* * *
В десять ноль пять утра военно-транспортный самолёт ВВС вырулил на взлётную полосу и, запустив двигатели, начал разбег. Сидевшие на жёстких металлических сиденьях члены группы мрачно переглянулись и приготовились к долгому полёту.
В том, что этот полёт окажется долгим, никто из них не сомневался. И дело тут было вовсе не во времени, которое им предстояло провести в воздухе. Уже сразу после взлёта профессор Макгрегор принялась ныть, что сиденья жёсткие, что в самолёте не предусмотрены элементарные удобства, что ей хочется пить, и ещё два десятка всяких "что".
Первой её нытья не выдержала агент Кларк. Резко повернувшись к профессору, она сжала крепкий кулачок и, поднеся его к профессорскому носу, яростно прошипела:
- Или ты сейчас заткнёшься, или я тебе челюсть сломаю. Работать не помешает, а болтать попусту не будешь.
- Салли, не надо, - остановил её Араб ровным, совершенно спокойным голосом.
- При всём уважении, командир, но терпеть этот скулёж всю дорогу я физически не смогу, - мрачно отозвалась Кларк, бросив на профессора испепеляющий взгляд.
- Попробуйте просто уснуть, - с улыбкой посоветовал Араб.
- Под это нытьё? - фыркнула Салли.
- Отключитесь. Думайте о чём-нибудь приятном. Вас это тоже касается, профессор. Не стоит так сильно зацикливаться на собственной персоне. Поверьте, вы не самое большое светило в научном мире. Попробуйте быть немного проще.
- Ну вот что: не вам судить, какое я светило и какое место занимаю в науке. Что вы вообще знаете онауке? - взвилась от возмущения Ширли.
- О науке - не много, - легко согласился Араб, - но я достаточно много знаю о людях. В моём деле это жизненно необходимо. Расслабьтесь. Всё не так плохо, как кажется.
- Я действительно хочу пить, - ответила Ширли неожиданно жалобным голосом.
- Это не проблема, - усмехнулся Араб, доставая из своего видавшего виды рюкзака пластиковую бутылку.
- Что это? - настороженно спросила Ширли, с подозрением поглядывая на жидкость странного цвета.
- Крепкий чёрный чай. Без сахара и без всяких добавок. Отлично утоляет жажду. Попробуйте. Кстати, когда окажемся в джунглях, не вздумайте пить местную воду, предварительно не вскипятив ее. Это может быть смертельно опасно. И вообще, не стесняйтесь задавать вопросы. Если, конечно, хотите дожить до старости.
- Лучше бы это была диетическая кола, - вздохнула Ширли, сделав глоток из бутылки.
- А вы знаете, что любимый вами напиток изобрели случайно, создавая средство для чистки унитазов? - усмехнулся в ответ Араб. - А чай буддисты считают деревом, выросшим из век Будды.
- Что это ещё за ерунда? - удивлённо спросила Ширли.
- Это легенда. В некоторых странах Юго-Восточной Азии Будду называли неистовым варваром в одной сандалии. Однажды во время медитации он неожиданно для себя уснул. И, проснувшись, вырвал себе веки за то, что они посмели закрыться, обманув его. В том месте, куда он отбросил часть своей плоти, выросло чайное дерево.
- Я не слышала этой легенды, - пожала плечами Ширли.
- Восточная философия - наука гуманитарная. А вы - любитель цифр. В этом-то и проблема, - с улыбкой пожал плечами Араб.
Убрав бутылку в рюкзак, он откинулся на стену и прикрыл глаза. Увидев, что командир группы собирается вздремнуть, профессор Макгрегор возмущённо фыркнула и, развернувшись к нему всем корпусом, открыла рот, чтобы выдать очередную порцию возмущения.
Уловив её движение, Араб тут же открыл глаза и с чуть слышным раздражением спросил:
- Вам нужно что-то ещё, профессор?
- Я не понимаю, как вы можете спать в полёте? Разве вам не известно, что статистика падений самолётов…
- Послушайте, Ширли. Я понимаю, что вы - абсолютно гражданский человек, что вы - чистейший продукт своего века и своей страны, но ваше занудство превосходит все параметры стервозности даже по десятибалльной шкале. Чего вы от нас хотите? Чтобы мы всю дорогу сидели рядом с вами и, так же как и вы, сходили с ума от беспокойства? Поверьте, толку от этого не будет. Если этой калоше суждено грохнуться, она грохнется, и ничего тут не изменишь. Так что перестаньте гнусить и попытайтесь последовать нашему примеру. Попробуйте уснуть. В воздухе мы проведём почти двенадцать часов. Не стоит изводить себя столько времени.
- Двенадцать часов? - поражённо переспросила Ширли. - Да я с ума сойду за такое время!
- Вы так боитесь летать? - удивился Араб.
- Очень, - нехотя призналась она.
В ответ на это, агент Кларк издала презрительное фырканье. Удручённо покачав головой, Араб только развёл руками:
- Зачем же вы скрыли это от директора Сторма? Не сомневаюсь, он понял бы вас и подобрал бы вам замену.
