- Я с вами! - раздался радостный голос из-за гобелена, и на свет явилась ухмыляющаяся голова Оох-рам-Лукуша. - Нельзя только на ваши плечи взвалить столь ответственную и тяжелую миссию!
М-да, я смотрю, в этом мире все патриоты! В прошлый раз, куда ни сунусь, все только и занимались устранением демографической проблемы!
Оох-рам-Лукуш выбрался из своего убежища и, уже совершенно не таясь, направился к нам.
- Вернемся к предыдущей теме, - Норри постучал пальцем по столу, привлекая внимание. - Так как мы вымираем, то каждая раса не только стремится поднять рождаемость на удовлетворительный уровень, но и сделать так, чтобы каждый последующий ребенок был умнее, красивее и талантливее родителей. А потому в нашем мире хорошая невеста ценится на вес золота.
- Но у вас же их переизбыток! - вспомнила я вечные жалобы Ладиины.
- Выбор большой, - ухмыльнулся Оох-рам-Лукуш, присаживаясь на подлокотник моего кресла и цепляя из золоченого блюда ножку курицы. - Но каждый себе желает самую-самую!
- И уж тем более никто не откажется от Дракона! - кивнул Артур Семину. - Теперь ваша светлость понимает причины обрушившейся на ваш замок лавины брачных предложений?
- Да, Свет, - как-то недобро улыбнулся Норри, поигрывая ножом и вилкой перед тарелкой с отбивной. - Твоя родословная - лакомый кусочек. И при всей нелюбви Мортифора к Драконам он вряд ли упустит шанс припрячь тебя к эволюции, тем более что уже три года подыскивает жену.
Артур Семину взглянул в окно и осторожно откашлялся, привлекая внимание.
- Извините, ваша светлость, но дольше заставлять ждать короля оборотней нежелательно. Это некрасиво, а еще минут тридцать - будет оскорблением.
- Да, спасибо, что напомнили, - вздохнула я, вставая из-за стола.
От полученной информации легче не сделалось. Наоборот, знания повисли над головой дамокловым мечом.
- И еще, - Норри схватил меня за руку и усадил обратно на стул, - постарайся не целоваться с Мортифором. Совсем недавно, опять же на уроке дипломатии, дядя мне по секрету поведал, почему лорд Лупус Карнификус всегда скрепляет договор поцелуем. Природа магии оборотней заключается в том, что они владеют законами жизни и смерти, но наиболее легко им дается убийство. А Мортифор - единственный колдун, который умудрился создать заклинание, контролирующее исполнение данной клятвы, и научился привязывать его к жертве через физический контакт.
- Так вот почему папаня отправил своих врагов с дипломатической миссией к оборотням! - хлопнул себя по лбу вампиреныш. - Умно!
- А что с ними стало? - понимая, что, возможно, напрасно интересуюсь, спросила я.
- Отец продумал все так, что интриганы оказались нарушителями данной Мортифору клятвы. Заговорщики скончались в страшных муках, а вампирская корона успешно отмазалась, свалив всю вину на них, - с радостной улыбкой сообщил юный Лукуш. - Забавно, до этого момента я считал скоропостижные, не обремененные загадочными обстоятельствами смерти предателей простым совпадением, несчастным роком. Наверное, папа все-таки догадался отвергнуть подозрительную случайность.
О небо! С какими садистами приходится общаться! И что самое обидное - я главная среди них!
- Получается, Мортифор уничтожает клятвоотступников на расстоянии?
- Да, - кивнул Норри. - При помощи поцелуя он привязывает к жертве заклинание, которое в случае предательства уничтожает виновного. Причем усовершенствовал магическое плетение так, что оно теперь убивает не только дипломата, но и весь его род. А потому король оборотней принимает только тех послов, которые являются родственниками правителей, и, естественно, женского пола. Хотя иногда может вести переговоры с послами иных могущественных родов. В таком случае он либо оказывает милую услугу другому правителю (такую, как вампирской короне), либо косвенно регулирует внутреннюю политику в чужой стране по своему усмотрению, усиливая или уничтожая наиболее влиятельные, сильные кланы.
Так вот почему этот гад сразу целоваться лез! Спокойный, холодный расчет! Ох, дальновидный, засранец!
- А я? - Мой голос вдруг сорвался. - На меня он тоже что-то навесил?
- Да, - кивнул Норри. - В первый раз ты получила заклятие, контролирующее исполнение клятвы. Но оно было двусторонним, ведь тогда Мортифор тебе тоже давал слово. Полагаю, именно из-за двусторонности заклинания дядя и был уверен, что он тебя не обманет. Вы оба сдержали свое слово, обещания исполнились, и плетение распалось.
- А во второй раз?
- А природу второго заклинания я не знаю, - растерянно развел руками Норри. - Но оно другое.
