Находка эта наполнила сердца всех любителей истории и искусства глубокой радостью. Ведь не секрет, что девяносто девять и девять десятых процентов наследия человечества было утрачено за прошедшие тысячелетия.
Старинная целлюлозная бумага истлевала без остатка, картины рассыпались в прах, мрамор статуй разъедала загрязненная атмосфера, примитивные светочувствительные пленки на химической основе разлагались, магнитные записи размагничивались. В свое время огромное количество библиотек и архивов было переведено на голографические полипластиковые кристаллы, но разразившаяся несколько столетий спустя "пластмассовая чума" погубила неисчислимое множество ценнейших памятников. Наконец, огромное количество старинных вещей было вывезено эмигрантами в новые миры, где тоже погибало – от неподходящих условий, в войнах, или просто от небрежения.
И по сию пору оставалось бы только оплакивать наследие предков! Но почти полтысячи лет назад, при строительстве очередной шахты по добыче космического жемчуга на Плутоне 121, нашли ушедший глубоко под аммиачные ледники, погибший звездолет первой волны колонизации "Герострат", везший в числе прочего груза и богатейшую коллекцию древних художественных произведений, именно на этих кристаллах. Хотя прошедшие тысячелетия, космический холод и радиация из "потекшего" реактора и основательно его подпортили, выручило то, что каждый шедевр обычно был представлен в нескольких версиях – пусть и на разных языках.
Над ними долгое время работали историки, интерпретаторы, знатоки первобытных культур и древних языков. После них древностями занялись писатели, на чью долю выпало обработать получившееся, и заполнить своим творчеством все еще остающиеся лакуны.
И в результате человечество вернуло себе многие шедевры прошлого. Правда, ходили слухи, что таких находок была далеко не одна. И несколько мегакорпораций, специализировавшихся на массовых видах искусства, обязаны своему богатству именно тому, что запускали в производство древние фильмы и бестселлеры, благо техника голографической съемки за тысячелетия почти не изменилась. И многие прославленные творцы – в действительности всего лишь жалкие плагиаторы, беззастенчиво пользующиеся наследием давно умерших талантов.
В тех же примечаниях было указано, что быкодор так же иногда назывался матадором, пикадором, и тореадором.
Некоторые же ученые-лингвисты считают, что это слово должно звучать как "быкодёр", проводя параллель с "живодёром".
Прозвучал резкий сигнал вызова, и в рубке собственной персоной появилась не кто иная, как командир "Лисы" капитан третьего ранга Агата Жапризо.
– Заканчивайте, мичман, нарушать устав, – несколько озабоченно бросила она.
Только что пришел специальный приказ из самой Темескиры. Скажу по секрету – от самой! Короче – надо будет полным ходом шпарить в район 27373-13677. Там на какой-то кораблик мужичков напали пираты, и нам надо будет этот кораблик от пиратов спасти, а потом сопроводить до столицы. И все – самым полным ходом.
Книга полетела под пульт, так и не дочитанная до конца.
И мысли Иллы стали вдруг очень далеки от древних страстей, быкодоров, и прочего – ведь им предстоит чудесное развлечение! Богиня – как надоело болтаться в патрулях, висеть в пустоте, искать и ждать неизвестно чего!
А тут подумать только – настоящее боевое задание и настоящие пираты! А главное – чье задание! Медаль, а то и орден обеспечены.
Нет, ей положительно везет в жизни!
8. Последняя схватка
"Старина Роджер"
С кряхтением и руганью пираты волокли по коридору, как муравьи – дохлую гусеницу, последний – четырнадцатый по счету – контейнер с нуль-торпедой.
Вот они втаскивают его в шлюз, и тут сразу два человека потеряли равновесие, и контейнер, вырвавшись из рук, с грохотом рухнул на палубу. Флайнт инстинктивно зажмурился, хотя, конечно, от удара содержимое взорваться не могло. Воздух сотрясла матерная брань – железяка кому-то придавила ногу.
После того, как контейнер был подтащен прямо к воротам, за которыми начинался космос, и вскрыт, команда "Старины Роджера" принялась втыкать разъемы бортовой системы в гнезда смертоносных снарядов.
Время от времени корабль подбрасывало на месте, сверху доносилось гудение разряжавшихся пушечных накопителей – все это время продолжались преследование и дуэль.
Одновременно в рубке Таблетти вместе со своим помощником – юным компьютерным гением Мишкой Червнем загружали в память бортовых вычислителей программы, необходимые для запуска и управление "коллапсарками".