- Я должна вырваться из своего института, - мрачно ответила Ширли, - а он обещал устроить мне перевод в любое научное заведение страны, если всё получится.
- Ну если обещал, то сделает, - кивнул в ответ Араб. - Его слову верить можно. Но это не значит, что вы можете отравлять жизнь всем, идущим рядом с вами. Чего ещё вы боитесь?
- Змей, пауков, летучих мышей, крыс, - принялась перечислять Ширли.
- О, боже! - взвыла агент Кларк. - И с таким набором фобий ты решилась участвовать в экспедиции?! Какой осёл тебя рекомендовал?! Ты хоть понимаешь, что ставишь всё дело под удар?!
- Спокойно, Кларк. Теперь уже ничего не исправишь, но по возвращении мне придётся сказать директору пару ласковых, - мрачно пообещал Араб.
- Это, конечно, здорово, но нашу проблему не решает, - пожала плечами Кларк.
- Я же сказал: будем использовать то, что есть под рукой.
- Это вы обо мне? - возмутилась Ширли.
- Не обо мне же, - фыркнула в ответ Кларк.
- Ну знаете ли, это уже слишком! Вы не имеете права меня так оскорблять! - подскочила Ширли вместе с сиденьем.
- Знаете, профессор, наше путешествие только началось, а вы уже мне изрядно надоели. Сядьте и помолчите. Сейчас ваши знания никому не нужны, поэтому просто помолчите, - резко ответил Араб.
- Короче говоря, заткнись, - перевела его слова на обычный язык агент Кларк.
Переведя взгляд с неё на Араба, Ширли вновь попыталась возмутиться, но, увидев, что оба спутника закрыли глаза и слушать её не собираются, обиженно замолчала. Эта блаженная тишина длилась весь перелёт до Манилы.
На авиабазу, неподалёку от столицы, самолёт приземлился во второй половине дня. Несмотря на долгий полёт и смену часовых поясов, Араб и Кларк чувствовали себя прекрасно, чего нельзя было сказать о профессоре. Злая, усталая и от этого ещё более раздражительная Ширли Макгрегор в таком состоянии больше всего напоминала разозлённую кошку: шипела, плевалась и бросалась на всё, что появлялось в поле её зрения.
От банальной драки группу спасло только то, что Ширли прекрасно понимала: физически ей с попутчиками не совладать. Но это не мешало ей изрыгать потоки яда и ненависти. Рот прекрасной профессорши не закрывался ни на минуту.
Шагая по бетонным плитам аэродрома, она без умолку поливала злобными высказываниями всё, что видела. Её раздражало буквально всё. То, что ей пришлось идти пешком до административного здания аэродрома, то, что стояла жара, то, что ей самой пришлось нести свои вещи. И так далее и тому подобное.
Первым весь удар её недовольства пришлось принять на себя агенту, обеспечивавшему их встречу. Бедолага не успел открыть рот, как Ширли набросилась на него с обвинениями в некомпетентности, халатности и ещё двух десятках других грехов.
Растерявшись от такого наскока, мужчина удивлённо переводил взгляд с неё на Араба и обратно. Наконец, устав слушать весь этот бред, Араб ловко ткнул Ширли напряжённым пальцем в ямку между ключицами, заставив замолчать, и, не дожидаясь продолжения, вступил в разговор:
- Приношу свои извинения за некоторую несдержанность профессора. Ей пришлось пережить несколько неприятных часов в самолёте. Она боится летать. А теперь, когда мы во всём разобрались, у меня есть несколько вопросов.
- Я вас слушаю, сэр, - с благодарной улыбкой кивнул агент.
- Вам передали список необходимого?
- Всё уже готово. Катер полностью загружен. Включая оружие. Должен признать, вы очень предусмотрительны. Судя по тому набору, что вы заказали, вам уже приходилось бывать в наших местах.
- И не раз, - усмехнулся в ответ Араб.
- Отплытие назначено на раннее утро. Катер стоит на частном причале. Два агента дежурят там круглосуточно.
- Очень хорошо. Давайте отправим наших дам в отель, а мы с вами съездим на катер. Я должен проверить качество экипировки.
- Но, сэр, всё сделано именно так, как вы сказали, - попытался возмутиться агент.
- Не сомневаюсь, дружище, но я привык контролировать всё на начальном этапе операции. Потом что-то менять - проблематично, - усмехнулся в ответ Араб.
- Как скажете, сэр, - удручённо вздохнул агент.
- Похоже, у вас были другие планы на вечер, - неожиданно догадался Араб.
Удивлённо посмотрев на него, агент молча кивнул. Усмехнувшись в ответ, Араб тихо, так, чтобы не слышали остальные, проговорил:
- Давайте сделаем так. Вы отвезёте меня на катер и представите своим людям. Я займусь экипировкой, а вы - своими делами. Скажите только, где вы забронировали нам номера. До отеля я доберусь сам.
- Сэр, вы уверены… - растерялся агент.
- Я уверен, старина. Можете не сомневаться. В крайнем случае меня проводит один из ваших парней с катера, - усмехнулся он.
- Сэр, я даже не знаю, что сказать. Дело в том, что…