Подошла к озеру, попробовала воду. Она оказалась чистой и прохладной. Не выдержала, скинула одежду и прыгнула, подняв тучи брызг. В конце концов, в ближайший город мы попадем в лучшем случае завтра на закате! А я уже двое суток не купалась. Поплавала минут двадцать, вышла на берег. Отжала волосы, оделась и уже собиралась уходить, но вдруг меня привлек шорох в кустах. Я тихонько подкралась, представив себе все, что сделаю с негодяем, посмевшим за мной подсматривать. Я стану последней девушкой, которую он видел в своей жизни! Подобралась к кустам, схватила паршивца за волосы и потянула на себя. Раздался оглушительный визг. От удивления я разжала руку и отпрянула. Кусты зашевелились. Предо мной стоял маленький человечек около полуметра ростом, с огромными карими, на половину лица глазами и взъерошенными, соломенного цвета волосами. Странное существо смотрело на меня с укоризной, ясно давая понять, что я не имела никакого права дергать его за волосы. Я прикрыла глаза и почувствовала, что никакой опасности от него не исходит.
– Кто ты такой? – Присев на корточки, постаралась получше рассмотреть человечка.
– Меня зовут Тофий. Я – лесной страж. Следуй за мной! – Он строго посмотрел мне в глаза и поманил пальцем. – В следующий раз будь осторожней с моей прической!
Я послушно кивнула и пошла в чащу. Точнее, побежала: Тофий скакал по лесу, как недобитый кузнечик. Я с трудом успевала запоминать, какой тропкой он меня ведет. Вскоре мы очутились возле большого дерева. Что-то прошептав, малыш ударил по нему ногой, и в стволе образовался довольно большой проход. Тофий проскользнул в дверь и побежал вниз по ступенькам. Не знаю, что на меня нашло, но в тот момент я даже не подумала, что приглашение лесного стража может оказаться ловушкой.
Спустились. Тофий провел меня в огромный подземный зал, освещенный камнями голубого и фиолетового цветов. Пол устилал зеленый ковер, сотканный из живых растений, стены украшали цветы. В зале царило веселье. Малыши, как две капли воды походившие на моего нового знакомого, сновали среди высоких светловолосых юношей и девушек, которые кружились в быстром танце под чарующие звуки музыки. Тофий подвел меня к трону, на нем торжественно восседали молодые правители. На меня посмотрели две пары светло-серых, почти прозрачных глаз. Волосы у правителей были белого цвета, а кожа поражала бледностью.
"По-моему, им не хватает ультрафиолета. Это ж надо, все время сидеть под землей!" – недовольно заворчал мой внутренний голос.
– Приветствуем тебя, – ласково обратилась ко мне девушка. – Меня зовут Ноэль, а это – мой брат Солэн. Мы – правители окрестных лесов.
Солэн поднялся и подошел ко мне.
– Счастливы видеть тебя здесь.
– Почему? – удивилась я. – Вы же меня даже не знаете!
– Ошибаешься, Нарин. Твоей приход давно был предсказан.
– Кем предсказан? И откуда вам известно мое имя?
– Я прочла его в твоем сердце, – ответила Ноэль. – А предсказала твое появление наша мать, еще во времена Последней войны между Драгонией и Нельвией.
– Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. – Солэн взял меня за руку и повел из зала.
Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, чем на существо из плоти и крови. И хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, их нельзя было назвать некрасивыми. Скорее, наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.
Солэн привел меня в маленькую комнату, по всей видимости библиотеку. Повсюду лежали книги и свитки: в шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробравшись через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, один из ящиков выдвинулся. Правительница достала из него толстую книгу, аккуратно положила на стол.
– Это книга пророчеств нашей семьи, – не без гордости объявила Ноэль. – Как я уже сказала, наша мать предрекла твое появление более двух столетий назад. Предсказание очень запутанное, но его суть такова: – Девушка прикрыла глаза и зашептала еле слышно, так, что мне пришлось напрячь слух: – С началом Последней войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней войны станет концом для нашего мира.
– Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? – Ой, вот только не надо на меня так смотреть!
– В книге написано, что придет в этот мир тот, кто, преодолев своих демонов и найдя ответы на мучающие его вопросы, сможет остановить проклятие эмпатов.
– Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!
Солэн вздохнул и принялся объяснять:
– Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.
– А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?
– Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера вот это. – Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло. – Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?
Я неуверенно кивнула. Где здесь логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!
– Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы? – попыталась я отвертеться от хлопотного назначения.
– Ты – единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, способную или разрушить наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.
Брат и сестра смотрели на меня, как смотрят утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну за что мне все это?! Чем я так провинилась перед Небом, если попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна стать посланницей, то спасительницей. Кем потом?! У меня своих личных проблем выше крыши, а тут еще всякие бледнолицые просят о помощи!
Я протянула камень.
– Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего-то – девушка, мечтающая как можно скорее вернуться домой.
Солэн подошел ко мне, зажал камень в моей ладони.
– Нарин, эта звезда – ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. – Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им недостаточно. – А что касается пророчества, – лесной правитель мягко улыбнулся, – твоя судьба сама тебя найдет.
– Возьми еще этот свиток, – Ноэль протянула свернутый лист бумаги. – Здесь записана та часть пророчества, которая касается только тебя.
Я, словно в трансе, послушно взяла свиток, развернула его и прочла:
В огне и кошмаре
той давней вражды,
что смерть принесла
за собою,
невинною кровью
нарушен завет,
и кара Великих
упала.Страданья и скорбь
на Этару сойдут,
и крики Безликих
весь мир потрясут.Но тот, кто ответ
в своем сердце найдет,
проклятия цепь
навсегда разорвет.
Я закрыла глаза и стала тихо молить Бога, чтобы происходящее оказалось ночным кошмаром. К несчастью, "кошмар" оборачивался реальностью и неизбежностью…
Солэн вызвался проводить меня. Если бы не он, не представляю, как мне удалось бы отыскать дорогу к нашему лагерю. Пока мы шли, решила кое-что разузнать.
– Солэн, насколько мне известно, изначально Этару населяли четыре расы: эльфы, люди, гномы и эмпаты…
Бледнолицый усмехнулся:
– Это тебе кто-то из них сказал? На самом деле Этара хранит в себе много тайн. Всех ее обитателей не перечесть. Просто большая часть земли находится во владении этих четырех народов. Нам же принадлежат все леса юга. Люди и эльфы боятся наших лесов и их магии. А вот эмпатам до нас нет никакого дела.
– Как же вы называетесь?
– Мы – иллары, лесной народ. Наша обязанность – защищать леса юга и их обитателей от нападения враждебно настроенных существ. Никто с худыми намерениями не может войти в лес. Мы чувствуем приближение опасности. До сих пор удавалось сохранять мир и гармонию в подвластном нам царстве. Но если начнется Последняя война, никто не поможет нам. Война уничтожит все народы, и тогда наступит время хаоса.
Увлеченная рассказом иллара, я не заметила, как мы подошли к поляне. Ребята, включая Лориэна, до сих пор спали. Как можно быть таким беспечным и спать на посту? Все, утром Лор от меня точно получит!
Будто прочитав мои мысли, иллар произнес:
– Они не виноваты, Нарин. Тофий наложил на твоих друзей заклятие сна, чтобы мы могли с тобой поговорить. Не прощаюсь. Надеюсь, когда-нибудь встретимся.
Я посмотрела в завораживающие серые глаза и почувствовала, как земля уходит из-под ног. От иллара веяло теплом и спокойствием, в которых я сейчас так нуждалась. Не сдержавшись, я обняла лесного правителя и почувствовала легкий, словно прикосновение ветра, поцелуй на губах.
– До встречи, Нарин. Я верю, что очень скоро мы увидимся вновь.
Солэн растворился в предрассветном тумане. А я вздохнула и поплелась к своей постели – хотелось хоть немного поспать.