Я поднял со снега прямой, тяжелый рейтарский палаш с S-образной гардой и свой потертый, промокший с одной стороны от снега рюкзак. Из леса пришлось выбираться по своим же следам. Мое сопровождение поотстало, Проповедник что-то втолковывал Пугалу, а то делало вид, что рядом с ним пустое место, что страшно злило старикана.
- Чего вы там не поделили? - обернулся я, выйдя на размокшую дорогу.
Впереди виднелась какая-то деревенька, справа серые, еще не обработанные поля и снежные проплешины на них, а слева огороженные редким частоколом пустые выпасы.
- Пытаюсь достучаться до нашего придурковатого молчальника. Быть может, он объяснит тебе, что играть в догонялки с неизвестным опасно для здоровья!
- Неизвестный - вот ключевое слово. Я не знаю, кто он такой, как выглядит и чего хочет. Не говоря уже о том, в какую сторону кузнец направился после того, как сжег ферму. В Клагенфурт я спешу совсем по другому делу.
- Да кому ты зубы заговариваешь?! Между прочим, я твоя невидимая совесть. И не надо смеяться! - Последние слова старого пеликана были обращены к Пугалу. - Я больше, чем ты, хожу с ним и…
- Проповедник, ты как ревнивая жена, - укорил я его. - Дай соломенной голове повеселиться. Он уже вторую неделю ходит смурной.
- Да все мы не рады тому, как обстоят дела. Если Кристина была права и кузнец действительно намеревается распахнуть адские врата, то впору отправляться в церковь да замаливать свои грехи перед Господом, так как конец света, увы, не за горами. А насчет тебя мне давно все понятно. Одно другому не мешает. Я ведь знаю, зачем тебе в Клагенфурт. Там живет дочь колдуна Вальтера.
- И я обещал Кристине, что доставлю ее в Арденау.
Проповедник открыл рот, с неохотой закрыл его и потянул впивающийся в шею воротничок сутаны.
- Не держи в себе. Скажи, - подтолкнул я его.
- Не по-божески такое вслух произносить.
- Когда подобные пустяки останавливали твое брюзжание? - Я не мог скрыть иронию, и он пробурчал, не глядя на меня:
- Нечего связываться с отродьем колдуна. В моих краях таких топили сразу после рождения. Как котят. Очень жестоко, конечно, но зато потом проблем меньше было.
- Эм… - Я перепрыгнул через лужу. - Ты мне рекомендуешь убить невинного ребенка?
- Это он пока невинный. А как научится проклятья насылать да дождь из жаб вызывать… Я видел, какая скотина Вальтер. Почему дочь должна быть лучше? Яблоко от яблони…
- И мне ее утопить? - с нажимом спросил я.
Он стушевался и пошел на попятную:
- Нет. Это я так… Не по законам Его наказывать тех, кто ничего не совершил. За поступки отца она точно не должна отвечать.
- Ну вот ты сам все и сказал. Тема закрыта.
На окраине деревни, по соседству с трактом, примостилась почтовая станция. Среди весеннего бездорожья, грязи, луж и талого снега домик с крышей из темной черепицы казался очень уютным местечком.
Какой-то дилижанс, выглядевший довольно богато для этих мест, запряженный четверкой игреневых лошадок, как раз собирался отправляться.
- Нам везет. - Я вскинул руку, привлекая внимание возницы, забиравшегося на козлы.
- Только для благородных, парень! Взять не могу! - отмахнулся тот. - Через два часа пойдет общественный дилижанс.
Мне совершенно не улыбалось торчать здесь, так что я воспользовался своим правом:
- Я из Братства.
Он неохотно глянул из-под широкополой войлочной шляпы и увидел сапфир на кинжале. Знал, что отказывать не резон. Многие страны давно заключили соглашение с Арденау - стражи имеют право перемещаться на любом виде транспорта, даже в графской карете, если это требуется для их работы. Городские управы обязаны предоставлять им место в дилижансах, а если такого не найдется, то помогать с покупкой лошадей.
- Тогда ладно. Залезай. Но оплата у нас дороже. Пол флорина серебром.
Проповедник присвистнул:
- А может, им еще сплясать? Это же грабеж, Людвиг! Вам пора уже было решить вопрос о бесплатном проезде! До города меньше четырех часов! За что такие деньжищи?! Или это передвижной бордель?
Не знаю, с чего он решил считать мои монеты. Брал бы пример с Пугала. То уже вскарабкалось на козлы, а с них на крышу, собираясь прокатиться с ветерком.
Я заплатил вознице, повернул массивную ручку и забрался в дилижанс. Просторный, с мягкими кожаными лавками, бархатной обивкой стен, позолоченными клепками и фигурными хрустальными светильниками на правой стенке.
- Доброго дня, - поприветствовал я пассажиров.
