А на вершине самой высокой башни полыхало что-то немыслимое. Нечто вроде громадного огненного глаза. Казалось, что он внимательно оглядывает окрестности, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Никто посмотрел прямо на него - и огненный глаз посмотрел в ответ. В его глубине что-то вспыхнуло, разгорелось…
Неизвестно, что произошло бы дальше, но телега въехала на мост, и огненный глаз скрылся из виду. Слева и справа потянулись зловещие каменные статуи с разинутыми пастями, а впереди раздался жуткий грохот и дребезжание - то поднимались гигантские ворота.
Встречать пленника вышли довольно уродливые создания, вооруженные до глубины души. В самом деле, казалось, что они напихали мечей и секир даже под набедренные повязки. Кромбах молча кивнул им, а они так же молча встали у колес, дождались, пока распрягут лошадей… и взвалили телегу с грузом на плечи.
Так Никто и внесли внутрь.
Внутри Цитадель Зла оказалась еще мрачнее, чем снаружи. На стенах чадили факелы и мерцали красным светом магические светильники. Вдали мелькали какие-то тени, слышались приглушенные вопли, стоны и хихиканье. Потолок исчезал во тьме, там что-то шебуршало и поскрипывало. Кругом царила грязь и запустение, словно жильцы оставили цитадель много лет назад.
Лишь пол пребывал в идеальной чистоте. Вымощенный зеленой, оранжевой и красной плиткой, уложенной в незамысловатом орнаменте, он был натерт до зеркального блеска.
Телегу с пленником пронесли по широким коридорам и не менее широким лестницам, протолкнули через двустворчатые двери и наконец опустили. Никто оказался в огромном зале, поражающем своей мрачностью.
У стен толпился народ. Десятки людей… и сотни еще кого-то. Уродливые карлики и великаны, волосатые чудища с волчьими головами, бледные типы с длиннющими клыками, живые скелеты, светящиеся призраки… Тут были самые несуразные чудища, многие из которых явились будто из кошмарного сна, - они разглядывали Никто с жадным воодушевлением, перешептывались, чуть ли не пускали слюну.
Пленника сняли с телеги и поставили на ноги. Цепи по-прежнему прочно его сковывали, однако он уже чувствовал слабину - еще немного усилий, и…
Но тут бесчисленные чудища почтительно смолкли и низко поклонились. Из дальней двери вышел человек в черной мантии с высоким воротником и висящей на поясе длинной шпагой. Собой он был невысок, коренаст, с желтоватым морщинистым лицом, тоненькими усиками и безупречно уложенными седыми волосами.
Такой идеальный пробор бывает только у законченных злодеев.
Лицо этого типа показалось Никто знакомым. Он несомненно где-то видел его раньше. Никак не удается вспомнить где, но не так уж трудно догадаться, кто именно перед ним.
Сам лорд Бельзедор.
- Еще один? - пренебрежительно процедил лорд Бельзедор, глядя на скованного пленника.
- В этот раз ошибки быть не может, - гулко произнес Кромбах. - На сей раз мы точно нашли настоящего.
- Надеюсь, что это действительно так. Прошлая неудача нас очень… разочаровала.
- Ну так проверьте его.
- Мы его проверим… мы обязательно проверим…
Лорд Бельзедор вытащил шпагу из ножен. В тусклом свете факелов та мерцала жутким черным светом - казалось, будто сама Тьма застыла в форме клинка.
- Ты знаешь, зачем ты здесь? - поинтересовался лорд Бельзедор, упирая кончик шпаги чуть не в самое сердце Никто.
- Не имею ни малейшего представления, - вежливо ответил тот.
- Ты знаешь, как тебя зовут?
- Сейчас меня называют Никто.
- Это довольно нелепое имя. Кто тебя так называет?
- Люди, - пожал плечами Никто. - Понимаете, свое настоящее имя я забыл, поэтому пришлось временно использовать это.
- Но неужели нельзя было придумать что-нибудь менее нелепое?
- Наверное, можно. Но какая разница?
- Действительно, никакой… Так ты, значит, забыл свое имя? А что еще ты забыл?
- Все. Я не помню о себе ничего: ни имени, ни возраста, ни места рождения, ни профессии. Я вообще не помню ничего, кроме самых обыкновенных вещей.
- Это печально. Действительно очень печально. Как ты с этим живешь?
- Привык понемногу.
- Ладно, это не имеет значения, - рассеянно ответил лорд Бельзедор.
Вслед за этим он взмахнул шпагой. Черный клинок рассек воздух и рассек цепи, сковывающие Никто. Невероятно прочные, укрепленные волшебством, они опали на пол, лопнув от одного прикосновения жуткого клинка. Как будто лорд Бельзедор разрезал гнилые веревки. Получив возможность двигаться, Никто не воспользовался ею. Он продолжал стоять на том же месте, не шевеля даже пальцем. Да и что он мог сейчас сделать - безоружный, посреди вражеской крепости, в окружении сонмища чудовищ?
- Внешние данные сходятся, - проворчал лорд Бельзедор, осмотрев пленника с головы до ног. - Рост, телосложение, черты лица, волосы - все совпадает… Снимите с него одежду!
- Зачем? - отшатнулся Никто.
