Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.
- Мама убьет, - простонал Ной и припустился быстрее, понимая, что пропажу не воротишь.
Тапки вместе с другими подарками мать презентовала ему на четырнадцатилетние две недели назад. Обувь вызывала у сокурсников хохот, но друзья знали, как Морта Ури не любила, когда сын терял или портил вещи. Особенно те, что она дарила на праздники.
- Немедленно остановитесь! – приказали четырьмя (или тремя?!) этажами ниже. Истошные призывы Гловера возымели успех, и к погоне подключился кто-то моложе и резвее.
Друзья и не подумали выполнять распоряжение. Наоборот, прибавили скорость. А казалось, второе дыхание не откроется.
- Что происходит? – грозно осведомился сверху еще один голос, вынудивший беглецов замереть каменными изваяниями, способными составить конкуренцию памятникам внизу. Он принадлежал отсутствующей в замке Корделии Ловерте!
"Катастрофа!" - пронеслось в опустевшей голове Мари. Так бездарно попасться за четыре дня до окончания Академии! Сегодняшняя ночь точно войдет в историю!
Воришки развернулись и побежали вниз. Во главе с Мари. Сообразили, что единственный способ выпутаться - спуститься на один этаж и добраться до запасной лестницы. Возможно, они бы успели и достигли спасительных спален, если б не чья-то неуклюжесть. Один из друзей – Мари не разобрала, кто именно – умудрился поскользнуться и толкнуть ее между лопаток, а заодно стать препятствием для остальных. Так кубарем и полетели, отсчитывая ступени. Здорово приложившись подбородком об пол, Мари увидела мелькнувшие босые пятки Ноя и услышала смачный шлепок приземлившегося рядом второго ягодного тапка.
- Попались! – радостно крикнул подоспевший охранник, пока Мари спихивала рухнувшую на нее Тиссу.
****
- Молчать! – приказала Корделия Ловерта, хотя ни один из глядящих в пол учеников не издал ни звука. Попавшиеся друзья едва смели дышать. – Еще ни разу! Никто! Никогда! – от возмущения зу никак не могла выразить мысль полностью, однако юные воришки прекрасно понимали всё, что она хотела прокричать.
Они стояли в том самом кабинете, который неразумно рискнули вскрыть. Здесь добавилось света, как естественного, так и от зажженных прислугой светильников. Освещение делало праздничное платье еще красивее, жемчужины сияли и переливались всеми цветами радуги. Добытый трофей сиротливо лежал на столе Ловерты. Расставшись с нарядом, одинокая жемчужина больше не блестела. Словно обладала разумом и хотела продемонстрировать, насколько варварски с ней обошлись.
- Как вам в голову взбрело? Откуда столько наглости? Молчать! – снова потребовала Корделия, хотя ученики, по-прежнему, не порывались просвещать ее о причинах неблаговидного поступка. – И когда? Накануне испытания! Перед тем, как некоторым из вас предстоит переехать во Дворцы! Безумцы! А вы на что рассчитывали, яу Саттер? – спросила заместительница директора глотающую слезы Тиссу, сделав ударение на слове "яу". Это обращение применялось к стихийникам до испытания, подтверждающего их Время Года и уровень силы. – Думаете, заслужите прощение за два оставшихся года?
Тисса не ответила. Не посмела. Только слезинки пробежали по бледным щекам.
- А вы трое? – Корделия поочередно оглядела напряженные лица Мари, Далилы и Ноя. – Как думаете, я поступлю с вами? – она заговорила тише, проникновеннее, что напугало учеников сильнее криков. – Самым разумным было бы исключить вас из Академии и магического сообщества, отправить жить к людям.
- Нет! – испуганно запротестовал Ной, представив реакцию родителей, особенно матери, являвшейся не последней стихийницей во Дворце Лета.
- Страшно, яу Ури? – прошептала зу зловеще. – Раньше надо было думать о последствиях.
- К чему крайности, зу Ловерта? – деликатно кашлянув, вступился за проштрафившихся учеников директор Эмил Буретта, который до этого сонно наблюдал за происходящим из угла. – Можно просто…
- Молчать! – по привычке крикнула Корделия, но быстро спохватилась. - То есть, не предлагать наказания. Сама разберусь, – она криво усмехнулась, орлиный нос стал по-настоящему хищным. – Невозможность служить Временам Года станет трагедией для одного Ури. Вилкок вряд ли пройдет испытание, а Ситэрра на праздничном столе спляшет, если предоставить ей возможность не ехать в Зимний Дворец. Тьфу! – не удержалась Ловерта. – Не ученики, а сплошное недоразумение!
Звучало оскорбительно, но доля истины в словах Корделии присутствовала. Внушительная доля. Компания подобралась странная. Каждый и сам по себе выделялся в толпе учеников, а все вместе - подавно. Дружбы этой четверки в Академии не понимали. Друзья отличались по уровню силы и принадлежали разным Временам Года, хотя обычно школьники предпочитали общаться с равными по статусу.
