- Или покупать правильных лошадей, - подтрунивал мужской голос.
- Довольно вам, - спокойно, но решительно осадил Арэн. - Нужно ехать, пока солнце не ушло за горизонт.
Он поровнял своего мерина с лошадью Миэ и потрепал испуганную кобылицу по холке. Животное потянулось за ласковой рукой, ткнулось шумно раскрывающимися ноздрями в ладонь, обтянутую грубой перчаткой.
- Она испугалась, Миэ, и замерзла.
- Я тоже! - Всадница дернула ногой в стременах, словно собиралась топнуть по полу. - Мы заблудились, ведь так, Арэн? Где тот тракт, по которому мы пришли в Северные земли? Может повернем назад, пока не поздно? - взмолилась Миэ.
- Думаю, уже поздно, - со странным тягучим говором, словно нараспев, сказал последний из четверки. Он держался позади остальных, статный, смуглый, будто отлитый из бронзы идол божества.
- У нас обязательство, - напомнил Арэн. После чего снял с себя тяжелый плащ из просмоленной медвежьей шкуры и накинул на плечи женщины, поверх ее, тонокшерстяного на кунице, расшитого серебром. Всадница с благодарностью посмотрела на мужчину, ее янтарного цвета глаза улыбнулись.
Он никак не отреагировал, проверил лишь, чтобы застежка плаща держалась достаточно крепко. После чего отъехал в сторону, хмурым взглядом рассматривая заснеженные просторы. Несколько дней назад они пересекли границу Артума, Северных земель, как его чаще называли за суровый климат, царивший в этой части Эрбоса. Об Артуме слыли множество легенд и небылиц. По количеству они могли соперничать разве что со страшными историями о румийских черных магах, и, канувшем в лету, великом государстве Шаймерия. В теплых краях, далеких от холода и никогда не знавших снега, ходили слухи, будто артумцы не рождаются из женского чрева, а выходят из ледяных глыб, которые вырубают прямо из плавающих в Остром море, айсбергов. Еще говорили, что северные люди носят вместо плащей свеже выдубленные кожи диких животных. И что здесь, недалеко от края земли, всегда царит ночь.
Но сейчас Арэна смущало другое. Им до сих пор не встретилось ни единой живой души. И никаких признаков того, что эти края обитаемы. Только бесконечная заснеженная пустошь.
На границе их встретил высокий каменный заслон и несколько десятков закованных в шкурные доспехи воинов, таких огромных, что Арэн чувствовал себя недомерком рядом с ними. Воины хмурились, то и дело поглаживали свои аккуратные, заплетенные в косы бороды, и внимательно слушали, за какой нуждой чужеземцы пришли на север. Потом указали дорогу до столицы и велели не сворачивать с тракта. Сейчас Арэн начинал сомневаться, по правильному ли пути направили их бородачи.
- Мы заблудились, - всхлипнула Миэ. - И опять идет снег! У меня ноги коченеют, и насморк, и я, в конце концов, не могу больше сидеть на лошади!
- Тебе нездоровится, госпожа? - Вкрадчиво поинтересовался смуглокожий владелец тягучего голоса и, дождавшись ее сдержанного кивка, принялся искать что-то в своем вещевом мешке. Выудив маленький флакончик розового стекла, протянул его Миэ. - Пей по глотку, это снимет женский недуг и успокоит буйный нрав.
Тот, что подтрунивал над Миэ, черноглазый Раш, выехал вперед. Приподнялся в стременах, ощупывая взглядом лежавшие впереди земли.
- Там дым, - сказал он, указывая рукой на сизую ленту, убегающую в небо.
- Значит, едем, - за всех решил Арэн.
Погода стремительно портилась. Сыпавшие с утра хлопья снега, вдруг стали холодной колючей крупой, которую разносил ветер. Он пригоршнями бросал ее в лицо путникам, хлестал морды лошадей. Животные ржали, становились на дыбы, но продолжали идти вперед. Когда струйка дыма стала шире и ветер принес аромат жареного мяса, четверка путешественников приободрилась.
Всадники миновали невысокий холм: за ним, в низкой долине, оказался лесок. Перед первой полосой деревьев виднелся разложенный костер и пара крепких лошадей.
- Хвала Амейлин, - вымученным голосом произнесла Миэ. - Когда мой желудок насытится теплой пищей, я сочиню песню во славу ее щедрости.
- Я поеду первым, - придержал ее Арэн. - Вы - за мной. Варварские земли, кто знает, как нас примут.
Никто не перечил ему.
Миэ, Арэн и длинноволосый Раш путешествовали вместе уже два года, бронзовокожего Банру́ нашли всего несколько месяцев назад. Могучий тутмосиец оказался превосходным лекарем: именно он выхаживал Раша, после того, как тот неудачно "разминулся" с головорезами. А после, когда жизни Раша уже ничто не угрожало, заявил, что поедет вместе с ними в Северные земли, "посмотреть на пух из подушек Скальда" и проверить, действительно ли там никогда не являет свой лик вечно юная богиня солнца и рассвета, Лассия. Против хорошего лекаря никто возражать не стал.
