***
Двигатели затихли, а вес остался. Сели. Дик навьючил на себя заранее приготовленный ранец, открыл дверь и по скобам центрального ствола спустился к выходному люку. Сильно мешала адская машинка с нажатой кнопкой и груз за спиной, но спешить было некуда. Выглянул наружу. Неприглядная картина то ли ранней весны, то ли поздней осени. Местность низменная, равнинная, поросшая редколесьем. Кругом болотца или озерца. Невдалеке начинаются холмы, а за ними и горы виднеются. Невысокие, с плавными очертаниями, лесистые. И никаких признаков человеческого жилья.
Дик спустился на грунт по веревочной лестнице (еще один акробатический этюд с использованием одной руки), и пошел к ближайшему холму. Метров через триста оглянулся. Кто-то смотрел ему вслед из раскрытого люка. Ну и, пожалуйста. А корабль выглядел как жалкий обрубок, наклонно торчащий из болотины. Консоли с двигателями, на гондолы которых он опирался, наполовину погрузились в почву вместе с кормовой частью корпуса. Грузовые отсеки на внешних подвесках отсутствовали совершенно. Носовая часть, где располагались пассажирские каюты, тоже куда-то подевалась.
Ну что же, выходит, пираты и не собираются отсюда улететь. Стало быть, он практически и не спутал им планы. Они прибыли к месту перегрузки добычи на другой корабль, инсценировав гибель своего. Во всяком случае, есть шанс, что спасатели найдут обломки и придут к выводу о гибели судна в результате взрыва. А пираты, тем временем, спокойно перегрузят ценный товар из одной из внутренних кладовых, дадут трясине засосать останки разграбленного корабля и продолжат свою деятельность, как ни в чем не бывало. Эх, отпустить бы кнопку, да грохнуть как следует! Однако нельзя. Взрыв разнесет и реакторный отсек. Многие сотни квадратных километров будут на десятилетия загажены радиоактивными веществами.
Когда закончился провод на катушке, Дик был уже в лесу. Наложил закоротку на клеммы и отпустил кнопку. Все, больше с кораблем его ничто не связывает. Теперь его дело - уйти подальше и хорошенько запутать следы. Вряд ли он теперь интересует пиратов, если они, конечно, не маньяки. Но, на всякий случай, надо поостеречся. Да и пора приниматься за поиски людей. Почти все планеты с кислородной атмосферой колонизированы. А если и нет, то уж научные станции на них есть обязательно.
***
Даймонд Глюк был насторожен. Он не привык к благосклонности Фортуны, а тут и груз, и пассажиры нашлись буквально в тот же самый момент, как только он закончил разгрузку. Да еще и в полном соответствии с грузоподъемностью судна и вместимостью кают. Даже две из обычно пустующих внутренних кладовых оказались заполнены. В одной разместили хозяйство летящих этим рейсом взрывников, во второй - контейнеры с семенами какого-то растения, сырьем для производства сильного болеутоляющего. Рейс обещал быть выгодным. Да и проходил он по местам давно и хорошо изученным, подробно описанным в лоциях и не обещающим неожиданностей.
Поэтому капитан всю дорогу был начеку, ожидая от судьбы нежданного подвоха. Он позволил себе задремать вполглаза только на четвертый день полета, когда до прибытия в конечный пункт оставалось меньше суток. Разбудил его ревун сигнала тревоги. Дежурный офицер доложил, что после последнего перехода они оказались в поле притяжения черной дыры. В это было бы невозможно поверить, если бы не картина на экранах наружного обзора, не оставляющая никаких сомнений.
Но в этом месте не было ни черных дыр, ни условий для их образования. Однако разбираться с этим некогда, надо искать выход. Старпом справедливо оценил ситуацию как критическую еще до прихода капитана и подал в пассажирские каюты усыпляющий газ раньше, чем дал сигнал тревоги. Теперь экипаж перетаскивал спящих в свободные внутренние кладовые и крепил к полу как груз. На объяснения и сборы не было времени, а двигатели полностью груженого старенького судна не могли обеспечить ему ускорения более двух "g".
Приняв командование Даймонд принялся отстреливать грузовые модули со внешних подвесок. Пока он был занят этим, экипаж закончил с пассажирами и сам занял места на тюфяках, прямо на палубе. Их каюты отстрелили вместе с пассажирскими. И в них все личные вещи, и, наверное, сбережения. Не до того. Дали тягу.
Потерявший около шестидесяти процентов своей массы корабль вдавил всех в пол более чем пятикратной перегрузкой. Если бы старпом не проследил за центровкой при перемещении пассажиров и экипажа, достичь такого ускорения не удалось бы. Часть тяги пошла бы на сохранение ориентации. А так - Глюк просто тщательно выбрал направление и притопил на всю катушку.