Вместо ответа на него накинулись со всех сторон. Полчища каких-то мерзких карликов, похожих на скрюченных обезьянок, облепили пленника, как тля - стебель. Через несколько секунд они покинули его, унося добычу - изорванные клочья безрукавки.
По залу прокатился изумленный вопль. Все глаза неотрывно глядели на след от ожога, простирающийся во всю грудь Никто. Лорд Бельзедор торопливо выхватил из кармана пергаментный свиток и принялся с ним сверяться, сравнивая каждую деталь.
- Да! - наконец провозгласил он, потрясая шпагой. - Да! Шрам настоящий! Это он самый!
Его крик стал сигналом. Собравшиеся в зале чудовища словно переломились - так резко все они осели на пол. Каждый присутствующий опустился на колени и уперся лбом в пол. А лорд Бельзедор положил свою шпагу к ногам Никто и тоже опустился на колени.
- Наш Властелин вернулся!!! - прогремело под каменными сводами.
Глава 5
Почти целую минуту в огромном зале царило почтительное молчание. Затем усатый человечек, стоявший перед Никто на коленях, поднял лицо, озарившееся счастливой улыбкой, и воскликнул:
- Добро пожаловать домой, лорд Бельзедор!
- Постой… а разве это не ты лорд Бельзедор? - искренне удивился Никто.
- Конечно же нет, Властелин! Я всего лишь ваш управляющий! Самый преданный из ваших слуг!
Никто озадаченно огляделся вокруг. Бесчисленные чудовища взирали на него с нескрываемым подобострастием - ни один из них явно не собирался нападать. За спиной стоял навытяжку Кромбах - и его полуразложившееся лицо тоже светилось преданностью.
- Ничего не понимаю, - произнес вслух Никто.
- Все очень просто, Властелин! - воскликнул управляющий. - Медариэн не смог уничтожить вас совсем, понимаете? Все, что он сумел, - окутать вас чарами забвения и забросить в некое неизвестное место! Но теперь вы снова здесь, вы вернулись домой! Вы лорд Бельзедор, наш Темный Властелин - а мы ваши верные прихвостни!
- О… вот как?… - неуверенно произнес Никто… Бельзедор. - Это… сюрприз для меня. И как же долго меня… не было?
- Слишком долго, Властелин, слишком долго, - сокрушенно покачал головой управляющий. - Десять лун и шесть дней. Мы ужасно за вас беспокоились. Вся Империя Зла находилась в постоянной тревоге.
- Хм… А ведь и в самом деле - примерно десять лун назад я очнулся в Озерных Ключах…
- Все это время мы разыскивали вас по всему миру. И вот наконец-то разыскали.
- А вы уверены, что это именно я? Шрамы иногда бывают очень похожими…
Управляющий вздохнул, молча подобрал с пола шпагу и нанес молниеносный удар… прямо в сердце Бельзедору.
- Эй, ты что де… а… ярыть… - удивленно произнес Бельзедор.
В отличие от волчьих клыков, гастрафетных болтов и сабель агентов Зла, мерцающий тьмой клинок проткнул кожу Бельзедора с легкостью. Тело прорезало острой болью, сердце заколотилось со страшной силой… но все тут же прошло. Управляющий извлек шпагу из раны, и та молниеносно зажила. Не осталось даже крохотной царапины.
- Все еще сомневаетесь, Властелин? - укоризненно спросил управляющий. - Вы наш Темный Властелин. Бессмертный, внушающий ужас Темный Властелин. Пусть сейчас вы не помните, кто вы есть, не помните, какие силы вам подвластны… но вы непременно вспомните! Вспомните и возродитесь в полном величии!
- Но это было довольно больно, - потер грудь Бельзедор. - А если бы ты ошибся? Если бы я оказался простым смертным?
- Властелин, в поисках вас мы прочесали частым гребнем весь Парифат. Мы десять лун трудились без передыху. Я не отходил от Всевидящего Ока, агенты Зла ни на минуту не смыкали глаз, Легионы Страха были готовы в любой момент выступить со спасательной миссией. За это время мы разыскали двух индивидов, очень похожих на вас лицом и статью. Как вы думаете, что с ними стало, когда обнаружилось, что сходство только внешнее?
- Вы принесли им извинения за беспокойство? - предположил Бельзедор.
- Да, разумеется. А потом казнили.
- За что?
- За обманутые надежды.
Бельзедор задумался. Ему захотелось присесть - и один из прихвостней, точно угадав мысли Властелина, тут же подставил стул. Сидя посреди мрачного зала, окруженный преданно сопящими чудищами, Бельзедор медленно произнес:
- Я не очень-то уверен, что хочу быть Темным Властелином. Могу ли я вернуться в свою деревню? Мне там нравилось.
- Можете, в любой момент… - упавшим голосом ответил управляющий. - Но, Властелин, прошу, обдумайте это как следует! Что без вас станется с нами, с вашими верными прихвостнями?! И что станется со всем миром?!
- Миром?… - не понял Бельзедор. - А что с ним не так? Мне казалось, все только обрадуются, если Темный Властелин и Империя Зла перестанут существовать.
- Обрадуются, бесспорно… поначалу. А потом…