Ной Ури был стихийником Лета. Предполагалось, как и родители, достигнет второй (высокой) степени силы. Меньшего они бы сыну не простили. Внешне парнишка выглядел увальнем – розовощекий, пухлый, невысокий. При одном взгляде на него окружающие делали вывод, что ждать свершений от этого неуклюжего подростка бессмысленно, и ошибались. Да, парню не грозили спортивные рекорды, зато сообразительностью небо его не обделило. Ною не раз приходилось придумывать, как друзьям выпутываться из передряг.
Тисса Саттер происходила из древнего Весеннего клана и обладала низшим - четвертым уровнем силы. В ее семье никогда не встречались выдающиеся стихийники, но это не мешало Саттерам занимать высокое положение во Дворце Весны. В лихую компанию Тисса попала три года назад, когда на глазах у изумленной Мари подбросила жабу в кабинет директора. Друзья посчитали этот "подвиг" веской причиной, чтобы позволить малолетке стать полноценным членом команды.
Далила Вилкок теоретически могла попасть на службу к трем Королям: Весны, Лета и Осени. Сама она стремилась оказаться в подданных Королевы Сентябрины. Однако понимала - шанс переступить порог любого из Дворцов ничтожен. Далила родилась на срединной территории, разделяющей Владения Королей и людские города – в смешанной семье. Отец был стихийником Осени и обладал средней степенью силы, поэтому носил фамилию, оканчивающуюся на "э" - Вилкоэ. Мать достигла того же уровня, ее родители происходили из кланов разных Времен Года – Весны и Лета.
Бурная смесь кровей не прошла бесследно - сила дочери опустилась на четвертую степень, а фамилия превратилась из Вилкоэ в Вилкок. Далила годами доказывала, что способна служить Королеве Осени. Но зачитывание учебников до дыр и повторение пройденного материала по ночам не помогали. Далила с ужасом ждала выпускного испытания. До сих пор было неясно, принадлежность к какому Времени Года преобладает в ее смешанной крови.
Не меньше тревожил надвигающийся выпускной и Мари Ситэрру. Она знала, какое Время Года ее избрало, но противилась неизбежному. Мари люто ненавидела Зиму и с радостью отправилась бы на срединную территорию. Однако прекрасно понимала: с первой степенью погодного дара единственная дорога - в Зимний Дворец. С такой врожденной силой не станет препятствием даже загадочное происхождение и кровь шу со стороны матери. Именно родословная была главной причиной неприятия Зимы. Мари понятия не имела, кто ее отец, но заочно презирала его. Боялась, что в каждом мужчине во Дворце будет видеть стихийника, бросившего ее на произвол судьбы.
- Я знаю, какие наказания вам назначить, - наконец, изрекла Ловерта, последние пять минут расхаживающая туда-сюда по кабинету. – Первое. Вы не пойдете на праздничный ужин, предшествующий испытанию. Второе. Выпускной бал для вас отменяется, - заместительница директора вздохнула и откашлялась, готовясь обрушить самое неприятное. - Саттер, до окончания Академии вы лишаетесь всех прогулок и поездок домой. За исключением каникул. Ури, перед службой во Дворце Лета вы три месяца отработаете на срединной территории. Вилкок, я не стану рекомендовать вас во Дворец Осени. Успех полностью будет зависеть от ваших способностей. Ситэрра, я не смогу выполнить вашу просьбу. Отсрочку от службы в Зимнем Дворце для решения личных проблем вы не получите. Это всё. Вы свободны, яу.
Ловерта понимала - это не всё. Она выбрала суровые наказания. За исключением младшенькой. Тисса услышит немало насмешек, но по сравнению с остальными, ее Ловерта пощадила. За юный возраст и зависимость от старших друзей. Зу понимала, чего лишает учеников, и жалела их, но поступить иначе не могла. Правила одинаковы для всех, а простить вторжение в собственный кабинет и надругательство над платьем, присланным в подарок Королевой-матерью, невозможно.
****
Никто не возразил Ловерте. Не возмутился. Не посмел просить о снисхождении. Ни один стихийник не вправе так низко опуститься. Они все гордецы, независимо от статусов и уровней. По спальням расходились в гробовом молчании, не показывая друг другу, какие ураганы бушуют в душах. Только Тисса тихо всхлипывала, не научилась скрывать чувства. Девочка сгорала от стыда. Дел натворили поровну, а поблажку получила она одна.
В постель лилового – нейтрального для всех Времен Года цвета, Мари прошмыгнула тихо, как мышка, чтобы не разбудить трёх соседок, досматривающих последние сны. Поглощенная обрушившимся несчастьем она не заметила пристального взгляда. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением на одной из кроватей ждали возвращения. С победой или поражением - не важно.