Тео очнулась, потерла лоб, ожидая вспышки боли, но связь прошла более гладко, чем она думала - вот и славно. Она поспешила обратно в Залу, потому что было у нее подозрение, что она провела в забытьи на скамейке куда дольше положенного. И интуиция ее не обманула, даже больше того. Слуги уже убирали ставшие ненужными подсвечники, а на входе она столкнулась с группой графов, покидающими Залу с вытянутыми лицами. Магичка зашла внутрь, горя негодованием - все решили без нее. Но, увидев короля и переминающегося рядом с ноги на ногу Тьерри, поняла, что наступила та часть их плана, в которой для баронов создавалась видимость закулисной интриги, какого-то таинственного 'задания' для графа, и остановилась. Сами бароны задержались у выхода, - они явно заметили, что Его Величество что-то тихо объясняет Тьерри, а тот кивает с верноподданническим выражением на лице.
- Совет окончен, уважаемая баронесса. - Заметил Боклэр, усмехаясь, - Вы, видимо, увлеклись прогулкой по саду и успели только к концу… что ж, я могу рассказать вам, к какому решению пришел Совет.
- Будьте так любезны.
- Хотя… что это я, - оскалился барон, - вы вряд ли поймете в полной мере особенности тактики, избранной Советом. Для Вас лучше будет вернуться к себе, в Дурстхен. Зачем забивать эту прелестную голову всякими мужскими делами?
- Я примерно так и подумала, - заулыбалась Тео, словно не замечая его грубости, - вы наверняка приняли наилучшее решение. Господа… - она присела в реверансе и, уверившись напоследок, что все взгляды снова прикованы к королю, вышла.
Направившись сначала в то крыло замка, где располагались ее покои, она сделала полукруг и вернулась почти к самому залу Совета, только свернула раньше, поднялась на этаж выше - и оказалась у кабинета Дориана. Остановилась на секунду в раздумье - постучать или нет? Но, фыркнув, вошла без стука.
Картину она застала безрадостную. За столом сидел Дориан, подперев подбородок, напротив него - Капитан Некс и Том Ферфакс. Когда магичка вошла, на нее устремились полные надежды взгляды присутствующих.
- Я знаю, что надо делать! - нарочито радостно объявила Тео, усаживаясь в последнее свободное кресло напротив королевского стола. Только Дориан не сменил меланхоличного выражения лица, все же они были давно знакомы; а вот капитан с помощником легковерно подались вперед.
- Что?
- Казнить всех баронов, вот что. - Буркнула Тео, и добавила: - И нечего было на меня так смотреть, как будто у меня решение за пазухой. Вот прибудет Дерек с новостями из Лиона, и вместе подумаем. А пока ждем…
- Пока ждем, - улыбнулся, извиняясь, Томас, - я мог бы доложить Его Величеству, какие выводы сделал, присутствуя, хоть и тайно, на Совете…
Открылась дверь - 'Не только я врываюсь без стука', - отметила Тео, - и в кабинет вошла королева Шезара. Капитан и Томас почтительно поднялись со своих мест, король моргнул.
- А, Дориан, я так и думала… - улыбнулась Шезара мужу. - У тебя тут военный совет. Значит, я должна на нем присутствовать.
- Ваше Величество! - поперхнулся Некс, бросая выразительные взгляды на короля. Сказать что-нибудь вроде 'бабам тут не место' он не мог - опасался реакции Тео. В курс того, кем она является на самом деле, его вводили постепенно - от таинственным образом исчезающих писем, положенных в специальную шкатулку, до открытой демонстрации малой толики возможностей. Узнав, что она маг, он стал куда как осторожнее относиться к сказанному в ее адрес.
- Я воспитывалась во дворце султана Араханда, если Вам это о чем-то говорит, капитан, - напомнила Шезара, хотя в таком напоминании не было нужды, достаточно было посмотреть на нее. Глаза сверкают, губы поджаты, осанка королевская. - Что такое интриги - я знаю с детства.
Дориан кивнул Томасу, и тот уступил королеве свое кресло, сам встал за спиной у капитана.
- Я что… я просто… - смутился тот, почесал бороду и смирился.
- Вернемся к докладу Тома? - предложила Тео.
- Ах, да… - Томас, снова дождавшись кивка короля, продолжил. - Насколько я понял, мы имеем четыре группы, в разной степени готовые начать войну - и участвовать в ней. То есть, бароны и графы, и среди тех, и среди этих есть как сторонники, так и… сомневающиеся. - Он прикрыл глаза, вспоминая, лицо его расслабилось. - Верендарт, Боклэр, Келмворт - костяк, с ними Мервульф, Падуа и Смерриль, а вот Гордойс, Ольдверг, баронесса Дурстхен, - тут он открыл глаза и чуть поклонился Тео, - Уилсонсон и Морринт не так уж уверены в необходимости войны.
- Какая вообще война, зима на носу, - проворчал Некс.