Первым делом, когда до костра оставалось всего с десяток метров, Арэн увидел рослого парня. Судя по меховым одеждам, он были местным: огромный, мощный увалень, не так давно начавши бриться. Потом, подъехав еще на десяток ярдов, Арэн увидел и девушку: мелкая, щуплая, но с колючим, как мороз, взглядом. Воин сразу почувствовал, что она тоже с подозрением рассматривает его.
Дорогу преградил парень. Он вышел вперед, широко расставил ноги и сложил руки на груди, с видом настоящего хозяина, сурово оглядывая всех четверых.
- Приветствую, - Арэн спешился.
Артумиец стоял подобно каменному изваянию - молчаливый и безучастный.
- Приветствуем в наших землях, чужестранцы. - Девушка вышла на шаг вперед своего спутника. - Кто вы и что делаете в Северных землях в такую непогоду?
Она говорила на общем, с резким акцентом и не всегда точно ставила ударения в словах, но Арэн понимал ее.
- Мы путешественники, едем с юга. Наш путь лежит в вашу столицу, Сьёрг.
- Что это южным людям понадобилось в снежных долинах? - Она недоверчиво прищурилась и здоровяк-северянин, словно услышав секретный сигнал, мигом выхватил из-за спины тяжелый топор, перехватив древко двумя руками.
Арэн услышал позади себя возню: спутники, увидев такой прием, решили ответить тем же. В другое время он бы проучил тех, кто первым проявил враждебность, но лица обоих местных были слишком юными, чтобы скрещивать с ними оружие. По крайней мере, Арэн посчитал бы это унижением своей чести, до конца дней думая, что убил двух детей.
- Мы просто заблудились, - подала голос Миэ.
Как и северянка, она тоже вышла вперед, умудряясь двигаться изящно даже дрожа от холода. Арэн видел, как округлились глаза парня, как его взгляд принялся жадно ощупывать изящное лицо красавицы и выпуклости под ее плащом.
- Величественные воители, что оказали нам радушный прием на границе, указали нам путь и велели никуда не сворачивать с него. Но потом Скальд принялся вытряхивать свои подушки, и тракт замело снегом. Мы заблудились, ведь просторы Северных земель так велики.
- Стоило заранее подумать о проводнике, - девушка смягчилась. На северянку обаяние Миэ произвело меньшее действие, чем на ее спутника, исходившего слюной, как голодный пес, - Мы с Роком тоже направляемся в столицу, и вы можете присоединиться к нам. Через пять дней, если Скальд смилостивиться, будем около стен Сьёрга.
- Пять дней?! - Миэ обреченно опустила руки и, не дожидаясь приглашения, шагнула к костру, подставляя ладони теплу.
- Полагаю, мы договорились, - подытожил Арэн. - Мы щедро отблагодарим вас.
Северянка пожала плечами. Ее больше занимали спутники позади него, чем упоминание о вознаграждении.
- Меня зовут Арэн, из дома Шаам. Нашу прекрасную спутницу - Миэ Эйрат. Это, - он перевел взгляд на тутмосийца, - жрец из Тутмоса, врачеватель Банру. И Раш, - указал на третьего.
Бронзовокожий Банру почтенно приложил ладонь ко лбу и склонился в поклоне. Раш ответил северянке ее же изучающим взглядом. Обычно женщины таяли перед ним, подобно маслу, что выставили на солнце, таким прекрасным было лицо этого человека. Девушка тоже мигом стушевалась, отвела взгляд и поспешно представилась:
- Я - Хани, Говорящая с ветром, мой спутник - Рок, Раскат Грома. Присаживайтесь к нашему костру. - Хани взглянула на небо. - Пока Скальд так усердствует, наводя чистоту в небесном чертоге, нет смысла ехать дальше. Только лошадей загонять. Нужно ждать.
- Позвольте спросить, ясноокая госпожа, - обратился Банру, как только привязал своего жеребца к дереву, - а как вы собираетесь встречать ночь? Я не вижу поблизости селения и любого другого подходящего места.
- В деревьях, - Хани махнула в сторону леса. - Днем лучше не тревожить духов-охранников, а ночью я задобрю их подношением, и нас пустят на ночлег.
- Дикий народ, - едва слышно пробубнил Раш, а громче спросил: - А охотиться тоже нельзя?
Хани отрицательно качнула головой.
Рок, с трудом заставив себя оторвать взгляд от Миэ, показал на сумку, что лежала недалеко от костра.
- Там солонина, сыр, ржаные лепешки и бурдюк с огненным бри, угощайтесь.
Расположившись вокруг огня, насытившись теплой пищей, завязался разговор. Арэн был очень удивлен, когда узнал, что обоим артумцам только-только исполнилось по шестнадцать лет. Если Хани примерно выглядела на свои годы, то огромный Рок казался по меньшей мере лет на пять старше. На его скулах, покрытых темной щетиной, виднелись ровные полосы коротких шрамов, будто нанесенные специально. Рок не без гордости сказал, что это - отличительные знаки, чтобы все знали, как он храбр и силен. А потом похвастался трофеем, который везет в столицу - головой ледяного тролля. За него, говорил юноша, он получить право брить голову и заплетать третью косу в бороде. Раш, со свойственной ему язвительностью, попросил мальчишку не завираться, за что тут же получил взбешенный взгляд и голову тролля, перекошенную в уродливой гримасе.