"Так, нужно вспомнить, где я этого беляка первый раз увидел. Кажется, перед болотом еще. А может показалось? Чего в сумерках только не привидится. Хорошо, там может и показалось, а сегодня ночью прям отчетливо я его увидел. Жаль, рассмотреть не успел. Хотя, может это и к лучшему. Вдруг там какое-нибудь страшилище неведомое? Да такое, что мне вурдалак этот красной девицей бы показался. Но, с другой стороны, я-то жив-живехонек! Выходит, упыря он прогнал, а меня тоже трогать не стал. Странно это. А Борислав говорил, что зло за мной идет. Какое же это зло, если из передряг всяческих меня вытаскивает?! Нет, дружище, тут ты не прав оказался. Было б зло - меня б не было уже".
Раздумывая на ходу, Радмир неожиданно вышел на небольшую полянку.
- Может, это и есть та самая, Беспутная? Так нету тут никого, - он почесал голову, - нет, точно не она. А вдруг меня Борислав надурил? Может, и нет никакой такой поляны? А сам просто…
- Ох и денек сегодня! С самого утра беда за бедой! - маленький старичок поднялся из высокой травы и потянулся, расправив неширокие плечи. - О! Мил человек, помоги старому, а?
- Ты кто такой? - Радмир, привыкший за последние дни, к подобного рода странным обитателям леса, напрягся и принялся незаметно зыркать по сторонам глазами - нет ли у этого безобидного дедушки пары-тройки длиннозубых пособников.
- Дед я, кто еще? Не боись, в волка не обернусь, не умею я так чудить.
- Да кто ж тебя знает, как ты там умеешь? Говори, кто ты, откуда и чего от меня надо?
- Ох и молодые пошли… На язык вы шибко острые, а к старости уважения никакого! Тимофеем меня звать. А от тебя помощи прошу. Неужто старому не подсобишь?
Радмир промолчал и задумался. Старик, действительно, был очень похож на обычного человека, но воспоминания о бабушке-злыдне еще были свежи в его памяти.
- Ногу подними! Дай-ка я на твою обувку гляну.
- Ты чего, малец? Совсем одичал? Может, тебе еще сплясать? Мне уже восемьдесят девятый год пошел. Еле ноги передвигаю, а ты мне - подними… Не хочешь помочь, так и скажи, чего изгаляешься?
- Ладно, дед, не серчай. Чего случилось-то? - успокоился Радмир.
- Вот так-то лучше, - обиженно буркнул старик, - чего, чего? Обронил я тут где-то вчера кошель свой. Все утро на карачках проползал - нету нигде. Помоги найти, а?
- А чего ты тут делал-то?
- Вот неуемный какой! Ты посмотри на него! Травы собирал. Лекарь я деревенский. Так понятней?
- Понятней, - улыбнулся Радмир, - хорош тебе орать. Рассказывай, где обронил?
- Да тут где-то. Помню, что на полянку с ним пришел, а как домой засобирался, так и нет его. Трава густая, высокая, сам видишь.
- Дед, а что это за поляна? - спросил Радмир, раздвигая заросли буйной растительности.
- Как это?
- Что - как это?
- Поляна… Обычная поляна, - удивился старик.
- Ну, название, может, есть какое?
- Сынок, ты никак с неба свалился? Поляна - она и есть поляна, зачем ее называть?
- Как это - зачем? Вот я ищу Беспутную. Слыхал про такую?
Старик на секунду замер и стрельнул взглядом из-под кустистых бровей.
- Не, не слыхал про такую. Не знаю.
- Вот и я не знаю, - вздохнул Радмир и принялся искать дальше, - ты хоть скажи, как твой кошель выглядел?
- Да обычный такой кошель. Как у всех.
Старик снова опустился на землю. Высокая трава полностью скрыла его от глаз Радмира. Тот же, тем временем, вовсю увлекся поисками.
- Ну цвета какого хоть?
- Серого, - послышалось откуда-то сбоку. Радмир посмотрел на то место, где минуту назад стоял старик, и перевел взгляд туда, откуда раздался голос.
- Дед, я смотрю, ты ползаешь быстрее, чем ходишь, - рассмеялся парень.
- Ищи давай, - послышался из травы раздраженный голос.
- Ну ладно, как скажешь, - согласился Радмир, - а внутри что было?
- Вот как найдешь, так и посмотришь, - раздался голос в нескольких шагах за спиной парня.
- Так вот же она, дед! Кажись, нашел! - он быстро снял с плеча лямку сумки и поднял ее над головой. Старик поднялся из травы и недоуменно уставился на Радмира. - Вот тут прям лежала.
- Так это… Вроде как не моя, - растерянно пробормотал старик.
- Да ты погляди, может, признаешь? - с этими словами Радмир бросил ее деду. Тот неловким движением одной руки попытался ее схватить, но промахнулся, и она, несильно ударив его в грудь, упала к его ногам. - Ну чего ты, дед?! Двумя руками нужно ловить. Или у тебя вторая занята? Чего ты там прячешь?
- Да не, вроде не моя, - проигнорировав вопрос, задумчиво сказал дед.
- Так ты открой, погляди, что там внутри хоть! Мало ли, может, кто твой кошель присвоил, к себе в сумку положил, да и сам ее потерял.
Старик поднял ее одной рукой и неловко открыл, приблизив ее к глазам. Но тут же его лицо скривилось, он зашипел и, швырнув сумку в сторону, схватился за нос. Радмир не терял времени даром и, одним прыжком преодолев разделяющее его с дедом расстояние, схватил его за вторую руку и вырвал из нее достаточно длинный кусок толстой веревки, заодно повалив деда на землю.
- Что, старый, думал я к тебе на удочку попадусь? - выкрикнул Радмир, обматывая веревку вокруг головы старика. - Слышал я про тебя, а вот видеть не приходилось. Никакой ты не Тимофей, а самый настоящий Боли-бошка. Не нравится тебе, как полынь моя пахнет?
Старик перестал шипеть, но теперь принялся неистово чихать, даже не сопротивляясь Радмиру.
- Покататься хотел на мне? А потом дружкам своим болотным на корм сдать? Знаю я тебя… Сейчас как придушу тебя твоей же удавкой. Знаю я, тебя только ею и возьмешь. Так что попался ты.
- Не бери грех на душу, сынок! - взмолился старик. - Не души! Что хочешь расскажу, только не убивай!
Радмир крепко схватился за второй конец веревки и сел на землю, вытерев со лба пот.
- Тебя придушить - греха не много будет. Говори, кто такой? Правильно я тебя разгадал?
- Верно, верно. Не Тимофей я. Это я так сказал, чтоб тебя с толку сбить. И про имя мое настоящее верно догадался. Боли-бошка я.
- Зачем хотел меня погубить?
- Не придушишь?
- Говори, подумаю.
- Договор у меня с упырем одним. Тут недалеко в лесу живет. Он места знает ягодные да грибные. Я ж человечину не ем, ты не думай! - замахал он руками. - Грибочками, ягодками питаюсь. А сам я старый уже их искать. Вот мы с ним и уговорились. Я ему - людей, он мне моей еды.
- А-а-а… Так это с твоим знакомцем мы вчера по лесу, аки жених с невестой бегали?
- Не знаю я. Может, и с ним, - пожал плечами Боли-бошка.
- И много ты уже душ своим кошелем угробил?
- Да ни одного пока…
- Вижу, что врешь. Придушу!
- Да не знаю я, не считаю я их. И вообще, тут места такие глухие, кто если и доберется, все равно вряд ли выйдет. А так хоть польза какая от них.
- Ну и гад же ты!
- А чего это я гад? - приободрился старик. - Чем мы хуже вас-то? Виноваты мы, что ли, что такими родились или стали? Сами друг дружке козни строите - и ничего! Ужиться никак не можете в своих деревнях. А мы вот тут живем. Это наша земля. Чего вам дома не сидится? Небось, к медведю в берлогу не полезете? Ума хватит, а к нам - пожалуйста. Да ладно б еще с добром, а то ведь леса наши вырубаете, зверюшек убиваете. Кто ж из нас добрее выходит?
- Ой, ты б про добро вообще рот не открывал, - поморщился Радмир.
- А я тебе еще раз говорю - не ем я человечину! Не пробовал даже ни разу! По молодости-то просто развлекался так - подкрадусь сзади, накину веревочку на голову и катаюсь весь день. А что такое? Скучно ж… Поболит голова у человека, да пройдет. И мне весело, и ему не сложно. А сейчас просто старый стал. Да и не я упырю этому договор такой предложил. Это он сам. Угрожал мне еще. Вот так-то. А вы вообще, хуже этого вурдалака, раз от вас даже Домовые уходят.
- Домовые? Ты их видел? - глаза Радмира расширились.
- А чего не видеть? Видел, конечно.
- Разговаривал?
- Не, они тут прошлись несколько дней назад. Я подошел, а они все хмурые какие-то, молчат все. Бурчат только: "На Беспутку, на Беспутку…" Как будто морок на них кто-то навел.
- Еще что говорили?
- Да всё, больше ничего. Поглядел я на них да пошел по своим делам. Я ж говорю - замороченные какие-то.
- Где эта поляна Беспутная, знаешь?
- Слышал, но сам не был ни разу. Они вон туда пошли, - старик махнул рукой в сторону высоких деревьев, - можно у упыря спросить, он по лесу шлындает, авось, знает?!
- Это ты у него сам спросишь, если доживешь, - огрызнулся Радмир и тут же добавил: - а вообще, только попробуй про меня кому-нибудь рассказать! Вернусь и уши твои сзади на узелок завяжу.
- Да понял я, понял…
- И что мне с тобой делать теперь?
- Отпусти, мил-человек! Я ж тебе зла никакого не причинил.
- Да если б ты не ползал, как уж по полянке, мои косточки уже б дружок твой обгладывал.
Старик виновато потупился и замолчал.
- Ладно, дед, живи. Жалко мне тебя чего-то, - Радмир вздохнул и принялся развязывать веревку, - только вот удавочку твою я с собой возьму, чтоб ты больше дел никаких не натворил. Тем более, мне еще возвращаться домой придется, а у вашего брата память короткая.
- А как же я жить-то буду?
- Вон туда пойдешь, между двух деревьев, откуда я вышел, шагов через сто малинник растет. Да и еще разные ягоды я там видел. Сам по пути пробовал. Вот тебе и еда. Понял?
Радмир смотал веревку и сунул ее в подобранную сумку.
- Всё, дед, пошел я. Может, увидимся еще.