После Великой Генетической Революции вампиры научились жить при солнечном свете и умерять свой голод. Теперь они стали не такими сильными, как прежде, зато смогли незаметно сосуществовать с окрепшими людьми. Впрочем, кровососы владели секретом производства метаплазмы – мощного усилителя физических способностей, которую с одинаковым успехом могут потреблять обе расы. А еще магия давалась им намного легче. Дракула усмехнулся, подумав о конвергенции людей и вампиров – может когда-нибудь в будущем они перестанут быть заклятыми врагами. Кстати, о метаплазме…
Дракула спустился на этаж ниже, где находился большой зал испытаний. Сейчас в нем не велись никакие эксперименты, кроме одного – создание супервоина, человека-вампира. Техники и лаборанты, увидев Лорда, почтительно склонили головы, пропуская его вперед. Прикованное к стене, на него бессмысленно смотрело огромное сине-зеленое существо – два метра ростом, с непомерно развитой мускулатурой, усеянное шлангами, питающее его метаплазмой. Глава Ордена критично осмотрел монстра и спросил руководителя работ, гиганта с планеты Драконов:
– Вижу, накачали вы его, как надо. Когда вступит в строй?
Ученый помялся, посмотрел на датчики и заискивающе сказал:
– Мы его не накачивали… Он почти такой поступил… Мы только завершили начатое – полностью перестроили его обмен веществ. Теперь он живет только на метаплазме… Вы знаете, как она влияет на… умственные способности людей. Мышцы снабжает отлично, а вот высшая нервная деятельность постепенно отмирает…
– Короче, – прервал его Лорд, – я знаю, как действует метаплазма.
Гигант сжался, как будто стал ниже Дракулы, и продолжил:
– Ну, вот… Инстинкты мы ему восстановим и внушим подчинение… через боль. Только он будет вынужден ходить с этим баллоном. – Руководитель кивнул на большую емкость с метаплазмой рядом с существом.
– Это не помешает ему исполнять боевые функции? – спросил Дракула.
– Не-ет… Но он будет потреблять много… топлива, а у нас его мало. Быстро портится…
– Снабжение будет. Форсируйте процесс.
Гигант поклонился.
Лорд вышел из зала, думая на ходу: "Проклятые военные! Зарезали курицу, несущую им золотые яйца! Было отличное сотрудничество: они обеспечивали нам прикрытие в обмен на часть метаплазмы, а главное, давали негэнтропийные генераторы, которые позволяли хранить продукт очень долго. Теперь же вояки пытаются наладить собственное производство, не зная деталей процесса, а главное, не имея сырья – крови гигантов. А еще их чертовы детекторы перемещений".
Он спустился еще на один этаж, в лечебный корпус. Здесь его интересовало состояние Мины, вампирши, выведенной из строя месяц назад. После битвы за Трезубец гиганты проникли в Храм Шивы и обнаружили единственное оставшееся в живых существо. "В живых", правда, громко сказано. Мина переусердствовала с добычей магической энергии из окружающего пространства, которая поступила к ней в нужном объеме, в том числе из нее самой. В какой-то мере вампирша совершила самоубийство.
Реабилитационная палата, где лежала Мина, больше напоминала механический цех, чем больничные покои. Всюду развешены шарниры, металлические суставы; на полу – аккумуляторы и подтеки смазки. За всем этим металлоломом, как в сборочном цеху автомобильного завода, Дракула не сразу заметил Мину, лежащую на чем-то напоминающем стол для сборки. Несколько техников прилаживали ей механическую руку, другие проверяли остальные системы. Судя по множеству проводов, выходящих прямо из тела вампирши, таких "систем" было много. И, конечно же, шланги с метаплазмой.
Мина почувствовала его присутствие, а может, просто обратила внимание на реакцию техников – они остановили работу и поклонились Лорду.
– Оставьте нас. – Дракула махнул рукой и сел на стул рядом с лежащей Миной. Через несколько секунд в палате остались только они вдвоем. – Рад тебя видеть в… добром здравии.
От Мины не ускользнула его легкая усмешка. Впрочем, в нюансах отношений женщина разбиралась слабо, зато хорошо чувствовала, за кем сила.
– Спасибо, Лорд. Хотя может быть, стоило оставить меня там умирать, как того хотела эта… сука… Марго.
– Я тебя в Храм не направлял, – резонно возразил Лорд, – это все твоя ревность. Меня поражает, что вы, женщины, в любом теле и деле не можете справиться с чувствами.
Мина промолчала. Был слышен скрип ее механических суставов и легкий шорох метаплазмы в шлангах.
– Марго оставила тебя в живых, это удивительно после того, что ты сделала с ее родными и друзьями, – продолжил Дракула. – Наверное, перед смертью она остро любила жизнь в любых ее проявлениях. Когда она бросила мне твою правую руку, я подумал сначала, что это вызов. Но после ее смерти я понял, что она хотела твоего спасения.
Мина пошевелила пальцами на левой руке, на которой уже наросла плоть. С них посыпались голубые искорки.
