Ученые Центра тоже в свое время занимались подобным, однако ничего хорошего из этого не вышло. Сбрендившие роботы уничтожили своих создателей и пытались строить светлое будущее, где людишкам места не предусматривалось. Естественно, что последним это совсем не понравилось, и они недолго думая выжгли мир, где возникла цивилизация техноразумных. Однако гадкие роботы успели сбежать и обосноваться где-то далеко от границ Содружества.
У Франсин и роботов Центра имелось много общего, особенно в части отношения к людям. Поэтому Алекс не собирался давать альтернативно одаренному искину доступ к системам корабля - кластер был полностью автономен. Договор, заключенный с капризной искусственной личностью, регламентировал взаимовыгодное сотрудничество. У Франсин имелось преимущество над серийными искинами - она могла применять вооружение без прямого приказа, единственное ограничение не позволяло осуществлять гиперпрыжки. А сейчас в активах корпорации появился еще один нестандартный искин, снятый с древнего ковчега.
Алекс занял капитанское место в рубке, открыв сформированный Франсин инфопакет, Илья обрадовался значительному прогрессу, присоединившись к планированию операции.
Кергул восхищенно смотрел на медленно вращающееся объемное изображение корабля поколений, обрастающее новыми деталями. Нимэль в это время обновляла имеющиеся данные, внося изменения в схему. Искин обозначил четыре вытянутых области - места расположения жилищ колонистов. Рядом располагалась энергетическая система - шесть десятков примитивных реакторов, сгруппированных в несколько кластеров.
Найдя место расположения банка с генетическим материалом, капитан одобрил решение создателей разделить его на три части - каждое такое хранилище находилось в центре поселения колонистов. Изучив планировку этого сооружения, Алекс признал, что проектировщики устроили все довольно грамотно. Никаких систем защиты внутри поселений не имелось; колонисты считали, что до их изолированного мирка враги не доберутся.
Значительное пространство занимали биофермы замкнутого цикла, незначительно отличающиеся от тех, что имелись на кораблях мусорщиков. Они были не так эффективны, как современные аналоги, но даже семьсот лет назад нивэйцы могли похвастаться определенными успехами в генетической инженерии. Основой системы жизнеобеспечения являлась некая водоросль, которую ученые модифицировали до неузнаваемости. Этот искусственный организм снабжал экипаж всем необходимым, однако для разнообразия рациона выращивали несколько других культур.
Алекс заметил, что одно из поселений серьезно отличалось от других - вероятно, его облюбовали местные шишки - там имелись сооружения, обозначенные как исследовательские учреждения, неподалеку располагалась также станция клонирования.
Попасть внутрь можно было через док, сейчас уничтоженный. Ну или пробить четыреста метров металлосодержащей породы. Решение расположить большую часть имущества на складах, вырубленных в толще астероида, Алекс счел спорным.
- Судя по последним сводкам, которые искин получил сто двадцать шесть лет назад, общая численность экипажа тогда составляла двадцать восемь тысяч четыреста семьдесят два человека, - заметил Илья. - На момент старта имелось только три поселения.
- Похоже, им пришлось расширяться, четвертое выкопали уже после запуска миссии, - согласился Алекс.
- Именно. Сто двадцать шесть лет назад связь с основным искином была потеряна, и дублер приступил к выполнению последнего приказа. То есть атаковать все корабли, что войдут в зону действия сенсоров.
- Да, именно тогда часть экипажа успела убраться, однако что там конкретно случилось, непонятно. Но этот вопрос мы скоро проясним.
Пролистав список ценностей, которые колонисты захватили с собой, землянин сделал вывод: путешественники серьезно подошли к вопросу снабжения. В списке имелись пара разобранных больших куполов, добывающее оборудование, а также приличный запас чистых металлов для автоматических заводов - аналогов современных производственных комплексов. Стратегические запасы сырья складировались в одном из поселений; видимо местная элита постаралась собрать все ценности в одном месте.
Некоторые обозначения землянин не понимал, поэтому он переправил список потенциальной добычи Олгеру, который в свое время тесно работал с техникой первого поколения. Озадачив трофейщика составлением списка того, что следовало забрать в первую очередь, Алекс узнал состояние дел у команд, работающих на поверхности. Дроиды Адиль добрались до второго арсенала, и сейчас шел процесс изъятия боеголовок.
- Теперь у нас есть все планы, пора нанести визит местным! - провозгласил капитан, сгоняя всех боевых дроидов на грузовую палубу.
Алекс решил серьезно подойти к вопросу подготовки, теперь он не сомневался, что где-то там внутри старого корабля поколений до сих пор скрываются потомки колонистов. Настало время познакомиться с ними поближе…
Циновка, закрывающая дверной проем, с негромким шелестом поползла в сторону. Рваный успел спрыгнуть с ложа и выхватить короткий клинок, но посетитель медленно развел пустыми руками. Он носил засаленный костюм воина, а на его поясе висело оружие железномордых; такое могли себе позволить только приближенные к правителю.
- Проктор хочет тебя видеть! - отчеканил он. - Немедленно!
- Повинуюсь! - ответил Рваный, недовольно скривившись, - судя по скудному свету потолочной панели, сейчас только начинался дневной цикл. Последний раз он видел проктора сотню циклов назад - властители поселений редко покидали свои крепости. Однако добытчик знал - этих людей лучше не злить, поэтому он коснулся груди в жесте повиновения.
- Что ему нужно? - попытался прояснить ситуацию добытчик.
- Скажет сам. Поспеши!
Сборы не заняли много времени - пока Рваный одевался и натягивал оружейный пояс, посыльный пялился на шрамы, украшающие жилистое тело добытчика. Наконец мужчины покинули жилище, поднявшись на уровень вверх.
Там как всегда было многолюдно - работники наносили ровным слоем перегной на истощенную почву. Женщины кромсали побеги, выжимая зеленый сок в емкости - после этого перемолотые стебли превращались в удобрение. Дети собирали плоды и съедобные листья, отбирая крупные семена, которым предстояло стать основой нового урожая. На этом просторном уровне располагались только фермы, снабжающие поселение пищей.
Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив три десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью - кроме диких, в Нижнем пределе встречались конкуренты из других поселений, и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.
Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов - Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения - те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.
На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.
Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.
Властители негромко переговаривались. Это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения - подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство - один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись своими балахонами; один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище - хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей.
- Вам предстоит отправиться в Нижний предел, - заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.
- Но последний поход был два цикла назад… - напомнил Чойт.
- Это не обсуждается, - повысил голос Хрин. - По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.
- Пойдут четыре десятка человек, - добавил Фелмор. - Лучшие воины с оружием железномордых. Задача - миновать Нижний предел и пройти дальше…
- Это смерть, - коротко ответил Рваный. - Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да там ничего и нет…
Хранители переглянулись, и один из них, немолодой мужчина, повернулся к добытчику:
- Что ты знаешь о Мире?
- Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, - привычно ответил Рваный. - Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…
- Все так, - кивнул хранитель. - Но железномордые не погибли, а сбежали…
- Куда? - удивился добытчик.
- Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие - в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, - поучительно сказал проктор Фелмор.