– Да-а-а, ничего не скажешь, история удивительная, – протянул сир Джам, когда я закончил. – Раньше бы я бы тебе не поверил, решил бы, что ты сумасшедший или враль-проходимец. Но то в прошлом, а сейчас, после всего того, что произошло со мной, да и с миром, я готов принять и не такое…
– Раньше никто из нас в такое бы не поверил, – подтвердил я.
– Слушай, Дарольд, а ты говоришь, что был в Великом лесу у аалов, – неожиданно сменил тему сир Джам.
– Да.
– А расскажи, как у них устроено воинское дело, как они сражаются, каковы они в бою.
– Увы, сир, но нам там ничего не показывали, постоянно держали в колдовском тумане. А каковы они в бою – ваши воины уже и сами видели, в том числе и тот доблестный рыцарь, что погиб на наших глазах.
– Сир Бэррон. – Сир Джам тяжело вздохнул. – Да, это большая потеря. Умелый командир и отменный боец. Мы с ним вместе с самого восстания. Это он вытащил меня из застенков, куда я угодил по навету Царственного Лиса, да не видать этому гаду покоя до конца его дней!
Имя, вернее, прозвище мне было очень хорошо знакомо, его обладателя я не раз встречал в видениях. Лиор Бургуньонский, племянник короля Нордении, получил свое прозвище за хитрость и за страсть к нечистоплотным интригам, в которых он был большой мастак.
– Кстати, – сказал я, встрепенувшись. – Тех четырех сотен воинов, что пришли сюда с Лисом, вы можете не опасаться. Они покинули лагерь генерала Орнаво, после того как их командиры не сошлись во мнениях. Поругались, иначе говоря.
– Сведения верные?
– Вернее не бывает, – подтвердил я.
– Новость, конечно, хорошая. – Сир Джам задумчиво потер подбородок. – Только вот ее перекрывает другая – у имперцев теперь есть иной союзник, намного лучше.
– Неужели аалы? – с недоверием спросил я.
– Именно так, ведь проклятые нелюди снюхались с Орнаво. Наши же силы невелики. Ополчение, те воины, что пришли со мной из Нордении, прибившиеся по дороге вояки. Все они храбры и готовы стоять до последнего, но нас немного. Не хватает выучки. А Рам Дир – большой город, и защитить его, перекрыть весь периметр не так просто.
– Разве город не обороняет сам себя? – спросил я, вспоминая то видение, в котором наблюдал неудачный штурм и гибель сотен наемников в незримом огненном вихре.
– Это сила, которую мы не можем предсказать и тем более контролировать. Что, если древний город решит, что аалы ему по вкусу, и впустит их или, еще хуже, обрушится на нас, начнет давить, как тараканов? Нет, рассчитывать на всякие мутные штуки вроде магии нельзя, нужно полагаться на собственную доблесть, умение, крепость мышц и мечей. Хорошо, что о провианте волноваться нет необходимости. Можем сидеть в осаде хоть до следующей зимы. Вот только поганец Орнаво не успокоится, залижет раны, договорится с новыми друзьями и вновь двинется на штурм. И в тот день, когда это случится, нам самим не помешала бы поддержка. – Сир Джам посмотрел на меня испытующе, нахмурив брови. – Понимаешь, о чем я?
– Сир, и я и мои друзья встанем вместе с остальными на защиту Рам Дира, и наша собственная магия поможет там, где не справится или не захочет действовать сам город. Пусть нас нельзя назвать опытными чародеями, но мы не беззубые котята.
– В этом я нисколько не сомневаюсь, – сир Джам одобрительно улыбнулся, – но я сейчас не об этом.
– О чем же?
– Мне доложили, что в окрестностях Рам Дира появились странные существа, темнокожие, на двух ногах и с парой рук, но при этом вовсе не люди. Более того, если верить сообщениям, это даары, тот самый народ из древности, который исчез после войны с аалами.
– Вы знакомы с древней историей времен Кровавых Войн? – искренне удивился я.
– Сам удивлен, но вот пришлось взяться за изучение пыльных легенд. Потому как, судя по тому, что в мире творится, никакие это не легенды, а правдивые рассказы. Но самое главное в другом. Предводительствует этими существами твой бывший командир, один из оруженосцев сира Рона, Минар Эмиль.
– И… – начал было я, но рыцарь меня перебил:
– Может, я и не хочу, но я вынужден просить тебя! – воскликнул сир Джам, вскакивая со стула. Я видел, что он волнуется и сердится. – Мне Минар отказал, когда я попытался убедить его поднять оружие на наших врагов, но, может быть, он послушает тебя, старого друга и соратника, вдобавок обошедшего всю Эторию, увидевшего много чудес, научившегося таким обхождениям, которым я, простой капитан, не обучен?
Да, правитель Рам Дира был прав – отряды воинов-дааров помогли бы отстоять город, а уж если они узнают, что сражаться придется против родичей и давних недругов-аалов, то вообще станут биться с остервенением. Но вот будет ли Минар Эмиль слушать меня? Насколько я мог понять из своих видений, он сильно изменился с тех пор, как мы бились рука об руку и скакали по Нордении, спасаясь от врагов. Теперь он возглавляет целый народ и никто ему не указ.