Как только последний разъем был воткнут в гнездо, тут же началась проверка системы, а пираты почти мгновенно очистили шлюз.
Помогая себе крепкими словами они принялись вручную задраивать вторые, внутренние ворота: механический привод, как это и бывает в реальном бою, отказал в самый неподходящий момент.
Главный компьютер "Старины Роджера" не без труда переварил столь сложный софт. Но переварил.
Правда, как оказалось, не до конца – когда прошел тестовый прогон и перезагрузка процессоров торпед, он сначала выключил свет в половине отсеков, а затем совершенно неожиданно вырубил управляющий блок вспомогательного реактора.
(К счастью бортинженер успел переключить систему на свой ноутбук.)
Но дело было сделано – со свалившимся с души камнем капитан корсара увидел на мониторе контроля вооружения строчку коротких и длинных черточек всеобщего алфавита, означавшую – "Особый оружейный комплекс к применению готов. Ресурс – 14 выстрелов".
Оставалось нажать пусковую кнопку – и капитан это сделал.
Ворота шлюза распахнулись, и первая торпеда унеслась в пустоту.
Флайнт с почти физической болью глядел на то, как улетают в космос стоящие десятки миллионов изделия. Но что поделать – шкура дороже.
Вот первые три торпеды достигли расчетной точки – и ничего не произошло.
– В чем дело?? – прикрикнул он на электронщика.
– Что-то не срабатывает, сигнал плохо проходит, – забормотал Таблетти, словно пианист барабаня по клавишам, высоко вскидывая руки. – Ой, совсем пропал! Мамма миа!
Лангетти высокомерно фыркнул, отворачиваясь, всем своим видом говоря – "Ну что еще ждать от жалкого макаронника?!"
Всем было известно, что Лангетти терпеть не мог Таблетти, а тот отвечал ему взаимностью.
Неприязнь, которую питали друг к другу инженер-двигателист и инженер-электронщик, не была связана с личными отношениями.
Все дело в той вековой, если не тысячелетней вражде, которую питали друг к другу жители двух недалеко друг от друга отстоящих планет – Макарони и Макарены.
Сказать – кто из них сильнее не любил другого – было трудно.
Но большая часть, и Флайнт в их числе, склонялась к тому, что Лангетти.
Он даже распустил слух, что подлинное имя Таблетти – не Панталеоне, что значит, в переводе с какого-то древнего языка, что-то вроде – "во всем подобный льву", а Панталоне – что значит – "штаны".
Вот еще три торпеды достигают нужной дистанции. И вновь ничего!
– Финита, капитан... – ошарашено пробормотал Таблетти, недоуменно созерцая пляшущие цифры на экранах.
У многих на лице отразилось невольное облегчение. Ведь прежде им – почти никому, не приходилось убивать себе подобных.
– Повторный запуск, – скомандовал Флайнт, стараясь сохранять внешнее хладнокровие.
Увы – точно такая же судьба постигла и седьмую торпеду. Девятая ворвалась – на полдороги. Двигатель десятой остановился всего в ста километрах от "Роджера". Десятую удалось инициировать, но не удалось активировать. Одиннадцатая...
Таблетти бледнел все сильнее, тем более, что уже после восьмой неудачи, кулак капитана Флайнта оказался в опасной близости у его носа. Но это не помогло.
Оставалось еще две. Нет – теперь уже только одна. И она кажется должна была взорваться неподалеку от преследователя.
...Затаив дыхание смотрели находившиеся в центральном посту "Пассата" на несущуюся к ним смерть.
Всего лишь точка на радаре. Точка, способная уничтожить целый астероид немаленького размера.
"Вот и все" – синхронно возникла мысль у всех них.
Секунды – и точка приблизилась, вот уже "Пассат" в зоне ее поражения...
– Активизируй боеголовку – мать твою через копыто! – скомандовал Флайнт, грозно нависая над бледным инженером. – Давай – не грохнем, так пугнем!
Еще сильнее побледнев (теперь уже буквально позеленев), Таблетти надавил клавишу.
...Вокруг боеголовки вспыхнуло розовое сияние, и точка на радаре странно размазалась.
– Все, друзья, – произнес Александр. – Проща...
Секунды текли, а ничего не происходило... Наконец, тихо мигнув, сияние пропало...
– Сдохла! – прошептал кто-то позади Александра. – Сдохла, братцы!!
Через секунду стены рубки буквально прогнулись от радостного рева.