- Деревня, болото… Лес темный… Костер нужно… Веток… Болото - плохо… Сапоги есть, это хорошо… Сапоги есть, а у бабки нет… Нет сапог…
Как будто что-то резко ударило Радмира по голове. Обувь! На обуви бабки не было ни одной пылинки! Как же она через болото перешла? Он вскинул голову и открыл глаза. И вовремя. Старуха склонилась над ним и уже протягивала руки к его шее, оскалившись и что-то бормоча себе под нос. Радмир быстро согнул ногу и со всей силы пихнул старуху сапогом в грудь. Не ожидая сопротивления, та потеряла равновесие и отлетела назад. Прямо у костра она зацепилась пяткой за корень дерева и, неловко взмахнув руками, стала заваливаться прямо в огонь. Радмир успел вскочить на ноги, когда старуха, подняв сноп искр упала в костер. От яркого света он на секунду зажмурился, но, открыв глаза, увидел, что от бабки не осталось и следа. На ее месте уже стояло нечто. Два огромных желтых глаза хищно уставились на Радмира. Длинный, в полметра, язык вывалился из пасти, усеянной острыми и тонкими зубами. Короткие руки были похожи на змей. Они постоянно шевелились и извивались, протягивая длинные пальцы, заканчивающиеся крючковатыми когтями, в сторону Радмира.
- Злыдень! Чтоб тебя… - парень нагнулся, чтобы поднять с земли сумку, но в тот же момент существо с места прыгнуло прямо ему на спину. Радмир не успел даже увернуться. Змееподобные руки обхватили его шею и принялись медленно сжиматься.
"Полынь, - мелькнула в его голове мысль. - Злыдни боятся полыни".
Он уже запустил руку в сумку, пытаясь нащупать там тряпицу с завернутыми в нее сушеными травами, но пред глазами поплыли круги. Выронив сумку на землю, он схватился за руки Злыдня, уже почти завершившего свое дело. В ушах застучало, а во рту пересохло. Уже теряя сознание, Радмир услышал до боли знакомый голос, но ему уже было все равно. Колени подкосились, и он рухнул на землю.
4
- Темно еще, значит, можно еще поспать… А что ж так холодно? Лето, а придется печь топить, - Радмир перевернулся на другой бок и закрыл глаза. В этот же момент все события этой ночи всплыли в его памяти. Вскочив на ноги, он прижался спиной к дереву и огляделся по сторонам. Сквозь густую листву уже можно было рассмотреть медленно светлеющее небо, но здесь все еще было темно. Тлеющие угольки костра были разбросаны где попало.
- А где ж бабуля? - сам у себя спросил Радмир и выглянул из-за дерева. Вокруг царила тишина. Это был как раз тот момент, когда ночные звери и птицы уже спят, а дневные еще не проснулись.
Ощупав побаливающую шею, Радмир поднял с земли свою сумку и еще раз огляделся по сторонам.
- Странно это все… Что ж меня этот Злыдень-то не добил? И травы мои так и лежат в сумке, значит, не успел я их достать. Видать, передумал в последний момент. А может, поиграться решил? Погонять меня по лесу? - парень почесал затылок и задумался. - Очень странно, очень… В общем, тут оставаться мне совсем не с руки. Нужно или дальше идти, или домой возвращаться. А что? Скажу Кикиморе, что не нашел я ее суженого, и всего делов. Хотя, с другой стороны, эта дурында, с ее характером, ко мне переедет и тогда уж точно мне жизни не даст. Нет, лучше пусть злыдень быстро задушит, чем она меня по кусочкам есть будет всю жизнь. Придется дальше идти.
С этими словами Радмир уже подходил к тропе, с которой свернул вчера вечером для ночлега. В светлеющем с каждой минутой лесу просыпалась жизнь. Щебетали птицы, кто-то возился в зарослях кустарника, даже деревья зашумели листвой, как будто потягиваясь после ночного сна. Радмир шел по тропинке, обдумывая последние события.
- Чтобы Злыдень жертву свою в живых оставил? Не бывало еще такого. Значит, вспугнул его кто-то. Ну, ладно, цел да невредим остался, и это хорошо.
С одной стороны, его радовал такой благоприятный исход этой, весьма опасной, ситуации, а с другой - не давало покоя ощущение того, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Чей-то внимательный взгляд на себе он ощущал каждую секунду. Радмир то и дело останавливался и, будто бы поправляя сапог, исподтишка оглядывался назад. Лишь один раз он краем глаза заметил, что в чаще мелькнуло что-то белое, но тут же исчезло за деревом. Немного постояв на месте, парень решил двинуться дальше.
Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но насчет болота он не обманул.
- Вот тебе и здрасте, - вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, - ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.
С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности, отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.
- Эй, дружище, ты чего тут забыл?
- Провести тебя через болото? Я знаю, где можно пройти, - игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.
- Ага, знаю я ваши штучки, - усмехнулся Радмир, - одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь - через болото…
- Я знаю путь, пойдем, покажу.
Радмир сделал шаг навстречу и, немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.
- Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.
- А тебе-то дело какое? - обиженно хмыкнул худощавый. - Как мне сказали, так и хожу.
- Кто сказал?
- Батюшка мой. Сказал: как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! - осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел. - Теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.
- Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын, что ли?
- Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, - молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии, обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.
- А сейчас-то где отец твой?
- Спит наверное, где ж ему быть-то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.
- А сколько ж братьев у тебя, а? - опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.
- Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю - идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она - удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: "Провести через болото, а?" А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: "А ну, пошел отсюда, убогий!" И сами пошли.
- И что, прошли?
- Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.
- А кто ж?
- Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие…
- Домовые? - встрепенулся Радмир.
- Я откуда знаю? Может, и Домовые. Я, кроме болота этого проклятого, ничего и не видел в жизни своей.
- А сколько их было-то?
Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.
- А ты их ищешь, что ли?
- Да нет, так… Просто интересно, - поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.
- А что тогда ты тут делаешь, а? - не унимался местный житель.
- Так это… Домой иду, в деревню свою.
- А откуда?
- От блуда.
- Чего?
- Того. Ты это… Шел бы домой. Не видишь, что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий, со своим огнивом смотришься.
- А ты? - растерянно спросил Болотник.
По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же, смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу - попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес теперь не хотелось вдвойне.
- Болотник, - окликнул он своего нового приунывшего знакомого, - мне и правда, на ту сторону нужно. Но ты ж меня, зараза такая, утопишь. Так ведь?
- Честно говоря, было бы неплохо.
- Ну, хоть врать не стал, - вздохнул Радмир, - ладно, пойду тогда обратно, что ж делать… Удачи тебе, Болотник.
- И тебе не хворать, человек.
Радмир взглянул на болото и, развернувшись, зашагал в другую сторону.
- И что дальше? - заговорил он сам с собой. - Это мне еще повезло, что этот дурачок попался, а если на братца его набреду? А если на отца? Даже пузыри сосчитать не успею, как они меня в топь затянут.
Парень остановился и сел прямо на тропу. Положение казалось безвыходным. Нужно было решать - или возвращаться домой, попытавшись пережить еще одну ночевку в лесу, зная, что, помимо всего прочего, неизвестно куда делся Злыдень, или попробовать самостоятельно перейти болото, помня, что по нему ходят двенадцать с половиной Болотников.
Из размышлений его вывел топот тяжелых ног. Через минуту на тропе показался его новый знакомый. Увидев Радмира, он перешел на шаг и полностью остановился около него.
- Это… Человек… Пойдем, я проведу тебя.