Тем временем Миэ, в который раз присосавшись к кружке, потребовала принести ее любимую лютню. Она сопровождала каждое свое слово неопределенными взмахами рук и, в конце концов, пошатнулась, падая в объятия одного из молодчиков. Те дружно загыгыкали.
- Ради богов, отнесите кто-нибудь ее в комнату, пусть проспится! - Арэн чувствовал злость.
Раш демонстративно подвинулся ближе к краю и сразу заявил, что мегеру он и пальцем не тронет. Банру вздохнул, коснулся священного символа Лассии, - отлитого из золота солнца, размером с золотую монету, на косице, свитой из выбеленных кожаных шнурков, - и взвалил Миэ на плечо. Молодчики послали в спину удаляющегося жреца рассерженные взгляды, после чего махом осушили кружки и вышли из-за стола.
Место долго не пустовало. Вскоре к ним присоединились Рок и Хани. Оба были странно молчаливыми.
- Что такое? - Прямо спросил Арэн.
- Ничего, что касалось бы чужеземцев, - ответила Хани. Легко, вежливой полуулыбкой. - Эрб обещал поговорить с кем-то из охотников, проводник будет, если сойдетесь в цене.
- А вы? Ты говорила, что ваш путь лежит в столицу.
Рок хотел было что-то сказать, но, напоровшись на взгляд Хани, тут же умолк, отвернулся и позвал одну из помощниц хозяина.
- Есть обстоятельства, которые могут задержать нас с Роком в Яркии… на неопределенный срок.
- Хорошо, ты права, - сдался Арэн, хоть чувство тревоги в нем только усилилось. - Мы не знаем местных обычаев, и не будет вмешиваться без надобности.
Он чувствовал немое неодобрение Раша, но ничего не мог поделать. Что-то в странных фиалковых глазах девушки говорило - она ничего не скажет чужестранцам, хоть бы и с кинжалом у горла. Оставалось верить, что северяне не бросят их на погибель.
- Тут я с вами попрощаюсь, - Хани встала.
- Совсем? - Раш ощупал взглядом лицо девушки. Только Арэн, который знал его достаточно хорошо, мог услышать нотки насмешки в голосе карманника. Хани же не придала им значения, или сделала вид, что ничего не поняла.
- Я остановлюсь в доме Мудрой, Рок останется в "Медвежьей лапе".
- Мы не обсудили плату, - Арэн потянулся за мошной.
- Обсудили, когда спасались от ловушки шарашей, - многозначительно ответила она, быстро пожелала им доброго пути и вышла, рукой остановив Рока, который хотел последовать за ней.
Парень, обескураженный тем, что его отвергли, поскреб затылок и еще какое-то время смотрел на дверь, закрывшуюся за Хани. Будто ждал, что она передумает и вернется за ним.
- Бросила подружка? - Раш по-свойски толкнул его плечом и подвинул кружку с пивом. - Бывает.
Тот мотнул головой, неодобрительно скосил взгляд на Раша. После осушил кружку едва ли не в два глотка и долил еще, пока пена не полезла наружу, хлопьями сползая по стенкам. И снова выпил до дна. Громко отрыгнул, рыская взглядом по столу, в поисках, чем наполнить живот.
- Послушай, может быть, ты проводишь нас в столицу? - Арэн не знал, пошлют ли боги ему терпение выдержать варварские привычки Рока, но другой проводник, скорее всего, вряд ли будет лучше. Рок же, как показал случай в лесу, умел держать оружие и, Арэн не мог не отметить, держал его умело.
- Нет, - Рок едва мог говорить, только что запихнув в рот запеченный в кукурузной муке кусок баранины. - Буду ждать Хани.
- По-моему девчонка не нуждается в твоей помощи, - подзадоривал Раш, только делая вид, что пьет из своей кружки.
- Как же, - крякнул парень. - Не нуждается она… Когда придут шараши, кто-то должен прикрывать ей зад.
Только когда за столом повисло молчание, Рок понял, что проболтался. Он хмуро посмотрел на обоих, не зная, кого винить - себя за болтливость или чужестранцев за подначивание.
- Так вот о чем Хани будет говорить с Мудрой, да? - Теперь Арэн понемногу начинал понимать, в чем дело.
- Да, - не стал отпираться северянин. - Их много, очень много. Я насчитал три кулака ловушек, пока ехали до Яркии. Несколько в получасе езды отсюда. Шашари свои ловушки не бросают. И никогда раньше не ставили их так.
- Как так?
- Как охотники, что гонят мамонта - густо, чередой. Будто знают, что добыча туда непременно попадется. Но та ловушка, в лесу… - Рок, пожевал губами, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
- Говори, - приказал Арэн, не сильно веря, что молодой воин послушается.
Но тот, к его удивлению, продолжил:
- То была очень большая ловушка. Мы с Хани первый раз такую видели.
- Погоди, ты сказал, что считал ловушки по пути, - остановил северянина Раш. - Но я ничего такого не видел. Снег только, валуны, да птицы в небе.
Рок посмотрел на него, как на полудурка.
- Вы, чужестранцы, ничего не знаете о наших землях. Не увидите людоеда, пока руку не отхватит. А мы здесь каждый куст знаем, каждый сугроб.
- Где же была ваша хваленая внимательность, когда нас чуть не передавали как цыплят, - огрызнулся Раш, которому пренебрежение в голосе северянина пришлось не по душе.
Арэн приготовился их разнимать.
- Та ловушка, в лесу, она не такая, как все. Слишком глубоко в земле, корни крепкие, будто мороз им не страшен. И большая. Повезло, что все выбрались живыми. - Рок покосился на Раша, намекая на горючую смесь, которую карманник использовал очень вовремя. - Я видел только простые ловушки. Хани думает, что есть и другие, которых никак не заметить. Теперь все будет так, как решит Мудрая. Думается мне, будет много алого снега, - последней фразе он нарочно придал оттенок воинственности.
Глава вторая
Баттар-Хор, столица рхельского царства.
Леди Катарина Ластрик, приехала в столицу немногим раньше полудня. За ней следовала свита: пять десятков кольчужных воинов, камердинер, личный повар, две шустры горничные, мастер-аптекарь, чернобородый волшебник и десять темнокожих рабов-мужчин.
Стоило процессии въехать в город, Катарина спешилась и пересел в паланкин, который несли рабы. Спрятавшись от любопытных взглядов, леди Ластрик позволила себе расслабиться и потереть ушибленный от долгой езды зад. И какой же умник додумался расположить портал Рхеля в полудне езды верхом от столицы? Катарина пощупала замшевую суму, переброшенную через плечо - рунный камень лежал на месте. Уже несколько лет таремские купцы пользовались налаженной системой порталов, что располагались вблизи каждой из столиц. Это значительно экономило время пути, позволяло вести торговлю даже в неблагоприятные времена буйства погоды: в теплые месяцы Эфратию накрывали красные песчаные бури, с приходом холодов земли Народа драконов тонули в затяжных ливнях. В Высокие леса шайров дорогу перекрывал болотистый край и попасть к древожителям, не имея рунного ключа, можно было лишь по воде, через все побережье.
Тарем и Дасирия наложили железные торговые эмбарго - корабли из южных земель были обязаны заходить в их порты и продавать половину своих товаров. Тех, кто миновал порты, ждала жестокая участь - быстроходные корабли таремцев нагоняли беглецов в море, отнимали товар силой, суда топили, а команду забирали в рабство.
Суровый закон, но у южных соседей не было иного выхода. Таким образом Тарему удавалось контролировать морской путь в Высокие леса, а вся сухопутная торговля вот уже почти семьдесят лет принадлежала им. Даже два года Огненной земли, когда границы Дасирии и Рхеля разорвал разверзшийся вулкан, бушевавший много месяцев, не сместили таремцев; торговые магнаты продолжали контролировать каждый торговый путь, каждый караван. Вскоре, после того, как с Дасирией был подписан "белый мир", влияние Тарема многократно увеличилось.
Система порталов, стоившая таемцам нескольких тысяч золотых дмейров, стала еще одним шагом на пути к торговому величию. Правда, рунические камни делались на заказ, тайно ото всех, чтоб секрет остался известен только мастерам-волшебникам. Стоил такой камень очень недешево, потому лишь небольшая часть торговцев могла позволить себе рунный ключ.
Катарина Ластрик была младшей сестрой Фиранда Ластрика - Первого лорда-магната, главы Таремского совета. Сын Фиранда, пятнадцатилетний Руфус более года, как был обручен с царевной Яфой - единственным ребенком царя Рхеля, Ракела.
И род Ластриков владел тремя рунными камнями.
- Леди Ластрик, - за колыхающейся занавеской паланкина, мелькала фигура командира сопровождавших Катарину, воинов.
Женщина придержала край занавески, оставляя небольшой просвет - знак того, что слушает.
- Велите достать штандарт, леди?
- Нет, - коротко ответила она.
В этот раз ее визит нес личный характер. Катарина всегда славилась острым умом и понимала, что Ракел уже давно предупрежден о ее приезде; поговаривали, что у рхельского царя всюду были свои глаза и уши. Тем не менее, женщина предпочла обойтись без лишнего внимания.
Баттар-Хор раскинулся на многие мили вокруг. И, хоть его величие не могло сравниться с роскошью Тарема, многие считали столицу рхельского царства одной из самых величественных на просторах Эрбоса.
Все улицы города были вымощены камнем, центральные и главная дороги до царского дворца - нарядным белым гранитом. Ближе к центу столицы все чаще появлялись дома в два и три этажа высотой. Они пестрели вывесками мастерских - золотники, аптекари, стеклодувы, оружейники. Их товары лежали на покрытых прилавках возле домов. Но основная торговля шла на рыночных площадях. Мясная, Винная, Площадь мелких мастеров, Площадь мастеров-кузнецов - на каждой продавали товары, соответственно названию, чтобы заезжие купцы не утруждались долгими мытарствами.