозвался Коготь. - Теперь смотри внимательнее, вдруг они забыли закрыть парочку вентиляционных панелей.
Грузовая лайба величественно плыла к ним на антигравитационных двигателях, когда грузовичок перед ней вдруг резко затормозил, потому что водитель сообразил, что пропустил поворот. Грузовичок попытался вырулить и заблокировал весь поток. Лайба, столь же царственно, чуть было не вписалась в корму торопыги.
- Жди здесь, - бросил Каррде и нырнул в людской поток.