– Тебе еще рано заниматься магией, – заметил Лорд, – да и с астральным полем какие-то проблемы. Марго разрядила Трезубец в особом месте, возмущение поля еще не утихло.
– Так значит, меня спасла Марго, вы так считает, мой Лорд? – проскрипела Мина.
– Если бы она тебя не упомянула, разве бы я отправился к гигантам вытаскивать твои остатки?
– Я всегда служила вам верой и правдой, – сказала Мина, – но иногда мне кажется, что наш враг, эта Марго, вам ближе.
– Это чистый расчет – она бы могла сделать много для Ордена. Но… Вряд ли ее душа успела за что-то зацепиться при таком катаклизме. В который раз мы ставим ее в тупик, из которого единственный выход – служить нам. И в который раз она ухитряется из него выскользнуть. Даже ценой жизни.
– Могли бы не тратить столько усилий на нее, – буркнула Мина.
– Ты, как обычно, ничего не понимаешь. В распределении избранности действует какой-то неведомый закон. Раньше он благоволил нам, но теперь все чаще – людям. Если мы хотим выжить, надо приспосабливаться. Ты же мыслишь исключительно силой, которая преходяща и может быть перенаправлена. Впрочем, для этого я и держу подле себя правую руку. – Он прикоснулся к протезу. – Не беспокойся, скоро у тебя будет мощное подкрепление. Жалко, что Транг безвозвратно потерян.
Дракула поднялся, вышел из палаты и отправился в обратный путь. Портал теперь охраняла дюжина охранников. Лорд усмехнулся и переместился в замок.
Апартаменты Свонга
Очередное временное пристанище Свонга, Великого темного мага, находилось в старинном особняке в центре Москвы. Маг не любил менять жилища, но думать о спокойствии в последнее время не приходилось. Хотя этот вариант весьма неплох. Он осмотрел огромный бальный зал, в котором устроился: все стены до потолка уставлены шкафами и полками с магическими компонентами. Огромные банки с разноцветными порошками, причудливые реторты, коробки с экзотическими растениями и животными. В центре – длинный стол с весами, холодильниками, переплетениями химической посуды и аппаратов неизвестного назначения. В полутьме зала все это впечатляло любого наблюдателя. Почти единственное назначение всего этого барахла именно в этом, впечатлять, потому что для настоящего волшебства Свонгу ничего не нужно, кроме своих рук и головы. Впрочем…
Маг снял с полки банку с золотистым порошком и поставил ее рядом с весами. Положил на чашку листок вощеной бумаги, кинул на нее шпателем горсть порошка, взвесил и отсыпал в колбу со шлифом. Капнул туда кислоты ручным дозатором. Колба осветилась мягким желтым светом. Свонг удовлетворенно полюбовался его отблесками и поставил "лампу" на стол.
В дверь тихо постучали. В зал, поклонившись, вошел ученик Свонга, молодой маг Сорс. Он снял с себя нелепый халат маляра, бумажную пилотку и сказал:
– Дурацкая маскировка, Учитель. Мы тут ведем реставрацию фресок? – Он кивнул на стены зала, расписанные позолотой. – Но ведь когда-то придется работу выполнять.
– Не беспокойся об этом. Когда придется время уходить, я сделаю все, как надо. Но это произойдет не скоро, в этой стране финансирование культуры весьма скудно. Так что мы можем "реставрировать" еще очень долго.
На фоне старого, умудренного опытом Свонга, с его непропорционально длинными руками, Сорс смотрелся совсем мальчишкой – на вид не более тридцати лет, спортивно сложен, подтянут, бодр. Впечатление усиливала спортивная одежда. Впрочем, Свонг мог выглядеть также, но предпочитал тот образ, который у него сложился столетиями. Молодой маг присел на стул около окна и спросил:
– Чем займемся, Учитель?
– Тем, зачем тебя ко мне направили – боевой магией, – ответил Свонг и сделал легкий пасс рукой в сторону потолка. Узкая полоса света подсветила ученика, оставив Учителя в тени.
– Я бы предпочел учиться более высокому искусству. – Сорс проводил восхищенным взглядом магию Свонга.
– Высокая магия требует высокого контроля. Много лет тренировки при скромных результатах. Сейчас таких магов почти не осталось.
– Но вы, Учитель…
– Я – из уходящей эпохи, мой мальчик. Молодых магов сейчас готовят, как камикадзе – штурвал в руки и в бой. Но у тебя есть шансы много достичь… если выживешь, конечно.
– Разве идет война? – удивленно спросил Сорс.
– Орден Крови воюет постоянно. В других мирах – открыто, на Земле с недавних пор – тайно. Тем больше шансов получить нож в спину от врагов… или от друзей. Но хватит философии.
Неожиданно Свонг выхватил камешек керамзита из цветочного горшка и кинул его в ученика. Не долетев до лица противника несколько сантиметров, снаряд разломался на несколько кусочков, которые с большой скоростью разлетелись в стороны. На полке жалобно звякнули банки.