М-да, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают ее на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что, возможно, и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!
В этот момент дверь отворилась, и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:
- Ваша светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.
При последней фразе мое сердце предательски ухнуло вниз. М-да, плохой денек выдался!
"А ведь еще не вечер!" - ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.
3
Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.
Элдридж Кливер
- Вот блин! - Вик в сердцах ударил по столу. - Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!
А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков - все впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!
Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Дескать, живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее, чтобы каждый "этих типов" мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма емкое описание: "Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств - 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой". И краткая приписка внизу: "Хуже их только Драконы!"
- Я тебя к этому терминатору не пущу! - Вик перехватил мой задумчивый взгляд на дверь. - Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!
И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуемным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящера, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) все-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.
Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для покупки продуктов или торговли собственными изделиями из шкур, чешуи и костей убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: либо их вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.
Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чем не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но, к моему великому удивлению, столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Черного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я ее почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.
- Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету… - вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.
Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чем-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперед, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу.
- …насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.
Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения веселыми и жизнерадостными, Драконы ввели обычай каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привел мое родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.
- Что такое? - испугались мы с Виком.
Эльфенок не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с легкой долей надменности, то второй был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных властью и силой.
- Что-нибудь случилось? - тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в легком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда еще первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-то решать.
Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьезности и крайней озабоченности. Нас троих передернуло от испуга, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.
- Надеюсь, вы догадались занять нам место? - хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор, и прибывшие не сговариваясь, плюхнулись на соседние с моим стулья, нагло потеснив зашипевших братьев.
Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно еще, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почету местах.
- Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? - вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краев.
- Не делайте этого, - раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. - У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.
- Миледи, - послышался у правого уха укоризненный шепот Лерри. - Вино оборотней еще крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост - берегитесь! Мортифор тот еще искуситель, на его счету много разбитых сердец!
- Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, - отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, - то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!
- Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное - опыт.
- Эльфийские мужчины - бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, - съехидничал Мортифор.
- Тем не менее, оборотни тоже не шибко котируются! - парировали с другой стороны.
- Стоп! - не выдержала я, чувствуя, что голова и без вина начинает раскалываться на две половинки. - Разве вы не друзья?
- Друзья! - хором согласились эльф и оборотень.
- Притом самые лучшие! - добавил с улыбкой Мортифор.
- Тогда почему вы друг на друга наговариваете?
Мужчины переглянулись и ухмыльнулись, словно работали сообща по четко разработанному плану. И, наконец, Лерри, лукаво улыбаясь, произнес:
- Это называется здоровая конкуренция.
После того ужина между двух огней, Лерри частенько заглядывал в гости, а в последние три месяца, как уже говорилось ранее, практически поселился в моем замке. Большую часть времени ушастого властителя не было видно и слышно. Он действительно много часов проводил со своим племянником, посвящая принца в негласные правила ведения политики и тренируя в битве на ортах. Надо признать, их тренировочные бои притягивали меня как магнитом. Кто знает, может, на это Лерри и рассчитывал? Так как частенько сражался в одних бриджах. В такие дни служанки под дверьми тренировочного зала просто млели.
Однажды эльфийский правитель предложил мне свои услуги в освоении ритуального боя на ортах, и с тех пор мы виделись с ним регулярно, каждое утро. Иногда Лерри приглашал меня на конную прогулку или просил составить компанию в шахматы, пару раз дал совет, что делать с завалившими замок лживыми любовными посланиями.
Оказывается, несмотря на все минусы, супружество с Драконом крайне модно и престижно. Что-то сродни покупке дорогой породистой собачки, и желательно выставочной. А потому представители знати просто достали нас с Виком и Норри своими предложениями руки и сердца, а также многочисленными визитами.
Мортифор же за все это время ни разу не появился. Только через три земных месяца, когда я отсиживалась от внешнего мира дома, пришло письмо:
"Здравствуйте, милая княжна!
Честно говоря, не ожидал, что по прошествии полугода Вы попытаетесь сбежать от своего долга таким низким и грубым способом, как телепортация в иной мир. Если Вы думаете, что я Вас там не найду, то сильно ошибаетесь.
С безграничным уважением, восхищением и мыслями о Вас,
Мортифор Лупус Карнификус".
Вглядываясь в безупречно ровные строчки слегка косого и резковатого, но очень аккуратного и по-своему красивого почерка, я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Как уже говорилось, несмотря на все старания, найти что-нибудь по данному обряду не получилось. А потому мозг не придумал ничего лучше, как отсрочить "казнь" и настрочить Черному королю следующее послание: