Позади продолжали шушукаться, и Рыска узнала, что по весне, когда шипонские зайцы токуют, в лесу нередко находят задранных ими волков.
- Матюха появился? - Жар поймал за рукав уже знакомого зайцеводца.
- Не-а, - чуток растерянно ответил тот. - Странно, он на той неделе три дня за мной хвостом ходил, чтоб я его зайцев оценил… самому уже любопытно стало, что ж он в том Шипоне прикупил.
- Ага, - поддержала его сидящая на клетке дочка, смуглая шустрая худышка. - Говорил, что одного даже выставлять будет. Ой! Лучик, не балуй!
Сидящему в клетке зайцу надоели ноги в сапожках, мельтешащие перед решеткой, и он больше из любопытства, чем всерьез прихватил девчонку за пятку - к счастью, из толстой жесткой кожи.
Зайца отцепили как раз вовремя: низкий и гулкий звук дудука (более резкий инструмент мог напугать нервных животных) возвестил о начале состязаний.
- Крысий купец, - разозлился Жар. - Куда он запропастился? Зайцы его сожрали, что ли?
- Да вы что! - возмутился зайцеводец, отрываясь от разглядывания дырок в сапоге. - Это же милейшие звери, если нарочно не дразнить! К тому же мяса им нельзя - понос проберет! Погладить хотите?
Лучик облизнулся, смешно, поочередно двинув половинками верхней раздвоенной губы. Язычок был узкий и розовый, зубы - длинные, похожие на крысиные, только посветлее и пошире.
- Нет, спасибо! - Рыска попятилась, и ее тут же вовлекло в общий поток: толпа отхлынула от клеток, устремившись к шестиугольным площадкам, огороженным невысокими, по пояс, заборчиками. Распорядитель боев громко объявлял, какую пару зайцев куда сажают. Каждому игроку хотелось, разумеется, взглянуть на поединок "своего" бойца, так что в толпе возникли завихрения, одно из которых на диво удачно прижало Рыску со спутниками прямо к заборчику.
- Ты на кого ставила, красотка? - прицепился к девушке какой-то забулдыга с алчным взглядом и пачкой расписок в судорожно стиснутом кулаке.
- Ни на кого. - От мужика разило несвежим потом, и Рыска попыталась от него отодвинуться, но проще было в землю закопаться - так тесно стояли люди.
- А хошь, посоветую?
- Не хочет. - Жар, стоящий за Рыскиной спиной, решительно всунул руку между подругой и забулдыгой, хоть так их разгородив.
Мужик понял, что "тележка при быке", отвернулся и начал цепляться к кому-то справа.
- Кстати, могли бы пару монет поставить, раз уж все равно здесь. - Жар панибратски ткнул Алька локтем в бок: - Ну, на которого, везунчик?
- Закатай губу, шулер, - прошипел саврянин, отбивая его локоть своим. - Ты что, не знаешь, что на таких состязаниях всегда пара переодетых путников околачивается? Сами зайцеводцы скидываются и приглашают, просто постоять. Нет у нас здесь дара. Только случайная удача, как у прочих игроков.
- Сдается мне, что вас чаще не работать нанимают, а друг другу мешать, - разочарованно заметил Жар.
Альк сердито блеснул глазами:
- Сторожей тоже только из-за воров держат.
- Но чтоб сторожей из-за сторожей?!
- А как рать из-за рати? - подобрал более удачный пример саврянин. - Чуть шпионы донесут, что у противника на одну катапульту больше, - надо срочно и себе достраивать…
Тут на боевище запустили зайцев, и разговор оборвался.
Выпущенные из темных ящиков звери пару щепок удивленно моргали, застыв на месте и давая зрителям себя разглядеть. Один был чуть больше и худее, черно-белый, другой рыже-черный, кругленький как колобок. Рыске он сразу приглянулся, особенно когда девушка услышала, что его противника зовут Шошка. Черно-белый тут же оправдал свое прозвище, первым бросившись на врага. Тот в последний миг подпрыгнул, и зайцы схлестнулись грудь в грудь, сцепились и волчком закружились в жестоком танце. Над площадкой поднялись клоки шерсти. Толпа орала как бешеная, подбадривая любимцев. Зайцы безмолвствовали, остервенело вгрызаясь друг другу в морды. На заборчик брызнуло первой кровью, еще больше опьяняя зрителей.
Рыска поняла, что это зрелище ей совершенно не нравится, но деваться было некуда. Разве что вперед, к зайцам. Девушка обернулась, ища поддержки у друга, но тот азартно вопил и улюлюкал, выбрав в победители черно-белого. Альк смотрел спокойно: руки сложены на груди, губы загадочно искривлены - не то улыбка, не то просто оценивает шансы обоих. Прям-таки Саший, любующийся, как дерутся стравленные им соседи.
Пришлось глядеть дальше.
Вскоре стало ясно, что черно-белый берет верх. На воле рыжий сдался бы и пустился наутек, но тут ему деваться было некуда, и биться пришлось уже не за первенство - за жизнь. Разнимающий поднял ведро с водой, но пока медлил - бывало, что совсем сложивший уши заяц неожиданно воспревал и задавал врагу взбучку похлеще полученной.
