Теперь прежняя задача намного усложнилась. У каждого мага была четверка противников, а значит, и заклятий нужно было отразить в четыре раза больше. Завороженные зрители не сводили взглядов с арены, каждый выдвигал свои предположения относительно того, кто из оставшихся участников завоюет титул Верховного мага.
И все пошло по новой… Шум, визг, рев…
Откинувшись на спинку трона, я устало зевнула (однообразные заклинания начали утомлять), да так и замерла с открытым ртом. По трибунам прокатился удивленный шепот. Маги тоже приостановились, и разноцветные огоньки, взмывающие в багровое, а местами уже и серое небо, будто растаяли. Один бедолага-участник, зазевавшись, получил воздушной сферой по голове и плавно стек на землю. Мне даже показалось, что вокруг его макушки, словно ангельский нимб, закружились блестящие звездочки.
А виновник инцидента, непонятно каким образом сумевший просочиться сквозь стражу, охранявшую вход на арену, уверенно двигался к ее центру. За спиной незнакомца пламенел закат, золотые и розовые лучи рассеивались в воздухе, слепили глаза, мешая разглядеть его лицо.
Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Придворные позади меня возбужденно засуетились.
– Я намерен принять участие в турнире, – во всеуслышание объявил незнакомец.
Со своего места поднялся Воллэн. В его глазах отразились недоверие и немой протест. Видимо, он продолжал ожидать подвоха от несмирившихся эльфов. Вот ведь как они его достали. Так недолго превратиться в неврастеника. И где потом я ему найду хорошего психотерапевта?
– Кто вы? Назовите свое имя! – потребовал Старший советник.
– Мое имя ничего вам не даст, – чуть пренебрежительно отозвался эмпат, но потом, видимо решив соблюсти приличия, церемонно раскланялся и ответил: – Меня зовут Джаред. Джаред из рода Катрайнов.
– Впервые о таком слышу, – зазвенел тоненький голосок юной фрейлины.
– Я тоже.
– И я… – дружно подхватили остальные эмпатии.
Джаред приблизился к трибуне и вскинул голову. В лучах заходящего солнца сверкнули черные, чуть прищуренные глаза. Мне стало дурно. Сначала сон, потом незнакомец с ярмарки, а теперь этот тип. И все трое похожи друг на друга до неприличия, только вот сдается мне, что это все один и тот же субъект.
"Ну хватит! – приказала самой себе. – У меня, кажется, паранойя. Я медленно, но неуклонно начинаю сходить с ума".
Сгорая от любопытства, я жаждала получить ответ на свой единственный вопрос: кто этот эмпат, которого мне довелось видеть уже в третий раз за последние сутки? Почему-то была уверена: он здесь по мою душу.
– Ваше величество, – словно подслушав мои мысли, маг обернулся, – дозвольте участвовать в турнире. Закон гласит, что любой эмпат, владеющий магией, имеет право бороться за звание Верховного мага.
Я в растерянности взглянула на Вола, как бы ища у него поддержки. Тот уже самозабвенно шептался с Ароном, игнорируя мой выразительный взгляд. Остальные старейшины пожимали плечами, не зная, как реагировать на возникшего из ниоткуда нового претендента.
Молчание затянулось. Внимание всей арены было приковано к моей персоне. Вот ведь достали… Я заерзала в кресле, судорожно соображая, как поступить. Разрешить ему участвовать? А вдруг Совет не одобрит мое решение, и тогда крайней, как всегда, окажусь я. Послать этого зарвавшегося выскочку на все четыре стороны? Но нужно узнать, кто он такой и почему привиделся прежде, чем встретился наяву.
Наконец Воллэн протиснулся ко мне и зашептал на ухо, намереваясь предостеречь от неверного шага:
– Тебе решать, но мы советуем отказать ему в праве сражаться. Существуют правила, которые нельзя нарушать. Он опоздал, и этим все сказано.
Поднявшись, я приблизилась к краю трибуны. Хотела честно исполнить волю старейшин, поставить обнаглевшего красавчика на место, но стоило снова заглянуть в эти темные колдовские глаза, как отказывать перехотелось.
Прокашлявшись, словно заядлый курильщик, громко произнесла:
– Мы дозволяем вам участвовать в турнире.
Публика задергалась, словно в экстазе.
– Но при одном условии…
Оглянувшись, напоролась на скривившиеся рожи старейшин. Особенно перекосило Лонара. Ну надо же! Владычица опять пошла наперекор воле Совета! Печенкой чую, мне это еще припомнится.
– Прошедшие в финал маги с честью сражались, выдержали не один бой и, естественно, растратили часть своих сил, поэтому вряд ли выстоят против вас один на один. Вам предстоит сражаться сразу со всеми участниками. Это будет справедливо.
Народ восторженно зааплодировал. Пятеро на одного! Вот это да! Вот это по-нашему!
Дождавшись, когда овации стихнут, закончила:
– Джаред Катрайн, подумайте. Вы еще можете отказаться.
Но самонадеянный тип уходить, как оказалось, не собирался.
