В любом случае, тропинка выглядит вполне основательной. Я двинулся по ней. Вроде не похоже, что животными протоптана. А если людьми, то рано или поздно выведет к какому-нибудь поселению. Лучше, конечно, рано. Живот снова подвело.
Я успел сделать несколько шагов, вышел за пределы круга кустов, когда услышал отчетливый звук удара по дереву - и тут же за ноги сильно дернуло. Мир перевернулся, а я завис в воздухе, немного не касаясь вытянутыми руками травы.
"Вот чего не хватало для полного счастья!"
Зато теперь можно не сомневаться: люди поблизости есть.
В кустах зашелестело, затрещало - и из них выкатилось нечто на коротких ногах-лапах, с большим животом, размером с макаку. Нечто остановилось, отряхнулось и, сложив на животе четырехпалые руки, уставилось на меня. Больше всего оно походило на какого-нибудь сказочного гоблина, с зеленоватой кожей, раскормленного до обхвата пивного бочонка. Размеры живота особенно контрастировали с тонкими руками и ногами. Шеи, казалось, у существа нет вовсе. Голова вырастала сразу из плеч - круглая, с грязно-серыми волосами, заплетенными в разлохматившуюся косу. На вполне человеческом лице, разве что немного обрюзглом, с приплюснутым носом и большими ушами, играла самодовольная улыбка. А в глазах читался… голод?
Существо было одето в длинную, до колен, кожаную крутку. Она не то штопалась заплатками много раз, не то изначально была сшита из небольших лоскутов. На ногах имелось подобие лаптей, только сплетенных не из коры, а из толстых стеблей какой-то травы. За узкими плечами виднелся тощий мешок.
Незнакомец облизался, его рука метнулась к поясу, на котором висели короткие ножны - перед моим лицом замаячил нож. С деревянной рукояткой, иззубренный, в пятнах ржавчины. Но все же это был нож! - кусок металла, которое существо явно направляло в мое горло.
- Брысь отсюда! - я отмахнулся все еще зажатой в руке палкой.
- Ай-ай! - вскрикнул незнакомец и, выронив нож, отпрыгнул назад, в кусты. Причем отпрыгнул на удивление ловко, будто и не тяготился массивным животом.
Я попытался пошевелить ногами и тем самым выскользнуть из стягивающего их аркана - тщетно. Тогда поднял корпус и потянулся руками к ногам. Хорошо, что много времени проводил на турниках, - подъем дался несложно. Удерживать себя в таком положении, конечно, труднее, но вполне возможно. Только толку все равно нет. Щиколотки стянуло так, что от боли помутилось перед глазами.
Надо же так попасться! И ведь высокое дерево - одно-единственное во всей округе. Нет бы посмотреть, что там привязано к его сучьям? Впрочем, увидел бы ловушку, зная о ней?
Я снова опустился. Ноги начали неметь. Голова же налилась тяжестью.
Незнакомец сидел в кустах - одни глаза видны на фоне листьев.
"И как не колется среди колючек?"
- Отпусти меня, я невкусный, - проговорил, глядя в его сторону. - Жесткий и болел много.
Существо осторожно выбралось из кустов, поковыряло пальцем в носу, затем с выражением великой печали посмотрело на то, что удалось там выловить. Казалось, незнакомец готов вот-вот разрыдаться.
- Ты кто такой? - наконец, спросил он. Голос звучал утробно, но довольно высоко.
- Артем, - я медленно отвел палку назад, надеясь, что коротышка подойдет ближе.
- Артем… - повторило существо. Оно снова запустило палец в нос. - Умрун?
- Чего? Да нет, живой. Но если не отвяжешь - могу и помереть.
Незнакомец болезненно поморщился.
- Волот? Нет… - добавил тут же. - Мелковат для волота.
- Да человек я! - выпалил, поняв, что коротышка пытается определиться с моей видовой принадлежностью.
Глаза незнакомца расширились. Он так и замер с пальцем в носу.
- Чем докажешь?
- Мамой клянусь! - брякнул первое, что пришло в голову.
Не проронив ни слова, коротышка развернулся и исчез в колючих зарослях.
- Эй, уважаемый! - прокричал я ему вслед.
Перед глазами летали черные мухи, в висках стучала кровь. Еще немного - и точно стану добычей. Причем добычей, которая окажется не в состоянии даже палкой отмахнуться.
Удерживающая меня в подвешенном состоянии сила исчезла неожиданно. Хорошо, руки и без того были вытянуты вниз - они помогли смягчить падение. Я грохнулся на тропу, в области шеи что-то подозрительно хрустнуло.
Как же хорошо просто лежать. Плевать, что вокруг мокро. Черные мухи перед глазами превратились в большие кляксы, слились мутной пеленой.
- Человеков есть нельзя, - услышал голос коротышки.