Стоит ли вообще обращаться за помощью к даарам?
Примет ли их Рам Дир или отвергнет?
Может быть, есть другой путь к победе?
Или высокомерный Орнаво не сумеет договориться с еще более надменными аалами и их предводительницей А-ти и осада будет снята сама собой через пару дней?
Надо подумать и, может быть, посоветоваться с Вар Ло.
Не зря же он привел нас сюда?
– Не уверен, что Минар будет слушать меня, но я попробую, только мне нужно немного времени, чтобы подготовиться, – сказал я.
– Хорошо. – Следы волнения исчезли с лица сира Джама, передо мной вновь был бесстрастный, "железный" полководец. – Все равно в ближайшие несколько дней нет смысла ждать нового штурма. Если разведка не врет.
И легким кивком он дал мне понять, что беседа окончена.
Глава 2
Чаща казалась непроходимой: толстенные стволы, сучья, похожие на искривленные руки, обрушившиеся старые деревья, поросшие темно-зеленым и серым мхом, зловещие папоротники с черными листьями. Все это выглядело опасным и мрачным, на каждой травинке и листе будто лежала густая тень, а из глубин леса не доносилось ни звука. Молчали птицы, если они тут вообще были, не шуршал ветер в кронах, словно не осмеливаясь до них дотрагиваться, не жужжали насекомые.
– Неприятное все же местечко, – протянул Элсон.
– Бывают похуже, – фыркнул Айк.
За те несколько дней, что прошли с момента гибели Рии, мой друг словно даже не повзрослел, а постарел. В седле сидел сгорбившись, точно дряхлый старик. В каштановых волосах поблескивали серебристые пряди, а в глазах пряталась боль.
– Надеюсь, второй раз в Лес Потерянных Душ нам заходить не придется, – продолжил Элсон с кривой усмешкой. – Мне и первого хватило. Вспоминаю порой и вздрагиваю…
Айк нахмурился и бросил через плечо:
– Нет, туда мы не пойдем.
Видение, четкое и ясное, позволяло мне наблюдать, как мой лучший друг Айк Андерс и его спутник, дорс и наемник, южанин Элсон Риан, сидят в седлах, рассматривая мрачную опушку.
Глядя на них, я вспомнил слова, которые произнес один из солдат, когда мы впервые оказались вблизи печально известного Леса Потерянных Душ: "Воду из ручьев, что текут под его кронами, нельзя пить, воздух, напоенный ароматом его листьев, ядовит, а в тенях обитают страшные сны и предсмертные крики".
– Отсюда до Рам Дира уже не так далеко, и дорогу я помню, – заявил Айк.
– Это хорошо. А то надоело уже плутать! – обрадовался Элсон.
Южанину и вправду не по вкусу пришлось мотаться через порталы, выскакивая то в одном, то в другом конце Этории. Несмотря на то что он был дорсом, членом древнего секретного сообщества, которое боролось с Духами и Хранителями, он куда больше доверял собственным ногам и копытам своей лошади, чем древним каменным сооружениям, покрытым искусной резьбой и насыщенным непонятно чьей магией.
Повернув коней, они двинулись вдоль леса на восток, в сторону Рам Дира.
Айк помнил дорогу хорошо, хотя воспоминания о тех днях, когда он проезжал тут, затмили недавние, куда более яркие. И очень болезненные: Рия, сидящая рядом с ним на троне, она же в седле, командующая воинами, и ее объятая пламенем фигура, обугливающиеся волосы, истошный крик.
Он очень хотел бы обо всем этом забыть. Но не мог.
Пытался помочь сам себе магией, как-то придумать, чтобы отрезать насыщенные печалью эмоции. Но ничего не выходило. По всему получалось, что искусство управления энергией, способность творить чудеса, которое он кое-как освоил, годилось для убийств и разрушения, но было бесполезно в исцелении собственной души. Зачем тогда вообще оно нужно?
– Тихо! – Ехавший впереди Элсон натянул поводья, вскидывая руку. – Голоса!
С той стороны, куда они направлялись, и вправду донеслось чье-то восклицание, а за ним – взрыв грубого хохота.
Айк и южанин немедленно спешились, взяли лошадей под уздцы и укрылись в густых зарослях орешника, в одной из тех рощ, которых так много рядом с Лесом Потерянных Душ. Вскоре в поле зрения появилась едущая вереницей группа из дюжины всадников. Разношерстное оружие, злые лица, шрамы, заводные лошади с вьюками на спинах – все говорило о том, что это наемники.
– Что же они тут забыли? – спросил Элсон шепотом.
Айк ответить не успел. Один из наемников, самый большой, с гривой черных волос, внезапно повернул голову. Глянул в ту сторону, где укрывались путешественники, и недоуменно нахмурился. Мой друг потянул из ножен свой меч, клинок южанина уже был в его могучей ручище. Но наемник, видимо, решил, что ему померещилось, отвернулся. А затем еще и пришпорил коня, и кавалькада всадников, обмениваясь грубыми штуками и скабрезными анекдотами, вскоре исчезла из виду.