Еще раз поклонившись, он прокричал, вызвав тем самым новый всплеск зрительских симпатий:
– Не в моих привычках отступать! Я принимаю бой!
Эмпат направился к своим соперникам. Пятерка магов таращилась на него с нескрываемой злобой, непроизвольно разминала кисти рук и предвкушала, как сейчас утрет ему нос. Несчастный, в голову которого угодила сфера, уже пришел в себя и с особым ожесточением пялился на незнакомца, ведь это по его вине он зазевался и пропустил удар.
– Этот Джаред – храбрец, – раздалось сбоку нежное сопрано.
Тамира, восседавшая слева от меня, пожирала эмпата вожделенным взглядом, кокетливо накручивая на палец зеленый локон и томно хлопая ресницами, которые почему-то после нашего эксперимента тоже приобрели изумительный изумрудный оттенок. Но эмпатия, кажется, уже привыкла к своему новому образу, возможно, он даже начал ей нравиться. Ведь в последние дни при дворе только о ней и судачили. Хм, может, и мне перекраситься в какой-нибудь экзотический цвет?
– Начинайте, – подал команду Мерилл, игравший на турнире роль так называемого рефери.
А неугомонные фрейлины тем временем продолжали чесать языками:
– О геллании, как он прекрасен!
– Такой обаяшка…
– Он словно божество!
– А с какой стремительной грацией двигается, будто хищник, преследующий добычу.
Беспардонные реплики за моей спиной начали раздражать. А последняя фраза какой-то пустоголовой курицы взбесила окончательно:
– Повстречай сегодняшним вечером Джареда на балу, я бы точно уделила ему должное внимание, больше того, не стала бы противиться, пригласи он меня на прогулку по ночному парку.
Обернувшись, шикнула на болтушек, посоветовав включить мозги и следить за ходом турнира.
А события, которые разворачивались в данный момент на арене, действительно были захватывающими.
Пятерка магов, не сговариваясь, словно из артиллерийского орудия, выпустила в сторону Джареда целую очередь огненных снарядов. Странно, но Катрайн не произносил заклинаний, не пытался атаковать. Его движения были плавны, я бы даже сказала, немного ленивы. Эмпат был расслаблен, будто в данный момент находился у себя дома, лежал на диване и, объедаясь чипсами, смотрел футбольный матч, лишь изредка отмахиваясь от назойливых мух, в данном случае – рассвирепевших магов.
Те в свою очередь зря времени не теряли и уже намеревались взять его в кольцо, но Джаред и тут проявил виртуозность и чудеса изворотливости. Наверное, он бы и с закрытыми глазами превосходно справился с ситуацией, потому как, даже не оборачиваясь, чувствовал, когда и с какой стороны ему грозит опасность.
И снова в закатном небе заметались проекции фениксов, наполняя пространство пронзительным визгом. Ревели жуткие твари, создаваемые магами. Они устремлялись в сторону непобедимого эмпата. Казалось, еще немного, и у меня треснет голова от этой какофонии.
Все с замиранием сердца ожидали развязки. На арене остался только загадочный незнакомец и последний, самый выносливый из финалистов по имени Ристан. Остальных, обессиленных до потери пульса, пришлось уносить с поля боя.
Ристан начал плести новое заклинание. Джаред же, вместо того чтобы воспользоваться моментом, быстренько вырубить врага и тем самым уничтожить последнюю преграду на пути к желанной победе, позволил тому закончить заклятие.
Благородно, но глупо. И вот из воронки, внезапно возникшей в воздухе, показалась худосочная фигура, окруженная сизым дымом, и прямиком ринулась к Джареду. Маг растерялся. Кажется, он не ожидал, что его соперник сумеет создать нечто подобное. Трибуны издали восторженный вопль.
А я даже не успела сообразить, что именно эту нечисть видела сегодня утром на ярмарке, как та с быстротой молнии пронеслась мимо опешившего незнакомца и спикировала в королевскую ложу. Она хорошо ориентировалась и точно знала, какую мишень должна поразить. Плотоядно скалясь, чудовище мчалось ко мне…
Все произошло очень быстро, никто даже не успел пошевелиться. Все замерли, погруженные в какой-то немыслимый транс.
Словно завороженная, я смотрела на чудовище, в его огромные пустые глаза, маячившие прямо передо мной. Время будто остановилось. Эмпаты превратились в немые статуи с искаженными от ужаса лицами.
Мерзкая тварь протянула в мою сторону бестелесную руку, окруженную клочьями дыма. Пальцы монстра беспрепятственно, как нож в масло, проникли в тело, мертвой хваткой вцепились в сердце. Стало невыносимо больно…
В тот момент я вдруг поняла, что меня уже ничто не спасет. А тварь, гипнотизируя, сверлила безумным взглядом и продолжала сжимать мое сердце.
Неожиданно в небо взмыла золотая вспышка и, отскочив от багряного купола, срикошетила прямо в исчадие Тьмы. Яростный крик – и клочья дыма, обволакивающие тонкий силуэт, разлетелись в стороны, мгновенно растворившись в воздухе. Боль сразу прошла, словно исчезнувшая тварь забрала ее с собой.