Тренировки выжимали из Мари все соки, а ведь требовалось выполнять и работу по дому. Качественно! За этим пристально следила не пропускающая ни одного пятнышка Юта Дейли. Подгоняла, указывала на огрехи, требовала исправлять их до умопомрачения. По вечерам Мари не всегда могла есть, ложка не желала держаться в негнущихся пальцах. Новые платья за три недели повисли на хрупкой фигурке мешками. Приходилось сжимать зубы и терпеть. Жаловаться все равно некому. Ни одного сочувствующего взгляда вокруг, ни единого участливого лица. Лишь презрение, недовольство и равнодушие.
На что могла рассчитывать сирота, которую поселили в части Замка, называемой "низами"? Во Дворце территория делилась четко. По этажам. Верхние пять принадлежали клану Дората. Чуть ниже жили приближенные подданные – избранные и обласканные. Стихийников селили по нисходящей линии: чем дальше от покоев Королей этаж, тем менее влиятельной считалась семья. В "низах" - с четвертого по первый – размещались хозяйственные помещения, склады, жилища прислуги, два сиротских дома: женский и мужской.
В женском проживало две дюжины девушек от четырнадцати до тридцати лет. Лишь Юта Дейли была старше остальных, потому и руководила приютом. Мари и Элия, как единственные несовершеннолетние, делили одну комнату. Изначально это место создавали для подростков, но теперь обитательницы оставались в доме и по достижении восемнадцати лет. Жили здесь, пока не выходили замуж и не обзаводились собственным жильем.
Отношения с соседкой не заладились. Точнее, их просто не существовало. Не удостоив Мари в первый день ни единым словом, Элия Норлок и дальше не раскрывала рта. Уходила рано, возвращалась поздно, трудясь весь день в Погодной канцелярии Зимнего Дворца. Мари слышала, как Юта ставила Элию в пример другим сиротам. Четвертая степень, а куратор на работе не устает хвалить! Хозяйке тоже не приходилось жаловаться. Элия выполняла любое распоряжение с услужливой улыбкой.
Мари всё сильнее тосковала по друзьям: неуклюжему Ною, вечно ворчащей Далиле, хрупкой и немного печальной Тиссе. По ночам, когда Элия крепко засыпала, Мари забиралась на узкий подоконник и смотрела на темные очертания Академии вдали, вспоминала прошлые дни, казавшиеся теперь сказочно счастливыми.
****
Во второй половине июня обитателей Дворца поглотила подготовка к празднику Летнего солнцестояния. Он символизировал начало пути небесного светила к Зиме и отмечался с размахом. Все вокруг вдохновенно обсуждали программу мероприятия и заранее сшитые наряды. По многовековой традиции, к костюмам обязательно прилагались маски - для заключительного хоровода.
Мари мало интересовалась праздником, полностью погрузившись в свои проблемы. В один из дней она выждала момент и задала Дронану Лили вопрос о Зеркалах. Мари была невысокого мнения об умственных способностях сокурсника и надеялась, что тот не заподозрит подвоха. Сочтет ее любознательной.
Так и случилось.
- Особенных кланов пять, - принялся просвещать Дронан, обрадовавшись проявленному дружелюбию. – Норда, Сильвана, Иллара, Эрсла и Лоэ. Последние единственные не обладают высшей категорией силы. Их Король Буран облагодетельствовал. За какие-то заслуги.
Мари нахмурилась. Информация Дронана давала пятерых крепких подозреваемых, ни одного из которых она не желала видеть в родственниках. Взрывной характер Рейма Норды юная стихийница знала с Академии, как и назидательный, презрительный взгляд Джеба Лоэ – пожилого мужчины с козлиной бородкой. Грэм Иллара тоже не вызывал положительных эмоций. Пусть он сто раз являлся авторитетным педагогом, никто не давал ему права бить по больному – изо дня в день насмехаться над происхождением Мари. Рофус Сильвана из службы стихийного правопорядка и Иган Эрсла – глава Погодной канцелярии пока не переходили дорогу. Однако Мари успела услышать о них немало нелицеприятного.
- Значит, Зимних семей пять, - пробормотала она, мысленно пересчитывая кандидатов в отцы.
- Шесть, - поправил Дронан. – Ты забыла о клане Дората.
Мари подскочила от неожиданности и испуганно покосилась на парня. Кого-кого, а Короля ей не приходило в голову записывать в родители.
- Инэй ведь единственный мужчина в семье, - шепотом заметила Мари, успокаивая себя тем, что высокомерный и бесчувственный Король никогда бы ни снизошел до безродной гадалки-шу.
- Последние четырнадцать лет единственный, - согласился Дронан.
Мари поежилась. Получалось, Короля Бурана с младшим Принцем Снежаном тоже следовало включить в список. Оба погибли после ее рождения. Юная стихийница, как и все жители страны, прекрасно знала историю черного для Зимнего Дворца дня. Но, в отличие от большинства детей своего Времени Года, не испытывала жалости к Королю. Принц действительно погиб геройской смертью, если то, что о ней рассказывали, правда. Стихийники Зимы любили приукрашивать истину.