Первые витков десять было невозможно понять, есть ли от этого всего толк. Штурман не решался давать обнадеживающих прогнозов на основании данных наблюдения в искаженном черной дырой пространстве. Потом он, наконец, осмелился осторожно отметить, что их положение не ухудшается. Еще сутки напряженной борьбы двигателей с гравитацией, а людей с перегрузкой, и даже невооруженным глазом стало заметно, что дело пошло на лад. Собственно, лишенные штатных противоперегрузочных кресел, члены команды вызывали у Даймонда чувство устойчивого сочувствия. Безучастные к происходящему, пассажиры находились, по сравнению с ними, в явно выигрышном положении.
А спиральная траектория раскручивалась, и каждый виток отдалял корабль от дыры сначала на сотни, потом на тысячи, и, наконец, на миллионы километров. Но восстановить ориентацию все еще не удавалось. Штурман мучил компьютер, первый помощник вычислял на карманном калькуляторе, а капитан напрягал зрительную память. Координаты по-прежнему оставались для всех загадкой. Привычные ориентиры не находились. Пульсары и квазары с нужными параметрами, эти вечные естественные маяки, совершенно исчезли из поля зрения, и вместо них обнаруживались другие, но не те.
На четвертые сутки, когда выяснилось, что из черной дыры они окончательно выбрались, не менее ясно стало и то, что они находятся не в своей галактике. Лоции не содержали данных, необходимых для ориентации. Просканировав телескопом всю небесную сферу и сравнив результаты с тем, что имелось в памяти корабельного инфа, не обнаружили ни одной туманности, ни одного звездного скопления, ни одной галактики, параметры которой можно было бы надежно идентифицировать. Пути домой не было.
Надо было срочно искать планету с кислородной атмосферой и обустраиваться на ней. С аппаратурой для воздухоочистки возникла напряженка. Основной комплект они отстрелили вместе с пассажирскими каютами, а того, что осталось, на всех не хватало. Пришлось приказать экипажу сохранять неподвижность и подкачать усыпляющего в отсек с пассажирами. Прежде, чем это сделать, Даймонд велел перенести в другое помещение мальчишку, что летел с олимпиады. Не стоило напрягать его юный организм лишней порцией снотворного.
Звезду подходящего спектрального класса нашли без труда, и совсем близко. Штурман провел необходимые засечки по незнакомым звездам и рассчеты траектории. Пошли. После четвертого перехода боцман неожиданно доложил, что дверь в кладовую номер семь блокирована. Мальчишка - пассажир зачем-то заперся. На вызов по переговорному устройству он ответил требованием высадить его на пригодную для жизни планету, и пригрозил, что, в противоположном случае, взорвет корабль.
Как ни странно, эта наглость не вызвала у Даймонда никакого неудовольствия. Парень, скорее всего, насочинял какой-то ерунды по поводу своего перемещения из каюты в кладовую. Может быть, посчитал себя жертвой пиратского нападения. Главное, он не сдался, а вступил в противоборство. Пусть и на основании ложных выводов, но эффективными методами. Разубедить его могли бы только другие пассажиры, будь они во вменяемом состоянии. Так что пока пришлось ответить согласием, тем более что планов это не меняло.
Особенно умилило требование о высадке на планету. Мальчуган это хорошо придумал. Чтобы планета была населена, что оставляет ему шансы добраться до людей и вернуться в свой мир. И он не требует посадки в порту, или даже поблизости от человеческого жилья, что не приперло бы воображаемых похитителей к стенке из-за риска быть обнаруженными. Наивный! Как будто корабль действительно способен взлететь с окруженной атмосферой планеты. Да он и сесть-то толком не может. Так, плюхнуться с грехом пополам, предпочтительно в воду. Это же обычный извозчик, их грузят на орбите с шаттлов. А в атмосферу стараются не загонять.
Ну да ладно, садиться все равно придется. Все спасательные средства давно отстрелены и пошли на увеличение массы черной дыры. Так что у них есть только одна попытка.
Планета земного типа у этой звезды нашлась. Вполне сносная. Как раз сейчас на ней происходила смена сезонов, и почти вся она оказалась затянута облачностью. Так что картографирование провели преимущесвенно радиолокационным методом. Тянуть с посадкой не следовало, поджимала нехватка кислорода. Выбрали местечко в умеренных широтах и Даймонд аккуратненько по плавной траектории приземлил корабль на равнинный участок суши поблизости от невысокой горной гряды, моля Бога, чтобы не угодить в болото.
Но в дело, похоже, снова вмешалась Фортуна. Едва они вынырнули из пелены облаков, стало ясно, что под ними трясина. Оставалось попытаться сесть поближе к холмам предгорий, надеясь попасть на плотный грунт.