Их было двое. Немолодой мужчина с крупной, бочкообразной грудью, редкими волосами, густыми баками, в дорогом костюме, с золотой цепью на шее. И совсем еще юная девушка, белокожая, хрупкая, с каштановыми волосами. Судя по внешнему сходству, они были родственниками. Или отец с дочерью, или дядюшка с племянницей.
Господин посмотрел на меня хмуро. Одежда на мне была добротная, но явно не подходила для благородного, а следовательно, мне не пристало находиться рядом с ними. Прежде чем он указал на дверь, его спутница мягко намекнула:
- Это скорый дилижанс Клагенфурта, созданный для уважаемых жителей поместий Ваугта и Доргельбау. Он не берет сторонних пассажиров.
- Благодарю вас…
Я сделал многозначительную паузу, и мужчина поколебался, прежде чем назвал себя:
- Господин Клаус фон Демпп, ландрат Доргельбау. А это моя дочь Ульрике. Кто вы?
- Я Людвиг ван Нормайенн, из Братства, - представился я и обратился к девушке: - Если бы не важные обстоятельства, я не побеспокоил бы вас, госпожа.
Ландрат неохотно кивнул:
- Страж имеет право путешествовать с нами, Ульрике.
Дочь улыбнулась:
- Простите, господин ван Нормайенн, мою грубость. Я не знала. В прошлый раз в наш экипаж забрался какой-то странствующий студент в цветастом плаще, и отец выбросил его на обочину.
Клаус фон Демпп заворчал, словно старый пес. Ему явно было неприятно вспоминать об этом.
- Вы тоже направляетесь в Клагенфурт?
- Совершенно верно, госпожа.
- Были когда-нибудь там?
- Ульрике, - укорил ее ландрат. - Твоя назойливость бестактна.
Девушка виновато опустила глаза:
- Простите, господин ван Нормайенн. Я совершенно не думала вам досаждать.
- Какое милое дитя! - восхитился Проповедник, все это время сидевший рядом.
- Ну что вы. Вы мне совсем не досаждаете, - ответил я, про себя отмечая, насколько мягко двигается карета. - Я никогда не был в Клагенфурте.
- Поверьте, вы не разочаруетесь. Очень красивый город, особенно его старая часть. Ну и сады герцога возле летнего дворца. Жаль, что сейчас не апрель, когда все начинает цвести. Вы ведь из Альбаланда? В вашей стране много тюльпанов.
Я кивнул. Именно моряки-альбаландцы привезли первые тюльпаны от хагжитов.
- Если вы не знаете, где остановиться, то таверна "Два сердца и шпага" лучшее место в городе.
Проповеднику пришла в голову кое-какая мысль, и он ее тут же озвучил:
- А может, это и не милый ребенок. Может, она настолько сошла с ума от настоящего живого стража, что ночью ты обнаружишь ее у себя в постели. А потом папочка прибьет твою содранную кожу к своим воротам.
Я, как водится, оставил его слова без внимания:
- Воспользуюсь вашей рекомендацией, спасибо.
Фон Демпп благосклонно улыбнулся, отвернулся к окну. Его дочь, подложив под голову атласную подушку, прислонилась к стенке и задремала. А спустя уже полчаса крепко спала.
Ее отец, отвлекшись от созерцания весенних пейзажей, вновь заинтересовался мной и спросил негромко, чтобы не разбудить девушку:
- Вам известно, что в Клагенфурте напряженная обстановка?
Я удивленно поднял брови:
- Нет. Но если там не все так безоблачно, зачем вы туда едете? И тем более везете ее?
- Ландраты должны присутствовать на совете городской управы. А Ульрике… Хочу отправить ее к тетке, в Бьюргон, подальше отсюда. В Клагенфурте она останется на одну ночь, а затем уедет первым же дилижансом. Если честно, не думаю, что в городе что-то случится. Слава Богу, это не Лисецк.
- В чем проблема?
Тот тяжело вздохнул:
- Клагенфурт - город ремесленников. Он триста лет процветает благодаря своим мастерам, гильдиям и товарам. Цеха вечно враждовали между собой за вольности, поставщиков, внимание знати да деньги клиентов. Но теперь гильдии в первый раз объединились и начали мутить воду. Они недовольны тем, что вскоре должно произойти. Вы ведь знаете, что наш герцог увеличил плату со всех северных городов из-за нового армейского налога?
- Нет. Я редко бываю в Удальне. Намечается война?
- Обострения на границе с Лезербергом из-за угольных шахт. В январе несколько мелких стычек. - Он рассеянно погладил золотую цепь на шее. - Надеюсь, этим все и ограничится, но его светлость на всякий случай решил уделить внимание армии. Моя страна ни с кем серьезно не воевала вот уже тридцать лет. Герцог покупает флотолийские аркебузы и пушки. И набирает шесть новых рейтарских полков для усиления границы. Сами знаете, в какие суммы обходятся подобные реформы.
Я знал. Лошади, клинки, кирасы, порох, ядра, фураж, жалованье солдатам, привлечение наемных частей и прочее, прочее, прочее выльются в итоге в гору золотых флоринов.