- Очень верное замечание, - выдохнул я. Мир снова обретал краски. Кровь прилила к ногам, принеся с собой очень болезненные покалывания в ступнях. - Сам-то ты кто?
- Я Аеш! Ендарь! - гордо заявил коротышка. Он стоял в нескольких шагах от меня. Ножа в руках нет - уже хорошо. - Если ты меня обманул - я тебя съем.
- Не лопнешь? - я медленно сел, начал снимать с ног веревку.
- Аеш голодный! - нахмурился коротышка.
Что ж, похоже, "Аеш" - это имя.
- Понятно. А что, больше есть некого?
- Водопой, - Аеш указал на озеро, - совсем плохой стал. Отравленный. Дичь не идет. Все голодают.
- Вас много?
- Аеш один! - подбоченился коротышка. - Человек ничего не знает. Все человеки такие глупые?
- Так объясни! - я поднялся на ноги, поморщился от боли. Но стоять можно. Хотя и с трудом. - Мы, вообще, где?
Аеш закатил глаза, потом с шумом набрал в грудь воздуха - чихнул. Да так сильно, что даже на ногах не удержался - сел в траву. Он несколько раз мотнул головой, фыркнул.
- Это Барбарские топи, - проговорил, утирая лицо руками. - Земли Озерного княжества. Но теперь ни княжества нет, ни озер, - Аеш снова чихнул и тут же расплылся в улыбке - на траву перед ним шлепнулся сгусток коричневатой слизи. - Так-то лучше! - он снова утерся, встал. - Трясина наступает, а противиться ей некому стало, - развел руками. - Раньше-то тут красота была. Березки, осинки, малинники сладкие. Грибов иной год - видимо-невидимо. И солишь их, и сушишь, и варишь, а уж пироги какие…
- Раньше - это когда? - прервал я кулинарные воспоминания собеседника.
- Раньше-раньше… - недовольно профырчал тот. - Нетерпеливый какой. Годов, почесть, под две сотни.
Аеш вытянул перед собой руки, принялся загибать пальцы. Брови его хмурились. Спустя несколько минут он все же сдался.
- Да, под две сотни.
- А тебе-то сколько тогда?
- Глупый человек! - снова нахмурился собеседник.
- Каждый имеет право быть дураком, - пожал я плечами. - Ты рассказывай.
Аеш вздохнул, поджал губы, всем своим видом показывая - какое огромное одолжение собирается мне сделать. Наверное, мне следовало проникнуться моментом и оценить жертву.
- Человеки… - задумавшись, пробормотал Аеш. - Откуда такая несправедливость? Глупей не найти, а туда же… И с ними беда, и без них никуда.
- Я все слышу, - решил напомнить о себе.
Аеш вздрогнул, уставился на меня, точно увидел впервые.
- Ладно, - обреченно махнул рукой. - Идем. Все сам увидишь, услышишь, понюхаешь.
- Увидеть и услышать - будет достаточно, - усмехнулся я.
- Как знаешь. Не отставай.
"Не отставать?"
Впрочем, совсем скоро мое недоверие сменилось удивлением, а потом и вовсе перешло в восхищение. Несмотря на объемный живот и короткие ноги, передвигался Аеш быстро. Ловко подныривал под стволы поваленных деревьев, перепрыгивал с кочки на кочку, точно туман просачивался сквозь колючий кустарник. На его фоне я ощущал себя нерасторопным хромоногим слоном. Если бы время от времени новый знакомый не останавливался и не ждал меня, то наверняка бы скрылся из виду в первые минуты нашего марш-броска. Оказалось, что при желании передвигается он абсолютно бесшумно.
Местность, которую мы пересекали, нельзя с полной достоверностью назвать топью. Так мне кажется. Никаких открытых водоемов, никакой трясины. Даже запах стоялой воды то усиливался, то почти полностью исчезал. Похоже, откуда-то издалека его приносили порывы ветра. Влага под ногами ощущалась, при каждом моем шаге слышался отчетливый чавкающий звук. Но близость болота выдавало другое - нечто почти неуловимое, даже не физическое. Ощущение болезни. Ощущение невидимой заразы, расползающейся по лесу, застывшей в воздухе, затаившейся в тени деревьев и кустов.
Мы шли около часа. Точнее сказать не могу - от часов отказался еще несколько лет назад, а мобильник остался там же, где и зачетка. К тому времени, когда лес наконец расступился, я вполне мог бы сойти за лешего: мокрый, в паутине и мелком мусоре, перемазанный грязью, в порядком потрепанной одежде - штурм зарослей колючего кустарника дался труднее всего.
Не знаю, что я ожидал увидеть. Город, лесную деревню, одинокий домик? Лесная прогулка вытянула изрядное количество сил, энтузиазма удивляться осталось совсем немного. И все же увиденное удивило. Неприятно.