Рыска стиснула кулаки. Это не бой, а бойня какая-то! А тут еще хозяйка Шошки, худая противная тетка с горячечно блестящими глазами, перегнулась через край ограды и визжит:
- Давай добивай его, малыш!
Ладони защипало. Рыска помнила, что сказал Альк - дар тут бессилен, - но почему бы не помечтать? Вот сейчас рыжий ка-а-ак вырвется, ка-а-ак даст врагу затрещину, чтобы кубарем покатился, а потом подпрыгнет - и противную тетку за нос…
Девушка чуть откинулась назад, вжавшись спиной в чью-то грудь. Ну давай же, рыженький…
И тут сквозь Рыску словно поток тепла хлынул, сверху вниз, наискосок и вперед. Боевище раздвоилось. Рыжий заяц лежал окровавленной тряпкой - и одновременно кругами гонял противника вдоль заборчика, и эта картинка все крепла, оттягивала в себя краски, становясь единственной…
А потом что-то так садануло Рыску по затылку, что в глазах у нее потемнело. Девушка качнулась вперед, судорожно вцепилась в край заборчика, но это только навредило - от следующего тычка она не просто свалилась в загон, а с переворотом на спину.
- Ай!!
- И-и-и, девку зайцы рву-у-ут!!! - тут же заголосила какая-то баба с богатым воображением.
- Человек упал!
- Разнима-а-ай!
На Рыскино счастье, перепуганные зайцы тут же расцепились и, отчаянно работая лапами, выкарабкались из-под рухнувшего на них тела. Хозяева изловили их за шкирняки и, поддерживая под зады, вытянули из загородки.
- Эй, девка! - Над распростертой, оцепеневшей, как лягушка, Рыской веночком нависли встревоженные лица. - Ты цела?!
Девушка как раз пыталась это понять. Наверное, все-таки да, хотя копчиком приложилась знатно, и голова гудит.
- Давай вставай! - К Рыске потянулось сразу несколько рук, кто-то вообще перелез через забор, ухватил ее под мышки и рывком поставил на ноги.
Девушка, морщась, потерла затылок - и обнаружила, что большинство людей смотрит не на нее, а куда-то по ту сторону ограды, где идет не учтенная в ставках драка. Жар и Альк сцепились не хуже зайцев, только что зубы в ход не пускали. Судя по тому, что сверху был вор, он ударил первым и без предупреждения. Торжеству Жара вряд ли суждено было длиться долго, но тут разнимающий привычным широким взмахом выплеснул на драчунов не использованную на зайцев воду и грубо заорал:
- А ну живо утихли, придурки! Щас стражу позову!
"Стража" подействовала на Жара лучше воды. Каковой, кстати, на вора пришлась большая часть, зато Альку залило глаза, и ошарашенных противников живо растащили в стороны.
- Щас ты у меня лекаря звать будешь, - пообещал саврянин, раздраженно стряхивая держащие его руки. Над бровью у Алька успела набухнуть шишка, но ладонью он прижимал почему-то нос. - Пустите, идиоты! Не буду я больше об это дерьмо мараться.
Сидящее в луже "дерьмо" попыталось пнуть его ногой, но не достало.
- А что случилось-то? - недоуменно пробормотала Рыска.
- Она еще спрашивает! - возмутился Альк, поворачиваясь к ней и убирая руку от носа. Ничего такого страшного девушка на нем не заметила, весь на месте.
- Он еще возмущается! - Не помогай Жар подруге выбраться из загородки, драка закипела бы по новой.
- Чего, не на того поставили? - сочувственно уточнил забулдыга. - Бывает! Мне тоже раз моя баба насоветовала… С тех пор ее, змеюку, даже близко к боевищу не подпускаю.
- А ну заткни пасть! - одновременно вызверились на него Альк с Жаром.
- Вон отсюда, все трое! - лопнуло терпение у разнимающего. - Не умеете проигрывать, так не играйте!
- Да мы вовсе… - Жар осекся, поняв, что спорить бесполезно. Подхватив Рыску под локоть, парень стал пропихиваться к выходу с площади - благо толпа немного расступилась, пришла в движение: отсмотрев первый бой, люди принялись меняться местами у загончиков.
- Так что произошло-то? - жалобно повторила Рыска, когда им удалось выбраться на широкую пустынную улицу.
- Он тебя ударил. - Жар метнул на Алька ненавидящий взгляд. Бредущий по другой стороне улицы саврянин ответил ему тем же. - Ни с того ни с сего.
- Ни с того?! - аж споткнулся Альк. - Да она меня зажгла!
- Чего-о-о? - Вор поглядел на него, как на сумасшедшего. - Не дымишься вроде.
- "Свечу" зажгла. - Саврянин был так зол, что еще чуть-чуть - и точно дым из ушей повалит. - Эта коза безмозглая потянула из меня дар!
- А тебе жалко? - по инерции огрызнулся вор. Ну дела!
- Нет, что вы, пользуйтесь на здоровье! - издевательски предложил Альк, почти срываясь на крик. - Ерунда какая - будто раскаленную спицу с размаху в нос вбила! Еще чуть-чуть - и кровь хлынула бы!
- Ой… - Рыска так растерялась и виновато ссутулилась, что даже Жар перестал костерить саврянина.
- Зачем ты это сделала, дура? - допытывался Альк, перехватив инициативу. - Ты же даже не ставила!