Короля Бурана погубили жадность и жажда власти. В последний сезон правления он поссорился с городовиком Дорном Арду из Эзры и ввел в городе осадное положение. Безжалостно насылал на него метели, засыпающие улицы до вторых этажей домов, и морозы, покрывающие льдом жилые помещения. Столь жестко не действовал никто. Ни до Бурана, ни после. Эзра замерла. Остановились заводы и фабрики, начались перебои с продуктами, люди гибли, не успевая добежать до спасительных укрытий.
Король не сомневался, что жители не выдержат, и дело кончится переворотом с отказом Арду от должности. И ошибся. Обозленные люди устроили бунт, превратившийся в кровавую бойню. Однако их целью стало смещение не городовика, а Короля Зимы, заигравшегося их жизнями. На улицах, несмотря на мороз, шли жесткие столкновения жителей с армейцами. Король Буран, видя, что ситуация ухудшается с каждым часом, вмешался. Этого требовали и остальные Повелители Времен Года, считая, что вернуть мир в обезумевший город должен тот, кто кашу заварил.
Однако Его Величество недооценил ярость толпы, и даже высшая категория силы не спасла его от смерти. Принц Снежан лишился жизни не в сражениях с мужским населением Эзры. Он выводил женщин и детей из объятых пламенем домов в небогатых кварталах ру. Почему двадцатилетний сын не остался с Бураном, а бросился на помощь беззащитным горожанам, не знал никто. Но самоотверженность и страшная жертва сделали Снежана героем для всей страны и положили конец беспорядкам.
Тела Короля и Принца нашли последний приют в фамильном склепе клана Дората, и жители Эзры в ужасе ждали мести Инэя, занявшего престол. Но вопреки громогласным требованиям Северины поквитаться с городом бунтовщиков, новоиспеченный Повелитель Зимы призвал его обитателей к миру. Заявил, что обе стороны понесли слишком горькие потери, и нет необходимости их приумножать. Инэй не постеснялся назвать главным виновником кровопролития отца, чем окончательно испортил отношения с матерью. Жест молодого Короля оценили и люди, и стихийники. Но слухи, что причиной тому стала трусость Инэя, а не благородство, все равно поползли.
****
В сиротский дом Мари вернулась расстроенная. Разговор с Дронаном сильнее всё запутал, подарив восемь возможных отцов – личностей крайне неприятных. Единственным приемлемым кандидатом казался Принц Снежан. Но шанс, что именно он встречался с гадалкой Вирту, был ничтожен.
Мари задумалась и не обратила внимания на заговорившую соседку.
- На столе! – повторила Элия, не отрывая взгляда от вышивки. Голубые пушистые снежинки на белоснежных полотенцах получались у неё бесподобно.
Мари вздрогнула, неуклюже повернулась и обнаружила белый конверт с печатью Зимнего Дворца - Замком в плену сугробов. Предчувствуя новые огорчения, стихийница вскрыла письмо и резким движением извлекла сложенный пополам лист бумаги, пахнущий приторными духами.
"Зу Ситэрра", - гласило послание. - "Спешим сообщить, что вы включены в личную свиту Королевы Северины в день празднования Летнего Солнцестояния. Завтра утром к вам зайдет портной, чтобы снять мерки для праздничного наряда. О подробностях мероприятия мы известим дополнительно.
Уна Эрнэ, секретарь Её Величества".
Задыхаясь от негодования, Мари плюхнулась на кровать, смяла письмо и неосмотрительно процедила вслух:
- Не пойду! - и сама испугалась сказанного. Не ровен час соседка донесет Юте Дейли!
Элия действительно отреагировала. Посмотрела, прищурившись, но сказала совсем не то, что Мари ожидала услышать.
- Дурочка! Тебе дают шанс втереться в доверие, а ты нос воротишь, – соседка отработанным движением завязала на нитке узелок, и оторвала остаток зубами. – Мне понадобились годы беспросветного вранья.
- Тебе? – бестолково переспросила Мари. – Но ведь ты… ты…
- Ты недальновидная! - продолжила ругаться Элия, тряся перед собой иголкой. - Бульдоги Сильваны следят за каждым нашим шагом, а ты морщишься. Хочешь выбраться, заставь врагов поверить, что ты одна из них.
- А ты разве не… не… такая? - закончила Мари, смутившись.
- Я? – обычно услужливое или равнодушное лицо Элии исказила злость. – Я заложница Королевы-матери. Плата за прошлые вольности моих родных – проклятых детей кланов Норда и Лоэ.
- ?!
- Нор-лок, - сердито произнесла Элия по слогам, откладывая полотенце с незаконченной вышивкой. – Родители не хотели, чтобы мы с сестрой носили их фамилии и придумали новую из старых двух. А теперь тихо. Кто-то идет.
Мари примолкла. И вовремя. Дверь комнаты без предупреждения распахнулась, и на пороге появилась перекошенная Юта Дейли.
- В чем дело, Ситэрра? Считаешь, приглашение на праздник - поводом для безделья? Немедленно ступай помогать девочкам с ужином! Если опоздаете, все останутся голодными, а виновата будешь ты!