- Вы назвали одиннадцать имен, а я знаю, что баронов в Совете двенадцать… - Шезара посмотрела на короля.
- Эм-м, двенадцатый… был… барон Толли, он… умер. - Пояснил Дориан, к его чести, ни разу не взглянувший на Тео во время своего объяснения. - Наследника не оставил, поэтому его земли перешли короне.
- О… - только и сказала Шезара, но стало ясно, что она отметила для себя еще одну причину, по которой бароны точили зуб на королевскую власть.
- Таким образом, - подхватила Тео, - мы имеем три группы среди баронов: назовем их 'уверенные', 'следующие за уверенными' и 'сомневающиеся'. Ну, а графы - все против войны.
Чувствуя себя неловко из-за того, что он перечит советнице короля, Том, тем не менее, возразил:
- Не совсем… Среди графов есть те, кого убедили слова баронов, но еще более - то, что король подписал объявление войны.
- У короля не было выбора, - вмешалась Тео, - а до сведения графов мы уж как-нибудь доведем, чего на самом деле хочет Его Величество…
Раздался хлопок, и посреди комнаты замерцало синее пятно. Тео запоздало вскочила - Дерек являлся напрямую, а ведь они не предполагали, что в кабинете будет присутствовать королева, - но было поздно. Из портала шагнул Черный маг. Некс с Томом переглянулись, магичка обернулась к Шезаре… И чуть было не фыркнула - королева отнеслась к явлению со спокойствием, которому мог бы позавидовать и ее папа, которого Тео знала лично. А ведь Рашид Семьдесят Второй, обнаружив как-то убийц у себя в спальне, завел с ними вежливый разговор, чем отвлек их и дождался подмоги. Шезара только чуть шире открыла глаза, и, видимо, внесла еще один пункт в другой свой список - возможности, которые ее муж может использовать для блага королевства. 'Кровь решает многое', - подумала Тео и повернулась к Дереку.
Тот, кстати, выглядел так, будто продирался сюда через парк, розовые кусты и пыльные ходы на четвереньках, а не прыгнул через портал. Однако в глазах его светился неизбывный оптимизм, что успокаивало. Дерек поклонился королевской чете и со вздохом, полным довольства, уселся на кресло, освобожденное Нексом. Тот стал поодаль, хмурясь - магические штучки он не любил, хоть и познакомился с ними вплотную лишь недавно.
- Новости есть! - объявил Дерек. - Если их Величества позволят, я бы промочил горло.
Томас налил ему вина. Маг выпил его залпом, как воду, утер подбородок рукавом и еле заметно подмигнул Тео.
- Я прямиком из Лиона. Сначала прогулялся по дворцу…
Тео просто слушала, мотала на ус и наблюдала за реакцией присутствующих. Нексу явно не терпелось услышать все и сразу, но он молчал, стараясь не выдавать чувств; Король разве что сменил руку, на которую опирался, и бровь приподнял, Шезара рассматривала Дерека, словно пыталась проникнуть в его суть, руководствуясь только лишь внешним видом и манерой говорить. Том Ферфакс казался расслабленнее всех - он, поскольку уже стемнело, ходил по кабинету и зажигал свечи, но Тео знала, что его внешнее спокойствие означает работу мысли.
- Никакой видимой подготовки к войне я не увидел - что странно, поскольку все вроде как о ней уже знают. О причинах ее ходит множество слухов, и вот самые популярные: королю Шарону приснился его покойный отец и потребовал, чтобы тот завоевал Вердленд. Также существует версия, что примерно то же самое королю нашептала его любовница, мадам Керуаль. Ну, и последняя - что Вердленд первый напал на Лион. Поскольку последний слух показался мне самым правдоподобным, я…
Короля, наконец, оставило меланхолическое выражение лица - столь вопиющая несправедливость вынудила его повысить голос, он оживился:
- Как это напал? Я ни на кого не нападал, это ложь!
- Если Ваше Величество позволит мне договорить… - красноречиво сделав паузу, Дерек дождался царственного кивка и продолжил: - Все сходились на том, что напали с юга. И я отправился на юг, к Мокрому лесу. Чем ближе я находился, тем больше информации получал от местных жителей. Сначала я узнал, что нападение было, потом - что напали на одну из трех деревень, находящихся у границы с Вердлендом… ну, на самом то деле, у границы леса, поскольку он является ничьей землей, на него ни одно из королевств не заявило свои права… так вот, - я побывал во всех трех поселениях. Одного из них - Валье, - действительно уже не существует. Только остовы домов, кости и пепел.
- Ох, - прошептала Шезара.
- Это война, моя дорогая, - поспешил успокоить ее король, но замолчал, осознав, насколько далеки от правды его слова - как таковой войны не было, а все происходящее попахивало бредом. Но, как оказалось, Шезара охала совсем по другому поводу.
- Вы проделали такой путь… за сколько дней? - спросила она у Дерека. Тот, покосившись на Тео, честно ответил:
- За одиннадцать часов, Ваше Величество.