- Честно говоря, больше похоже на оберег, - задумчиво пробормотал Оох-рам-Лукуш, сканируя рукой мою ауру. - Такое чувство, будто он защитил тебя от всевозможных несчастий на целый год.
- Как ты это узнал? - встрепенулся Норри. - Я всю жизнь изучаю магию, но, увы, не могу определить природу данных чар.
- У Светы мое кольцо, - снисходительно улыбнулся вампиреныш. - За счет этого я чувствую степень ее безопасности. Если бы заклинание было направлено против княжны, я бы узнал. А оно сходно с магией моего обручального кольца.
- Чего?! - рявкнул Вик.
- Ваша светлость, время, - встревожено напомнил Артур Семину.
Ну вот! Только пошли интересные темы! Что ж, пора в бой. Одно не пойму: зачем Мортифору вешать на меня защитное заклинание?
- Спасибо, Артур. - Я поднялась из-за стола. Мужчины также поспешно встали. - Распорядись, чтобы нам с Мортифором подали на стол. И накормите его телохранителей, если это, конечно, возможно.
- Как прикажете, моя госпожа, - почтительно склонился Артур и осенил меня напоследок священным знаком.
Что ж, думаю, это мне понадобится. По пути в тронный зал нервное напряжение нарастало.
В одном из коридоров я наткнулась на высоченных хмурых охранников в шлемах причудливой формы. Легкая одежда, чуть медлительная грация движений. Оборотни. Личная охрана Мортифора. Очевидно, выслав телохранителей за пределы комнаты, Черный король хотел выказать свое доверие и желание поговорить со мной наедине. Элитные воины проводили меня задумчивыми хмурыми взглядами.
Они почему-то меня не любят. Хотя, думаю, любой охранник злится, когда его подопечный остается один на один с опасностью. И пусть в человеческом облике я гораздо слабее, но ведь всегда есть шанс повернуть ситуацию в свою сторону. Правда, убить оборотня не так-то просто. Не стоит обольщаться его неспешностью и кажущейся заторможенностью. Такая грация связана с их массой, а не с физическими данными.
Оборотни обладают удивительно прочным скелетом, в неорганическую основу которого входит не только гидроксиапатит (как у людей), но и другой неизвестный, очень тяжелый материал. Средний вес костяка оборотня около ста пятидесяти - двухсот, а порой и трехсот килограммов; если прибавить к этому мясо, мышечную массу, воду и прочие составляющие живого организма, то получим около четырехсот килограммов (притом особь будет стройной и подтянутой!). Естественно, привыкшие носить такой вес оборотни обладают особой, неповторимой грацией. Что чаще всего и является их визитной карточкой.
Ну, вот и пришли. Вздохнув, я взялась за ручку двери и почувствовала себя дрессировщиком, входящим в клетку с тигром. Вот только мой хищник гораздо опаснее. Да и сама я далеко не безобидная зверюшка.
Мортифор стоял спиной к двери, сцепив руки сзади, и, кажется, рассматривал резьбу на спинке трона. Насколько помню, там изображалась история создания драконов, а также фрагменты из безумного воздушного танца первой и главной пары мироздания: дракона Света и драконицы Тьмы.
Черные волосы гостя непокорной гривой, как шерсть у дикого волка, спадали на широкие плечи. Плотный темно-зеленый плащ почти полностью скрывал фигуру. Услышав мои шаги, он медленно, чтобы никоим образом его движение не сочли агрессивным, обернулся.
- Княжна! - радостно улыбнулся мужчина, приветственно кланяясь. - Здравствуйте! Рад вас видеть!
- Взаимно, Мортифор! - Я подала ему руку для поцелуя.
Что бы ни говорил Артур про осторожность, к правителю оборотней я испытывала огромную благодарность. Ведь если бы не он, моих горячо любимых Норри и Вика могло бы уже не быть. Во время хитрой вылазки в замок Михея моих братьев схватили и поместили в подземелье. Мортифора, предварительно отравленного ядом, слуги на радостях забыли связать и потащили, как есть. К счастью, всякие смертоносные зелья на оборотней не действуют, могут только оглушить на некоторое время. Подданные Туцира не рассчитали концентрации, и лорд Лупус Карнификус очнулся на полпути в камеру, прирезал охрану и вытащил моих шалопаев. Без него они бы навсегда остались погребенными в руинах разрушенного мною замка. Так что и мою совесть он спас. Никогда не смогла бы жить спокойно, зная, что послужила причиной смерти родных.
Мортифор взял протянутую для приветственного поцелуя руку, развернул ладонью вверх и приложился к ней губами. Легко, нежно, очень вежливо, но от того, как он верхней губой слегка прихватил кожу, мое сердце забилось быстрее. Тонкий слух оборотня, очевидно, уловил изменение моего пульса, и уголки его губ еле заметно приподнялись. Лорд Лупус Карнификус замер, явно ожидая моей реакции и внимательно глядя в глаза, будто пытаясь прочесть мысли.