Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
- Прощай, союзничек! - насмешливо сказал гоблин. - Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
Эльфы не такие! - возмущенно сказала Маин из травы. - Они добрые! Правда, Вьехо?
- Правда, малышка, - вздохнул командир.
Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль - и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом - не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле - совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов…
- Насмешничаешь? - невинно улыбнулся командир. - Но… ты одного лишь не учел…
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
- Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей… - рассеянно пробормотал командир. - Начнут брони стаскивать - и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются… эй, губастый, есть там, кто думать умеет?
Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами - и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
- Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? - заискивающе спросил старшина гоблинов. - Давай поговорим, а?
- Поговорим, - согласился командир покладисто.
- Да чего там говорить? - вздохнул гоблин. - Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
- Зачем? - удивился командир.
- А чтоб не убили! - охотно пояснил гоблин. - Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
- Мы ненадолго с тобой, командир, - серьезно сказал старшина гоблинов. - Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом - или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу - та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими - не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших - словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!
- Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, - решился наконец командир. - Эй, губастый, вы же здесь все облазили?
- Мы везде все облазили, - с достоинством сказал старшина гоблинов.
- Командир! - возмутился предводитель старшего древа. - Но это же гоблины!
- Я заметил.
- Элландриэл!
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе - если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира - но проверяли это так давно…
- Сговору с отродьями Тьмы - не бывать! - стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это - дюжина самых опытных воинов…
- Ну, мы пойдем, ежели так, - неловко пробормотал старшина гоблинов.
- Не уходите! - вмешалась Маин. - Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает - смута и передел власти. А разгребать - командиру, просто исполнительному лицу…
Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом… но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе… а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!
- Значит, Стожар… - задумчиво проговорил командир. - Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену…
- Это не влияет! - торопливо вставил Стожар.
- Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
- А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!
- Воитель Стожар из заморских эльфов! - с удовольствием сказал командир. - Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя - и подельников твоих?
- Сотоварищей! - сердито поправил воин из старшего древа.
- Не тебе решать за весь отряд! - гневно заявил мятежный эльф.
- Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, - обронил командир. - Покусишься на власть - изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.
Мятежный эльф невольно дрогнул.
- Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! - с усилием признал Стожар. - Что ж, в этом мире твой отряд - не единственный! Мы уходим, но…
- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, - не выплывая из грез, пробормотала провидица.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять…
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно - и не утруждало себя повседневными заботами, кстати…
- Ну вы, эльфы, и даете! - прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. - Вы всегда между собой такие добрые?
- Только когда в мир приходит Черный Властелин, - невозмутимо сказал командир. - А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.
8
Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины - Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело… известность в массах - существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались - и за себя, и за старшее древо, и за командный состав… Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами дразнящие ароматы, плывущие от костра, и украдкой глотали слюнки.
Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.
С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!
Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми - и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.
- Ты аккуратная! - похвалил он, заканчивая работу.
- Это ромашка! - довольно заулыбалась девочка. - Она для волос полезная! Вот, попробуй!
Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.
А волосы-то изменились…
- Высшая! - сердито сказал командир. - Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…
И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла - потому что действительно, как выразился командир…. чужое волшебство!
Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.
- Чистые! - определила она неуверенно. - Пахнут… ромашкой.
И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.